- Оставьте это здесь. - приказал император.

Юлиус, граф императорского двора, доставил требуемый императором предмет и теперь покидал покои Его Величества, размышляя о Руперте Сомерсете.

Руперт вполне мог бы стать его преемником на посту придворного графа.

И вот, наконец, император заинтересовался одной из работ Руперта.

- Я слышал, что «Железнокровный алхимик» был завершен. Я желаю увидеть это своими глазами. - сказал император.

Как только был отдан приказ, Юлиус приобрел для императора лимитированную серию «Железнокровного алхимика». По правде говоря, Юлиус и сам был преданным читателем манги и как раз в то утро дочитал последний том.

Теперь ему не терпелось узнать, как отреагирует император.

- Возможно, эта история как раз об императоре. - подумал Юлиус.

Как человек, который служил рядом с императором, Юлиус хорошо знал о сложных чувствах между императором и кронпринцем. Он полагал, что книга может содержать ответы на некоторые вопросы.

- Это...

Мужчина не мог подобрать слов. Когда он прочитал последнюю страницу книги, его захлестнул поток эмоций, которых он никогда раньше не испытывал.

Он вспомнил свою первую любовь, Розу, из соседнего дома, и всплыли воспоминания о детских играх в поле с друзьями.

- Может, это сожаление? Или, может быть, чувство пустоты?

Даже он сам не мог полностью описать эмоции, бушевавшие в нем, но их чувствовал не только он.

Собираться компаниями, чтобы почитать последний том «Железнокровного алхимика», стало обычным делом. Обычно после прочтения книги люди вступали в оживленные дискуссии или даже жаркие споры по поводу сюжета.

Но сегодня, когда все закончили читать, на улицах было необычайно тихо.

- Может, это потому, что книга не понравилась?

Нет, дело не в этом. Выражения лиц людей выражали не разочарование или гнев, а глубокую тоску и меланхолию.

*

- Брат!!!

Алекс Элрик закричал от страха, но нога Эдмунда оказалась зажата под рухнувшей стеной, и он никак не мог выбраться.

Хотя Алекс мог бы воспользоваться алхимией, чтобы расчистить завал, он уже использовал все свои силы, чтобы удержать другой участок стены. А к Эдмунду медленно приближался гомункул - существо, проглотившее бога.

Это был момент крайней опасности.

- Проложите путь. - потребовал Алекс.

Мао, принцесса с Востока, покачала головой.

Но когда Алекс заверил ее, что конец близок, Мао со слезами на глазах метнула кинжал в ногу голема Эдмунда, застрявшего под стеной.

- Что... Нет, Алекс!!!

- Мы должны победить, брат.

Шмяк!

Раздался звук столкновения двух закованных в железо рук: от ног Алекса поднялась пыль, а его тело медленно превращалось в пепел.

В то же время нога голема Эдмунда исчезла, освободив его от обломков.

Но Эдмунд мог только кричать, глядя, как исчезает его брат.

- Тебе этого достаточно?

Тощий мальчик стоял у небесных врат.

Алекс сказал.

- Да, тебе нужно только верить в меня.

Последний босс, гомункул, казался невероятно сильным.

Но пока братья и их товарищи сражались, иногда принося жертвы, иногда используя смекалку, а иногда полагаясь на веру, они постепенно преодолевали трудности, держа читателей в напряжении.

Особенно в конце, когда главный герой Эдмунд общается с небесным привратником, эта сцена не должна была быть грустной или смешной, но она тронула каждого читателя до слез.

- Я думал, что алхимия всесильна. Я жил в иллюзии, что стал богом.

Он лишил глаз солдата, мечтавшего о лучшем будущем империи, ребенка своего учителя, тосковавшего по семье, и тепла своего брата, который просто хотел в последний раз обнять их мать.

- И когда я путешествовал, стремясь восстановить утраченное, я понял, что оно всегда было со мной с самого начала.

