Литл Гарден стоял на якоре в порту Сангрия, расположенном на западном побережье Соединённых Штатов Либерии. Разница с Империей Ямато, куда направлялся Хаято, составляла семнадцать часов. Согласно расписанию, путь должен был занять больше половины суток.

Во время летних каникул его доставили в аэропорт Столичной Империи, но на этот раз речь шла о задании — причём о направлении в гарнизонные войска базы Компании Варслан, — поэтому транспортировка осуществлялась на вертолёте.

Считать было вовсе не обязательно: даже если перелёт более-менее комфортный, усталость от перемещений всё равно накапливается в теле. А даже если поспишь в дороге — из-за джетлага нормальной формы не добиться. Поэтому Хаято дали три дня отдыха, включая день прибытия. Вот почему он прибыл в Ямато заранее. Он подумал, что стоит запросить разрешение провести эти первые дни в приюте, где вырос — ведь слышал, что многие истребители, отправленные в родной город, проводят выходные у родителей.

— Конечно, никаких проблем.

Таков был ответ Клэр.

— Но, пожалуйста, соблюдай ограничение передвижения — не более трёх километров от базы, масува. Мы не можем предугадать, когда появится Сэвидж.

Спустя три дня после назначения Хаято покинул Литл Гарден по расписанию и прибыл на Мотомацусскую базу Варслана, где ему предстояло служить командиром подразделения по линии Королевского Имперского Штаба Варслана.

— Большое спасибо, что проделал такой долгий путь. Давненько не виделись, Хаято-кун.

— А! Спасибо.

Хаято встретила Шинономэ Мика — сотрудница Компании Варслан, служащая Мотомацусской базы, женщина, благодаря которой он когда-то попал в Литл Гарден. Она была в возрасте слегка за тридцать и выглядела ровно так же, как и полгода назад: чёрные волосы собраны на затылке, узкие очки, чёрный строгий костюм — словно настоящий генеральный директор.

— Похоже, в Литл Гарден ты показываешь себя отлично. Видеть тебя возвращающимся вот так — очень обнадёживает.

— Да нет, что вы…

От такого тёплого приёма Хаято растерялся и машинально почесал щёку.

— Не скромничай. Ты же командир отряда, которому предстоит перехватывать Сэвидж вокруг базы Мотомаму. Так что держись увереннее!

— Эм… насчёт сказанного… я правда подхожу на роль командира?

Назначение свалилось на него на следующий же день после прибытия в Ямато. Эрика вызвала его и сообщила, что он будет командиром. С того момента Хаято всё время беспокоился — справится ли он.

— О чём ты говоришь? В нашем подразделении только у тебя есть по-настоящему большой опыт боя с Сэвиджами. Если командир будет тревожиться, подчинённые почувствуют неуверенность. Так что будь спокоен и уверен.

— Понял.

Действительно так.

Если командующий сомневается, подчинённым будет куда труднее.

— Ну тогда… члены отряда…

— На самом деле они ещё не готовы.

Под началом Хаято должны были служить трое. Двое — всё ещё ученики средней школы, проходящие подготовку в учебном заведении Компании Варслан в Ямато уже около полугода.

— Юмина, их наставница, сегодня в выходном. Так что, возможно, стоит подождать, пока все трое соберутся. Но учти, Хаято-кун — завтра у тебя выходной, так что…

Мика сопровождала его до машины, и Хаято отправили в приют, где он прожил много лет. На базе он пробывал не более двадцати минут. За прошедший год Мика, которая тогда была заместителем командира, успела получить повышение — теперь она была уже комендантом.

— Возможно, это эффект твоего поступления в Литл Гарден. Так что я тебе благодарна.

Вероятно, она хотела его подбодрить… но Хаято было слишком неловко это слышать.

Машина ехала уже под вечер. Когда она остановилась у ворот приюта, день подходил к концу.

— С возвращением, Хаято-кун.

