- Это карманные часы прямо из "Железнокровного алхимика", их всего существует двенадцать?

Алекс смотрел на карманные часы на своей руке с большим благоговением.

Будучи наследным принцем, он повидал в императорском дворце и более драгоценные часы, но эти вызвали у него совсем другие эмоции.

Когда часы были торжественно вручены, на них была изображена иллюстрация главных героев и их матери.

При виде этого изображения у него защемило сердце.

- Уильям, мама...

Будучи старшим сыном императора, он и его младший брат Уильям жили с одной матерью.

Как бы она расстроилась, узнав, что одного из ее сыновей заклеймили как развратника, а другого - как распутника?

- Наш кронпринц должен хорошо заботиться о своем младшем брате.

Даже когда она была больна и не могла позаботиться о себе, она всегда беспокоилась о нем и его младшем брате.

- Проклятье...

Впервые Алекс почувствовал глубокое отчаяние от того, насколько он жалок.

Потеряв мать, он по глупости обиделся на отца и пренебрег окружающими.

Он не мог простить себя, за то, что не заботился о младшем брате, который так далеко отошел от правильного пути.

Вспомнив братьев Элрик из «Железнокровного Алхимика», он почувствовал еще больший стыд.

Старший брат, пожертвовавший собственными конечностями в процессе алхимической трансмутации, рискуя потерпеть неудачу, чтобы вернуть брата.

Младший брат, который, закованный в броню, сражался, чтобы защитить этого самого брата.

Они были настоящими братьями, которые, несмотря на гораздо более тяжелые ситуации и гораздо более шокирующие трагедии, боролись, сохраняя силу и стойкость.

Алекс аккуратно сложил драгоценные карманные часы, выигранные в лотерею, и спрятал их в пальто.

Это был удивительный поворот событий.

У него было всего три лотерейных билета, и он никак не ожидал, что выиграет, а тем более получит столь желанные часы номер 1.

Слуге, отправившемуся за призом, пришлось несладко из-за толпы народа.

Если бы его не сопровождал один из охранников наследного принца, мог бы произойти настоящий несчастный случай.

Популярность была вполне объяснима.

- Ваше Высочество, мы прибыли в район, где недавно была замечена наша цель.

От размышлений Алекса отвлек голос.

Наконец они добрались до места, где появилась их цель, и Юстаф объявил.

- Слухам не хватало достоверности, но, судя по этой дыре, это действительно туннельная змея.

Посреди леса находилось неровное отверстие.

Хотя внутри было слишком темно, чтобы разглядеть ее, судя по звуку, она вела глубоко под землю.

Причина редкости туннельных змей заключается в том, что это чудовища, питающиеся почвой, поэтому они в основном встречаются на плодородных южных окраинах Империи.

Говорил Гарун, изучая следы.

Однако, вопреки объяснениям Гаруна, в данный момент они находились в горной местности недалеко от столицы Империи, Калдеи.

Здесь не должно было быть следов туннельной змеи - существа, которое якобы обитает на южных окраинах.

Что-то не сходилось.

Обычно, когда что-то не сходится, это означает только одно.

- Может быть, здесь замешаны темные маги?

Надуманный вопрос наследного принца о том, не исчезли ли темные маги под землей, потому что их следы невозможно найти на поверхности, натолкнул его на эту гипотезу.

Подхватив слова кронпринца, Юстаф вспомнил, что темные маги управляли такими существами, как туннельные змеи.

Исходя из этого, Гарун собирал информацию о туннельных змеях через гильдию, что в итоге привело их на след темных магов.

- Нам нужно принять решение.

Юстаф заговорил твердым голосом, стоя перед дырой.

- Про какое решиние ты говоришь?

- Первый вариант - вернуться в императорский дворец и доложить о том, что мы обнаружили на данный момент, а затем получить дополнительную поддержку для поиска туннелей.

Первое предложение Юстафа в ответ на вопрос Алекса было вполне разумным.

В конце концов, нынешняя группа состояла только из наследного принца, Юстафа, Гаруна, нескольких офицеров Имперской разведки, помогавших им, и охранников наследного принца.

Обыскать туннели с их нынешним количеством будет нелегко.

Хотя наличие Юстафа сводило риски к минимуму, им все равно требовалось больше людей, чтобы предотвратить любую возможность побега врагов или совершения ими опасного замысла.

- Каков второй вариант?

- Честно говоря, это всего лишь догадка, но, судя по количеству исчезнувших людей и времени, я подозреваю, что их заговор уже близок к завершению.

Что беспокоило Юстафа, так это нехватка времени.

Возвращение в императорский дворец, сбор подкреплений и планирование операции займут как минимум несколько дней.

Тем временем, если что-то случится, они будут бессильны это остановить.

- Итак, второй вариант: пока Ваше Высочество возвращается во дворец, чтобы запросить подкрепление, я поведу оставшуюся команду на поиски туннелей.

Если бы это предложил кто-то другой, его могли бы раскритиковать за излишнюю амбициозность или самоуверенность. Однако, поскольку это был Юстаф, все кивнули в знак согласия.

Какими бы хитрыми и злобными ни были темные маги, перед Юстафом, известным также как "Дракон человечесвта", они были бы просто статистами.