- Используй философский камень. С его помощью ты сможешь вернуть своего брата, свою мать и даже самого себя.

- Нет.

Эдмунд покачал головой в ответ на предложение привратника.

- Тогда что ты предложишь взамен? Не забывай о законе эквивалентного обмена, алхимик.

- У меня это уже есть здесь.

Эдмунд с улыбкой указал позади себя.

Привратник издевательски рассмеялся над его ответом.

- Неужели ты не понимаешь, что, предложив это, ты вернешься в облик обычного человека?

- Я всегда был обычным человеком. Слишком слабым, чтобы защитить даже маленькую девочку.

- Хахаха!!!

Привратник разразился хохотом.

Хотя у него не было лица, было ясно, что он удовлетворен ответом Эдмунда.

- Ты все понял, алхимик. Забирай все.

- Ни гомункул, ни алхимия не были всемогущи.

- Привратник не лгал с самого начала. Все были так сосредоточены на поверхности, что не заметили правды.

- Обычный человек, который не смог защитить даже маленькую девочку...

Заключительная часть истории оставляла место для различных интерпретаций.

Однако смысл «Железнокровного алхимика» был понятен всем.

- Люди растут благодаря испытаниям.

- Высокомерие и вызов - разные вещи. Гомункул был высокомерен, а главный герой не переставал бросать себе вызов, даже перед лицом трудностей.

- А... И последняя сцена, она была поистине невероятной.

Только по прошествии некоторого времени читатели «Железнокровного алхимика» осознали глубокое воздействие этой истории и снова начали обсуждать ее.

В тот вечер разговоры о манге продолжались дольше обычного, затянувшись до глубокой ночи.

Но после того как все обсуждения закончились, они осознали страшную истину.

- И что же нам теперь делать?

Больше «Железнокровного алхимика» не будет.

Когда Амелия поступила в Академию, ей приснилось несколько снов.

В одном из них она случайно оказалась рядом с Рупертом на лекции.

- О боже.

Она представила, как старательно делает записи во время занятий, как их руки случайно соприкасаются, как они обмениваются вопросами по заданиям, что приводит к непринужденным разговорам.

- Мисс Амелия, спасибо, что записались в мой класс. Я с нетерпением жду возможности поработать с вами.

Однако самая большая проблема заключалась в том, что, когда она воссоединилась с Рупертом, он был не студентом, а профессором.

Они занимали разные должности, и она могла видеть его только на занятиях по "Пониманию искусства".

Амелия даже записалась в кружок по манге, который создал Руперт, чтобы видеть его чаще.

В тот день ее соседка по комнате поделилась странным слухом.

- Леди Амелия, вы слышали? Ассистент профессора Юстафа угрожал студенту во время урока! Это вызвало большой переполох!

Хотя они обе учились на факультете магии, так как факультативные занятия были разными, Амелия не слышала эту историю раньше и была заинтригована.

- Профессор угрожал студентке?

Насколько Амелия помнила, ассистентом профессора была женщина по имени Ксения, по слухам, одна из самых талантливых учениц Юстафа. Слышать, что кто-то с таким талантом угрожал ученику, вызвало у Амелии любопытство.

- Я не знаю всех подробностей, но, судя по всему, студентка сказала что-то плохое об одном из профессоров.

Амелия считала, что Академия полна молодых, безрассудных дворян, которые не знают своего места.

Многие из этих студентов были достаточно талантливы, чтобы поступить в Академию, но зачастую они вели себя высокомерно и неуважительно. Профессора Академии были признанными экспертами в империи, и для любого студента было нелепо отзываться о них плохо.

- Что за клевету она могла сказать?

- Точно не знаю, но студентка потеряла сознание и была доставлена в лазарет. К счастью, сейчас они в порядке, просто без сознания.

- Это звучит несколько чрезмерно.

Хотя Амелия была согласна с тем, что студент виноват в том, что плохо отзывался о профессоре, угрожать ему до потери сознания казалось слишком сильной реакцией.