Хаято поблагодарил водителя, вышел из машины, позвонил в звонок — и на пороге появилась Кизаки Рёко, руководительница приюта, встречая его мягкой улыбкой.

Позади неё, выстроившись в ряд, стояли дети приюта — каждый поздоровался по очереди. Пара маленьких девочек подбежали к нему и повисли у ног.

— Хаято!

— Хаято-нии-чан, с возвращением!

— Карен и Сакуры в этот раз нет?

— И Михал?

— А Эмиль тоже не приехала?

После этого устроили настоящий праздник, как и прошлым летом. Все вместе весело поужинали, Хаято поговорил с каждым, потом пошёл купаться вместе с детьми. А когда разнёс всех по комнатам…

Он направился в гостиную, где увидел проворную фигуру Рёко, убирающую со стола.

— Рёко-обасан, спасибо вам большое.

— Это мне стоит тебя благодарить — за то, что заботишься о наших детях.

Она тепло улыбнулась.

— Чаю хочешь?

— Да, с удовольствием.

Хаято сел за стол, и Рёко поставила перед ним тёплую ходзитя*.

*Прим.: жареный зелёный чай.

Пока он пил, Рёко села напротив и спросила:

— Хаято-кун, что собираешься делать завтра?

— Думаю сходить на могилу родителей.

Он рассказал Рёко, что не смог навестить их во время летних каникул, а какое-то время назад ему удалось побывать в Гуденбурге — на Национальном мемориальном кладбище, где покоятся его родители.

— Понимаю. Думаю, отец с матерью будут этому рады. И ещё, если ты не против…

— «Не против» чего?

— Если будет свободное время, я бы хотела попросить тебя заглянуть в додзё Кэнзаки. В прошлый раз, когда ты приезжал, ты туда не ходил. Недавно я видела Рюсэя — он сказал, что если Хаято-кун вернётся, передай ему просьбу зайти.

— Вот как…

Хаято посещал это додзё до тех пор, пока не переехал в приют и до самого отъезда в Литл Гарден.

Кэнзаки Рюсэй, мастер додзё… человек под метр восемьдесят ростом, лет сорока с лишним, но с удивительно молодым лицом — будто ему двадцать.

(Правда… я нехорошо поступил с учителем…)

Пока слушал Рёко, в груди Хаято поднималось чувство вины.

Рюсэй воспитывал его как ученика, несмотря на юный возраст Хаято, воспитал, обучил — а затем мягко отпустил в Литл Гарден, чтобы он стал Слейером. Его благодарности никогда будет недостаточно. Для Хаято он был благодетелем. Наставником, которого он глубоко уважал. И всё же… почему он не зашёл летом?

Были две причины.

Во-первых, он подозревал, что Эмилия наверняка поедет вместе с ним. А Рюсэй — мастер меча — обладал исключительной проницательностью. Он мог запросто раскусить истинную личность Эмилии, притворяющейся парнем.

Во-вторых… для девочек вроде Карен, Сакуры и Михал было слишком опасно туда идти. Несмотря на уважение и благодарность, его учитель обладал… своеобразным характером. Он был неисправимым любителем женщин.

С девушками постарше это оборачивалось откровенными приставаниями. С Карен он уже виделся много раз, но вот что он мог бы сказать Сакуре или Михал… представить было страшно. Если бы кто-то спросил о характере их отношений — Хаято провалился бы сквозь землю. Но сейчас он был один. Значит, всё в порядке.

— Так ты пойдёшь? Если да — я им сообщу.

— В таком случае… буду очень признателен.

***

Незадолго до полудня следующего дня Хаято, один, в форме Литл Гарден, вышел из приюта. Первой остановкой была могила родителей. Дойти до неё он смог за пятнадцать минут ходьбы по тропе, что вела через лес. Купил цветы, полил надгробье, положил ладонь на ладонь перед грудью, закрыл глаза и заговорил с теми, кто спит в глубоком сне.

