- Это было не совсем уж непривычно, но всё равно казалось странным после столь долгого перерыва.

Когда Ричард вернулся домой после долгой войны с Сильванией, его охватило необычное чувство новизны. Сначала он подумал, что это просто следствие его долгого отсутствия. Однако, когда он огляделся вокруг, то увидел, что поместье Сомерсет значительно расширилось, и на его территории появились новые здания, которых он раньше никогда не видел.

- И всё же люди здесь кажутся очень счастливыми. - заметила Сифрис, стоя рядом с ним и разглядывая местность.

Повсюду суетились люди, а дети носились вокруг, явно чем-то взволнованные. Сифрис, путешествовавшая по Империи, чтобы противостоять слугам ночи, ощутила редкое чувство покоя при виде столь оживленного поселения. В Империи нечасто можно было встретить столь радостное выражение лица у жителей.

- Мой отец — прекрасный правитель.

- Ричард...

- Я даже не знаю, как я смогу смотреть ему в глаза! Правда...

Чем ближе он подъезжал к родному дому, тем больше лицо Ричарда покрывалось тревожными чертами. Он чувствовал себя наглым и бесстыдным, вернувшись в город в роли своенравного старшего сына, который из-за юношеской самонадеянности бросил семью, чтобы принять участие в войне и добиться славы. Его отец уже состарился, брат Руперт всегда был мягким и тихим, а младшая сестра Аида была совсем маленькой, когда он уезжал.

Он с трудом переносил мысль о том, что ему придется встретиться с семьей, которую он бросил ради собственных амбиций.

- Не переживай. Семья — это единственное, что всегда будет тебя любить, даже если ты совершишь множество ошибок.

- Правда?

- Да.

Ричард смотрел в глаза Сифрис, когда она успокаивала его, держа за руку.

Прошли годы с тех пор, как они стали товарищами в Багровых Стражах.

- Я хочу стать частью твоей семьи, когда всё закончится.

Говоря это, Ричард наклонился к Сифрис, их лица приблизились друг к другу, а губы почти соприкоснулись.

- Не глупи. Твоя цель — не флиртовать с эльфийкой, а отправиться к своей семье и рассказать им о нас. Мы хотим попросить их о сотрудничестве.

Александр, орудуя своим молотом, прервал его.

- Кхм, я понимаю.

- Тогда двигайся. Потакать таким глупостям перед священной войной - позор.

После выговора Александра Ричард и Сифрис покраснели и быстро отдалились друг от друга, после чего Ричард поспешил в родовое поместье, чтобы объяснить ситуацию.

- Капитан, неужели вы не можете уделить хоть несколько секунд юной любви?

- Я никогда не видел, чтобы те, кто шепчет нежные слова на поле боя, жили долго.

Несмотря на укоризненный тон Ксении, отношение Александра не изменилось, пока он наблюдал за происходящим.

- Честно говоря, вы так нежны с другими, но почему вы так суровы со своими?

Присоединившись к коалиции и приняв участие в нескольких сражениях, Ксения поняла, что Александр не так уж и плох, как показалось ей на первый взгляд. Однако, когда он сталкивался с темными эльфами, его можно было сравнить с демоном, источающим неутолимую жажду крови.

Однако когда он общался с обычными людьми, то был похож на святого с картины, спокойного и доброжелательного.

- Обычные люди - это те, кто действительно заслуживает уважения. Они проводят свою жизнь, выполняя задания, которые поставила перед ними Богиня.

- Что?

- По сравнению с ними мы всего лишь разрушители, сражающиеся и убивающие врагов. Прекрасные души заслуживают уважения - вы еще не поняли этого.

Ксения пыталась понять точку зрения Александра.

Конечно, у обычных людей были свои роли, но союзные войска состояли из элиты - исключительных личностей, от эльфов, которые были прирожденными лучниками и властителями духов, до лучших магов Империи, признанных Магической башней, и святых рыцарей, представляющих Церковь.

- Эти люди были необычны, да?

Для Ксении союзные войска казались ожившей сказкой, в которой каждый человек играет важную роль. Но Александр считал их незначительными по сравнению с обычными людьми, которые, по его мнению, действительно заслуживают уважения.

- Истинный герой — это не тот, кто сражается с драконами или побеждает чудовищ. Это тот, кто протягивает руку помощи тем, кто находится в трудной ситуации и нуждается в поддержке.

Взгляд Александра был прикован к детям, которые бегали, смеялись и играли с безграничной энергией.

*

- Ричард, это действительно ты?!

Глаза графа Брэдли расширились от недоверия.

После окончания войны его старший сын пропал без вести, и о его судьбе не было никаких известий. И вот теперь он вернулся в родовое поместье.

Моргнув, чтобы проверить, не снится ли ему сон, граф еще раз взглянул на него и убедился, что, хотя внешность Ричарда немного изменилась, это действительно его сын.

- Отец, прости, что не смог вернуться раньше.

- Глупец! Если ты был жив все это время, как ты мог не прислать ни единой весточки?!

По лицу графа Брэдли текли слезы.

Он вспомнил дни, которые провел в отчаянии, думая, что Ричард погиб. Он жалел, что не мог сделать больше - может быть, послать охрану для его защиты или использовать деньги для его розыска. Но он ничего не сделал, и сожаление тяжким грузом лежало на его сердце.

- Ты здесь, брат.