- Конечно, если бы они оскорбили Руперта, я бы тоже не стала этого терпеть. - Мысли Амелии снова вернулись к Руперту.

Хотя ей не нравилось причинять вред другим, она не могла представить, что останется спокойной, если кто-то оклеветает Руперта.

Мысль о том, что Руперт защитит ее в трудную минуту, все еще согревала сердце Амелии.

- Я бы отдала ему все, даже больше, чем должна.

Сегодня она получила последний том «Железнокровного алхимика».

Хотя Амелия предпочитала сказки, которые Руперт писал раньше, она все равно прилежно читала его мангу, потому что это было его творение.

И сегодня, прочитав последний том, она снова почувствовала волнение.

- Это признание было самым романтичным из всех, что я когда-либо видела.

Фраза, которую главный герой нервно произнес, обращаясь к героине, Винди Рокс, оставила глубокий след в сердце Амелии.

Сама того не осознавая, Амелия представила себя на месте Винди, а Руперта - главным героем.

Мысли о Руперте заполнили ее сознание, и она с нетерпением ждала следующей его лекции, надеясь снова увидеть Руперта.

Она также с нетерпением ждала занятий в кружке по манге, где надеялась сблизиться с ним.

Каждый день был наполнен предвкушением, и все же ожидание казалось мучительным, вызывая в ней смесь волнения и нетерпения, подобно мягкому теплу весеннего воздуха, которое начинало распространяться.

*

Бах!

Тайная комната третьего принца, Эдрика, теперь была полна вмятин и трещин.

При переводе в Академию он взял с собой всю королевскую коллекцию, поэтому ему требовалось надежное место для хранения своих вещей.

К счастью, в Академии ему выделили просторную комнату, учитывая его королевский статус, поэтому ему не составило труда обустроить еще одну тайную комнату.

Но вот что странно: несмотря на то что комната была построена недавно, на стенах уже виднелись следы от кулаков.

Виновник этого был сам Эдрик, в раздражении сжимавший кулаки и снова бивший ими по стене.

Бах!

Если бы стены не были сделаны из такого прочного материала, они могли бы рассыпаться от силы удара.

- Как же мне двигаться дальше, зная, чем все закончится?

Впервые в жизни Эдрик испытал глубокое чувство отчаяния и беспомощности.

Даже поступив в Академию, он не отказался от своих увлечений, поэтому, естественно, купил только что вышедшее последнее издание манги "Железнокровный алхимик".

Однако он так и не смог заставить себя прочитать ее.

При обычных обстоятельствах он бы бережно хранил лимитированное издание, выставил бы твердый переплет и прочитал версию в мягкой обложке. Но в этот раз он даже не смог набраться смелости и открыть книгу.

- У нее была такая прекрасная концовка! Сцена признания Эдмунда и Винди была абсолютно безупречной!

Он подслушал, как кто-то говорил о последнем томе.

Он уже знал, что это завершение серии, и, судя по тому, как развивалась история, ожидал счастливого финала для Эдмунда и Винди.

Но именно поэтому он не мог заставить себя открыть книгу.

Он слишком боялся того, чем все закончится.

Мысль о том, что Винди улыбнется главному герою, казалась ему жестоким завершением.

Постояв некоторое время, глядя на иллюстрацию Винди на стене, Эдрик наконец принял решение. Он сел за свой стол, освещенный волшебной лампой, и достал книгу.

Дрожащими руками он открыл первую страницу.

- Если это испытание, то я с радостью приму его.

Эдрик с мужеством посмотрел на фигурку Винди. Он убедил себя, что это его личное испытание, как в «Железнокровном алхимике».

- Люди не могут расти без боли. Винди, я сделаю эту боль своей собственной. И когда я ее преодолею, я стану мужчиной, по-настоящему достойным тебя. Жди меня, Винди. Я приду за тобой!