Папа, мама, давно не виделись.

Я довольно уж привык жить в Литл Гарден.

Во-первых, у меня есть радостная новость.

Ноги у Карен идут на поправку.

Она теперь может ходить в школу.

Более того, она стала чуть-чуть напоминать певицу…

Её песни — поистине чудесны.

А теперь — печальная весть.

Прошло уже десять лет с момента Второй Атаки.

И, похоже, Сэвиджи всё чаще приходят на Землю.

Я стараюсь защитить этот мир, в котором мы живём сейчас.

Чтобы защитить Карен и тех, кто мне дорог.

Поэтому, как истребитель, я буду сражаться с Сэвиджами.

Чтобы такая трагедия, как тогда, не повторилась.

Этот город — я защищу его.

Так что, папа, мама.

В тот момент, когда мы безопасно переживём Третью Атаку, если Карен поправится―.

Ах да, кстати.

На днях я был в Гуденбурге.

Папа и мама тоже увековечены на Национальном мемориальном кладбище. Той, кто меня туда отвезла, была принцесса Королевства Гуденбург―.

Эмилия. Если бы я мог привести сюда кого-нибудь с собой, то это была бы она.

Уверен, что если это будет она, то она обязательно поприветствует маму и папу.

Ну что ж, мама, папа.

Я буду приходить сюда, когда смогу.

Пожалуйста, присматривайте за мной и за этой Землёй.

Хаято покинул кладбище и направился к следующей цели — додзё, где его ждёт учитель. Расположение приюта, кладбища и додзё образовывало почти равносторонний треугольник. Поэтому идти прямо от приюта было длиннее — получался значительный крюк. Дорога была неасфальтирована, подъёмы и спуски резкие. Тем не менее спустя около пятнадцати минут он уже различил здание, похожее на самурайскую усадьбу.

Это была усадьба, где жил мастер додзё Кэнзаки Рюсэй; рядом стоял старомодный деревянный дом — собственно додзё Кэнзаки. Прошло много лет со времён Первой Атаки... С тех пор настало время, когда люди сами стали заботиться о своей защите. И родились истребители. Родителей, которые отдавали детей учиться боевым искусствам, стало невероятно много по всему миру, и Ямато — не исключение. Додзё — кендо, дзюдо, каратэ — были полны детьми.

…но додзё Кэнзаки не было среди таких, как все.

Ученики его были в дефиците.

Хаято был единственным, кто посещал додзё ежедневно.

Причины были в опустевшей деревне и расположении в лесу, а ещё в дурной репутации мастера Кэнзаки Рюсэя. У Рюсэя были внушительные черты, волосы всегда растрёпаны, виднелась щетина на подбородке. И, главное, он выпивал в дневное время практически каждый день.

Хотя ежемесячная плата за обучение была невелика, вряд ли нашлись бы родители, которые доверили бы своего дорогого ребёнка такому человеку.

(Но его учение было по-настоящему достойным…)

Именно благодаря этому Хаято смог войти в четвёрку сильнейших — ещё в третьем классе средней школы — на [Яматском объединённом турнире по кендо, разряд для мальчиков младших классов].

Он помнил, как его впервые привела в додзё Кизаки Рёко, заведующая приютом.

— Что, хочешь учиться моему фехтованию? Ты ведь знаешь о моей репутации?

Хаято вырос в этом доме, поэтому Рюсэй задал ему такой вопрос.

Не потому, что его привела заведующая, не из-за низкой платы и не потому, что додзё близко к приюту. Он быстро понял, что дело вовсе не в этих обычных причинах.

— Я не хочу ничего больше терять.

Он немного поколебался и с трудом произнёс ответ.

— Тогда чего именно ты не хочешь терять?

— Во время Второй Атаки я находился в Королевстве Гуденбург и подвергся нападению Сэвиджей. Я потерял там родителей и утратил воспоминания о жизни в Гуденбурге.