Конечно, даже при наличии Юстафа опасность нельзя было полностью отбросить, поэтому кронпринцу имело смысл уехать и запросить подкрепление.

Кронпринц и так уже сделал более чем достаточно.

Когда началось расследование, остальные ожидали, что наследный принц будет раздражаться от нудного повторения, а не находить его захватывающим.

Но, вопреки их ожиданиям, он активно сотрудничал и не жалел сил для оказания поддержки.

Он даже направил свою личную охрану и сопровождающих для помощи в расследовании.

Если бы эта миссия завершилась успешно, он мог бы заявить, что сыграл важную роль, а не просто принял символическое императорское участие.

Поэтому никто не возражал против того, чтобы наследный принц откланялся и запросил дополнительную поддержку, за исключением одного человека.

- Если я сейчас вернусь во дворец и попрошу подкрепления, успеем ли мы вовремя?

- Ну...

Кронпринц рассуждал здраво.

Если оставшаяся группа продолжит поиски, то даже если подкрепление прибудет быстро, инцидент к тому времени уже может быть исчерпан.

- Именем наследного принца я призову войска из ближайших поместий.

- Нет, Ваше Высочество!!!

Начальник стражи был встревожен заявлением кронпринца о призыве войск из близлежащих территорий и вскрикнул.

Реакция капитана была понятна.

Несмотря на то, что он был наследным принцем, такой поступок граничил с превышением его полномочий. Даже если бы все прошло хорошо, это все равно могло вызвать проблемы, а если бы все пошло не так, его бы точно свергли с престола.

Как человек, служащий наследному принцу, он не мог позволить ему пойти на такой риск.

- Ваше Высочество, вы уже оказали достаточную помощь. Пожалуйста, предоставьте остальное нам.

Не только капитан, но и Юстаф с Гаруном, отвечавшие за расследование, присоединились к тому, чтобы наследный принц вернулся во дворец.

По их мнению, кронпринц и так уже прекрасно справился со своими обязанностями, и теперь была их очередь заниматься остальным.

Однако Алекс не отказался от своих слов.

- Я наследный принц, которому суждено однажды править этой Империей.

Стоя лицом к лицу с теми, кто желал защитить его от вреда, Алекс начал говорить дрожащим голосом.

- Жители этой империи смотрят на императорскую семью так, словно мы их родители.

В голове Алекса промелькнуло воспоминание о том, как его отец путешествовал по улицам столицы.

Когда император выходил на улицу, чтобы проинспектировать граждан после войны, люди склоняли головы и ликовали.

Многие из них разрыдались, восклицая: «Да здравствует Император!» - сцена, которая глубоко запечатлелась в его памяти.

Эти люди.

В то время он не мог понять, почему они ликуют и поклоняются монархам, которых могут увидеть лишь раз в жизни.

Но теперь Алекс понимал.

Они верили, что Империя защитит их.

Они верили, что Император сделает их жизнь лучше.

Вот почему они так поступали.

- Как я могу убежать в одиночку в безопасное место, когда Империя в опасности? Это будет ничем не отличаться от того, как если бы родители бросили своего ребенка!

После слов Алекса вокруг воцарилась тяжелая тишина.

- Если есть что-то, что могу сделать только я, то я не стану бежать под предлогом опасности!

Все еще чувствовали необходимость отговорить наследного принца, но в то же время зарождалось и другое чувство.

В этот момент в их сердцах зародилась глубокая преданность, заставляющая их следовать примеру этого человека.

*

В одной из отдаленных частей столицы Империи люди выстроились перед зданием.

До недавнего времени это здание было обычной таверной, но после ремонта оно превратилось в новый магазин.

"Магазин Сомерсет"

Одно лишь название не давало ни малейшего намека на то, что здесь продается.

Но люди стояли в очереди с раннего утра, с нетерпением ожидая открытия магазина.

- Это правда? Что товары, которые вы можете приобрести, зависят от количества денег, которые вы потратили на книги до сих пор?

- Ну, должны же быть причины, по которым они выпустили эти значки ранга.

Ответил мужчина, демонстрируя блестящий серебряный значок.

Недавно торговая компания «Юрен» выдала значки покупателям, которые приобрели книги сказок, мангу и различные товары.

Самый низкий ранг - бронзовый, затем серебряный, золотой и, наконец, платиновый.

Было объяснено, что эти значки необходимы для покупок в магазине Сомерсет, который вот-вот откроется.

Люди пытались выяснить, для чего нужны эти значки.

Самый правдоподобный слух гласил, что количество и тип товаров, которые можно купить, зависят от ранга значка.

Когда слухи распространились, люди начали покупать те же книги или товары, чтобы повысить ранг своих значков, создавая необычное зрелище.

Наконец, когда подошло время открытия магазина, сотрудник, стоявший перед дверью, открыл ее.

- Добро пожаловать! Приглашаем вас в магазин Сомерсет, первый в Империи магазин, где продаются фигурки и различные товары, связанные со сказками и мангой.

В тот день по улицам столицы распространился странный слух - повсюду появились взрослые, сжимающие в руках кукол тонкой работы.