- Руперт!

Руперт, который примчался сюда, услышав новость о возвращении Ричарда, стоял в благоговейном восторге.

- Ты так вырос, что я едва тебя узнал.

- Ты и сам сильно изменился за последние несколько лет, брат.

- Да.

- У меня была своя доля опыта...

Ричард был потрясен, увидев Руперта, который был ребенком, когда он уезжал, а теперь стал взрослым молодым человеком. Руперт, в свою очередь, был поражен внешним видом своего старшего брата.

- Что за черт... Он больше похож на наследника Северного маркизства, чем на Сомерсета.

В отличие от стройных, изящных графов Брэдли и Руперта, Ричард был на голову выше, его тело было набито мускулами и излучало солидность и воинственность.

И тут...

- Ого! Какой огромный меч!

Взгляд Аиды был прикован к массивному мечу Ричарда, а не к нему самому.

- Аида? Ты правда Аида? - спросил Ричард, глядя, как девочка возбужденно прыгает вокруг его меча.

- Я не Аида! Я Гензель!

- Гензель?

- Да, это Ада, брат. - уточнил Руперт, улыбаясь, когда Аида, раздосадованная, забралась ему на плечи, настойчиво произнося свое новое имя.

- Гензель!

- Хорошо, хорошо! Гензель, пожалуйста, не кусай меня!

Руперт был заметно взволнован.

Аида, которая недавно стала достаточно сильной, чтобы одолеть Оуэна, теперь была непобедимой силой в поместье Сомерсет.

- Стиль Сомерсет, сортировка моркови!

- Аида, ты должна съесть все, а не только то, что тебе нравится.

- Нет, я не хочу!

Никто не мог ее контролировать, и она бродила по территории вместе с Рашу, налетая на спрятанные горничными закуски, как будто это была ее ежедневная рутина.

- Отдайте Сену!

- Аида, успокойся! Сена должна рисовать прямо сейчас!

- Нет, Аида хочет играть!

Она даже похитила Сену, которая была старше и крупнее ее, посадив ее на спину Рашу. Хотя остальные художники, включая Руперта, пытались остановить ее, это длилось не более секунды.

- Это все равно что дать ребенку дотонатор от бомбы...

Когда-то Руперт с шутливым удовольствием использовал удары Аиды в качестве массажа, но теперь он боялся, что они отправят его в нокаут.

В данный момент Аида сидела у него на плечах, готовая укусить его за любую не понравившуюся ей реакцию.

- Гензель хочет есть!

Удовлетворившись его ответом, Аида перестала кусать руку, а затем похлопала себя по животу.

- Господин, господа, трапеза готова. Пойдемте в дом, чтобы поговорить за едой?

- Давно не виделись, Ален.

- Я рад, что вы в безопасности, молодой господин Ричард.

Ричард тепло обнял Алена, услышав объявление о трапезе. Ален был не менее эмоционален, ведь когда-то он видел в Ричарде потенциального наследника рода Сомерсет.

Ухаживая за тремя братьями и сестрами Сомерсет с младенчества, Ален чувствовал себя так, словно к нему вернулся его собственный ребенок.

- Пройдемте в дом. Ричард, ты должен рассказать нам, что с тобой случилось.

И вот вся семья собралась на редкую совместную трапезу.

*

- ... И именно поэтому я не мог вернуться до сих пор.

Граф и Руперт, сидевшие за столом, остались в недоумении от рассказа Ричарда.

- Подожди... так ты говоришь, что участвовал в войне, бежал в лес и там встретили мастера?

Ричард кивнул в ответ на вопрос графа.

- И этот мастер оказался лидером тайной организации, борющейся со слугами ночи? - уточнил Руперт, и Ричард снова кивнул.

- Подумать только, человек, который обучал тебя фехтованию, был не кто иной, как Святой Меча, Карл Орегон.

Узнав, что мастер, спасший Ричарда, это легендарный Святой меч Империи, они оба были глубоко потрясены.

Услышав имя Орегона, лицо Ричарда вновь стало мрачным.

- Я не мог вернуться, пока не отомстил за своего учителя. Прости меня, отец.

- Значит, теперь все решено?

- Нет.

- Тогда почему ты вернулся?

Граф понял, что его сын вернулся не только для того, чтобы повидаться с семьей.

Из одного только его рассказа следовало, что Ричард прошел через невероятные испытания.

И он знал, что его сын не вернулся бы просто ради семьи.

- Руперт.

- Да, брат?

- Пока меня не было, я и не подозревал, но, похоже, ты стал довольно знаменитым.

Ричард обратился к Руперту, который выглядел немного неловко.

- Я видел твою мангу. Я говорю про "Ван Хельсинг". Откуда ты так много знаешь?

Ричард наконец-то раскрыл свою истинную причину возвращения домой.

Он хотел понять, почему его брат Руперт, казалось, рассказывал их собственную историю в своей манге "Ван Хельсинг".

- Действительно ли это дело рук Богини?

Руперт тем временем смирился с этим моментом.

С самого начала рассказа Ричарда Руперт испытывал жуткое чувство чего-то знакомого, которое становилось все сильнее по мере того, как он слушал.

И по мере того как он собирал все воедино, он не мог не признать этого:

Его манга «Ван Хельсинг», как и «Железнокровный алхимик», снова каким-то образом переплелась с реальными событиями.