— Хо…

Рюсэй прищурился с грустью, повисла небольшая пауза, затем он продолжил.

— Это было бедствие.

— Но в последнее время мне кажется, что фрагменты тех воспоминаний возвращаются ко мне.

Тогда Хаято рассказал Рюсэю о новом фрагментарном сне, который ему привиделся.

В нём маленькая девочка была схвачена Сэвиджем, и мальчик, рассказывающий этот сон, не мог спасти её.

— Если бы всё это действительно случилось со мной, я бы тогда не бежал. Но если бы у меня была сила, я, возможно, спас бы ту девочку.

— Понимаешь, научившись фехтованию, ты, возможно, не приобретёшь силы, достаточной для боя с Сэвиджами. Ты это понимаешь?

— Всё равно хочу стать сильным.

— Ладно. Тогда я приму тебя как ученика. Я сделаю тебя сильным, тренировкой с самого начала.

— Правда!?

— С другой стороны… хотя я и сказал это, как видишь, я не очень аккуратен. Так что будешь убирать здесь? Конечно, не только в этом доме, но и в додзё тоже. Тогда платить месячную плату не придётся. Я не хочу брать деньги с мальчика из приюта.

Такое предложение от Рюсэя очень обрадовало Хаято.

— Спасибо вам, шисё! Я очень признателен!

Прим.: «Шисё» (Shishō) — мастер, учитель в определённой дисциплине.

Так Хаято стал учеником. Но в первые полгода почти не было ничего, что прямо относилось бы к фехтованию: между упражнениями и учением «учикомми» он время от времени попадал под наставления Рюсэя.

Прим.: «учикомми» (uchikomi) — действие тренировочной практики в кендо; в данном контексте подразумевается упражнение, где вокруг столба обматывают бинт и затем отскакивают от него, держась за оба конца ленты.

— Нисан, он правда в порядке, шисё?

Карен, встретившаяся с Рюсэем лицом к лицу, много раз спрашивала о Хаято.

Безусловно, она считала, что с этим человеком что-то не так, и думала, что в его методе есть своя польза.

Тем не менее Хаято доверял Рюсэю.

Рёко подтверждала, что навыки Хаято — безусловны: она видела, как его тело окрепло, особенно мышцы от уборки и мытья пола. Бамбуковый меч он освоил отлично.

Прошло полгода, и с самого начала занятий в додзё Карен, как и Хаято, поняла: наставления Рюсэя точны. В городе проводился турнир по кендо для начальной школы, и Рюсэй велел участвовать — Хаято послушался. Сначала он не был уверен в себе, но выиграл первый бой, затем проходил дальше и в итоге стал чемпионом в начальной школе.

(Шисё всё-таки удивителен…)

Это суждение оказалось верным. К моменту учёбы в младших классах средней школы он в первом году вошёл в четвёрку сильнейших префектуры, во втором — дошёл до финала, а в третьем выиграл чемпионат и попал в лучшую четвёрку на Яматском объединённом турнире по кендо в мужской категории. Именно тогда Рюсэй понял, что у Хаято есть талант стать истребителем.

(Я — истребитель…)

Хаято долго думал, не мешало ли ему это. И вечером того дня, когда к нему пришла скаут женщины из Компании Варслан — Шинономэ Мика — ему предложили поступить в Литл Гарден. Были сомнения. Чтобы их развеять, на следующий день Хаято откровенно сообщил Рюсэю, что принял приглашение в Литл Гарден.

— Шисё, сегодня мне нужно с вами серьёзно поговорить. У меня важное сообщение.

— …что же?

Когда уборка усадьбы и додзё была закончена, Хаято позвал Рюсэя. Тот лежал в комнате с татами, держал бутылку сакэ и потягивал.

— На самом деле, похоже, у меня есть склонность быть истребителем, меня пригласили стать истребителем.

— Хо, расскажи подробнее.

Рюсэй поднялся, на лице отразилась серьёзность.

После того как Хаято получил поддержку от Карен и детей приюта, он прошёл разумное испытание от Компании Варслан — хандред откликнулся, и значение отклика было очень высоким. В результате ему предложили поступить в тренировочную организацию под названием Литл Гарден.

— Так? Значит, ты — один из кадетов истребителей Варслана…

После небольшой паузы Рюсэй продолжил.

— И что дальше? Пойдёшь в Литл Гарден?

— Да, такой у меня план.

— Меч, который я учу, не предназначен для того, чтобы побеждать Сэвиджей. Помнишь, я говорил это в начале?

— …да.

Хаято кивнул и продолжил. Он заранее предчувствовал этот вопрос.

Он открыл Рюсэю сокровенное желание, спрятанное в сердце.

— Я еду в Литл Гарден не ради борьбы с Сэвиджами.

А ради сестры.

Ради всех в приюте.

И чтобы полностью вернуть свои воспоминания.

— Понятно.

Рюсэй встал и сказал:

— Если ты улаживаешь это в себе, то от меня слов не надо. Если хочешь идти — поступай по-своему. Будет немного одиноко.

— Шисё, я искренне благодарен вам за всё, что вы для меня сделали.

— Чего ты говоришь? Ты приходил сюда, прежде чем уехать в Литл Гарден. Ты станешь истребителем — я не послаблю тебе в тренировках. Сделаю из тебя настоящего мечника.

И вот настал последний день перед отъездом в Литл Гарден.

Тот, кто пришёл к Хаято, когда тот в последний раз убирал додзё, был сам Рюсэй — в руках у него было два бамбуковых меча.

Он протянул один Хаято и сказал:

— Хаято, сразись со мной.

— Э?

Хаято удивился — это было естественно. Много раз они отрабатывали приёмы, но настоящего поединка с Рюсэем никогда не было.

Во-первых, это был первый раз, когда Рюсэй сам предложил бой — Хаято такого раньше не видел.

— Я хочу посмотреть, каким мечником ты стал. Считай это выпускным экзаменом, ладно?

Хаято невольно задержал дыхание.

— Понял. А защитная экипировка…?

— Она не нужна. Дерись всерьёз — на полную мощь.

— Правда можно?

Хаято занял чудан — среднюю стойку*.

*Прим.: относится к 中段, Чūдан — средняя стойка в кендо.

Рюсэй встал в высокую стойку, и они встали друг напротив друга.

— Если ты не придёшь сюда, я приду к тебе.

И первым атаковал Рюсэй. Он шагнул вперёд так быстро, будто его нёс порыв ветра, и одним мигом опустил бамбуковый меч вниз.

— …ага!

Хаято встретил удар, но отдача была чудовищной — руки зашатались от силы удара.

Он смело ответил, но не смог сломать стойку Рюсэя. Клинки стучали и стучали. Потом их мечи сцепились клинок о клинок. Прежде чем Хаято успел сделать шаг вперёд, он ощутил давление и потерял равновесие под весом меча Рюсэя, тот буквально положил всё тело на бамбуковый меч. Оттуда Рюсэй посыпал серию ударов сверху. Хаято старался уклоняться, но силы скоро иссякли, стойка разрушилась — он осёл на спину.

— Кажется, я победитель.

Рюсэй фыркнул, улыбнулся и протянул Хаято руку.

— Я думал, что шисё наверняка силён, но не ожидал, что настолько. Нет сомнений — ты можешь не проиграть на чемпионате.

— Кстати, я до конца и не старался. Когда вернёшься, тренируйся так, чтобы мог выиграть у меня.

— Понял.

Хаято крепко сжал руку и встал.

— Ну что ж, шисё, я ухожу.

— …а, верно. Не умирай, Хаято.

С тех пор Хаято и Рюсэй были близки.

— Так ты наконец явился, Кисараги Хаято!

Внезапно откуда-то поблизости донёсся голос.

Это был голос молодой женщины.

— …Э?

Хаято оглянулся: голос исходил откуда-то рядом.

— Что ты так осматриваешься? Я здесь!

Когда голос прозвучал во второй раз, он, наконец, обнаружил источник.

Хаято поднял взгляд к ближайшему дереву.

— Это ты…

— Фуфуфу, так ты, наконец, заметил, да?

На ветке толстого дерева, примерно в трёх метрах над головой Хаято, сидела девушка в кэндо-униформе и широко, самодовольно улыбалась. Рыжие волосы у неё слегка колыхались, словно пламя, на вершине головы.

(Неужели она — новая ученица шисё?)

Её рост казался около 140 сантиметров, она моложе Карен, и по всему было видно, что эта девчонка много занимается кендо.

Во всяком случае, в её руках был деревянный меч. Девочка, указывая остриём на Хаято, провозгласила:

— Кисараги Хаято, сразись со мной!

Затем она пнула ветку и попыталась спрыгнуть с неё—

— Фуэ!?

Из её рта вырвался крик. Похоже, при отталкивании она слишком сильно опёрлась на ветку. И ветка с громким треском сломалась — девочка рухнула вниз.

— Опасно!

В последнюю секунду Хаято кинулся к стволу дерева, чтобы попытаться поймать её, но инерция заставила его промахнуться: он не попал точно в точку приземления.

— Увааа!?

— Кяяяя!?

Голоса наложились друг на друга, и перед глазами Хаято вдруг стемнело.

— Ох-ох-ох…

Удар был сильным. При падении он ударился ягодицами и спиной — нижняя часть тела онемела. Лицо прижато к чему-то плотному, щеки разгорелись, и ощущение было настолько давящее, что казалось — он задохнётся, если так продолжится.

(Не может быть… я что, не поймал её…? И что это ещё за…)

Он пытался пошевелиться, вырваться из-под тяжести.

— Хяяяя!

В ушах — пронзительный вопль девочки. Хаято снова осознал ситуацию.

Он пытался спасти упавшую с дерева девочку и не сумел. Значит, та, кто сейчас сверху — она.

(Тогда что это за место у неё…?)

Темнота. Тепло у его лица. Смесь пота и сладкого запаха, присущая девушкам. И у Хаято родился один вывод.

(Не может быть… это внутри хакамы?)

Предположим, его лицо зажато между её бёдер — это её нижняя часть закрывает ему рот.

(Плохо. Это ужасно плохо!)

Тело раскалялось от смущения и волнения. Он попытался вырваться поскорее, но любые движения только усиливали давление.

— Хянн! С-стоп… ууух!

На лице девочки отразилось сильное напряжение.

Его рот был плотно заблокирован мягкой поверхностью, голова кружилась — словно он мог умереть, утонув в мягкости и сладком аромате. Пожаловаться словами — нельзя: рот закрыт.

Поэтому, стонами и дерганьями, Хаято продолжал бороться.

— Хиаа, что это…!? Кууун… уууун! Нн… тогда…

Она, наконец, поняла, что происходит.

Девочка, издательная милый голос и до того не перестававшая ёрзать, внезапно замерла.

— Кяаааааааа!

— Пухааа…

С криком Хаято вырвался и глубоко вдохнул. Когда тьма перед глазами рассеялась, он увидел, как девочка быстро отскакивает и вскочила на ноги.

— Ах…!

Невольно Хаято вскрикнул.

Девушка была слишком поспешна, чтобы уверенно приземлиться — она потеряла равновесие и упала назад.

— Опасно!

Без промедления Хаято потянулся и схватил её — за грудь. Но из-за инерции и силы падения его собственное тело понесло за собой её вес.

— Уваа?!

— Кяа!?

Голоса снова пересеклись.

В этот раз Хаято как будто оказался сверху на теле девочки — не он давил на неё, а его тело скользнуло по её — и ладонь нащупала что-то мягкое.

— Ах…!

Он ощутил мягкость под ладонью.

— Хянн!

Из её рта вырвался прелестный вопль. Правая рука Хаято прикоснулась к груди девочки.

(О нет, неужели это снова происходит…?)

Он вспомнил инцидент с президентом клуба: когда кто-то падал сверху, мышцы непроизвольно напрягались и давили сильнее. Девочка была ниже Карен по росту, но грудь у неё уже достаточно развита, чтобы можно было крепко схватить.

Хотя всё это было случайностью, Хаято лихорадочно пытался извиниться. Девушка покраснела.

— Ч-ч-что ты трогаешь!?

— Ууаа!?

Она оттолкнула его двумя руками, и Хаято вновь откатился и сел на пятую точку, подавляя боль в бёдрах и ягодицах. В ответ раздался её голос:

— Я тебя не прощу, никогда не прощу!

Вскочив, она схватила раскатившийся по земле деревянный меч и одним шагом встала в стойку; острие, само собой, было направлено на Хаято.

— Наказание!

— Уваа!?

Хаято срочно свернулся в сторону, уклоняясь от удара деревянного меча.

Дон!

Облако пыли взмыло, где меч ударил по земле.

— Гэх… что это было…?

Он увидел вмятину в земле и холодок пробежал по позвоночнику.

(С таким ударом, простым «извините» не отделаться…)

Правда в том, что он не мог развернуть хандред. Третья Атака близко, запрещено тратить энергию попусту.

— Я действительно плохо поступил. Прошу прощения, я сделаю всё, что хочешь, только прости!

— Что я хочу? Тогда я хочу поединок!

— Нет, прости, пожалуйста, больше ничего!

— Никак нет!

Девушка не собиралась останавливаться и тотчас переходила в преследование.

— Но почему я должен драться с тобой?

— А ты забыл обещание два года назад?

— Обещание два года назад?

— Тогда ты пообещал мне реванш! Я всё это время училась, а ты всё только с девушками развлекался!

— «С девушками»? О чём ты говоришь!?

Пока уворачиваясь от ударов деревянным мечом, Хаято отчаянно пытался что-то объяснить.

— Это было в то лето, когда ты вернулся в Ямато. Рюсэй сказал, что ты не зашёл в додзё поздороваться и что тратил время на девчонок, которых привёл с собой. Я подумала — пора навести порядок и расплатиться за все те часы, что Рюсэй провёл в ожидании!

— Даже если так, эти девочки ни при чём. И к тому же — кто ты вообще? Нормально сначала представиться, если бросаешь вызов, как настоящий мечник, не так ли!?

— Я — Кэнзаки Тоука.

— …э?

— Раз!

Фамилия Кэнзаки — та же, что и у его шисё, Рюсэя. Шисё Рюсэю не положено иметь детей.

Пока Хаято размышлял, не родственница ли она, снаряд стремительного укола отлетел вперёд.

(Опасно!)

Хаято в ту же секунду почувствовал угрозу жизни.

Дон!

(О—!)

Перед его глазами мир будто замер, как будто время растянулось.

Это был двойной мир. Зрачки Хаято залились золотистым светом — пробуждение силы Варианта.

— …кух!

Сознание начало рваться, он стиснул зубы; Хаято было плохо. Если вариант-вирус возьмёт над ним верх, никто не знает, что он сделает. Развернуть хандред, что висел у него на шее, значило — возможно, начать настоящий поединок с этой девочкой.

(Нет, этого нельзя!)

В замедленном мире он исказил тело и увернулся от удара.

Он думал дальше.

(Что дальше… что мне делать?)

Сначала необходимо остановить её атаку, а затем успокоиться самому.

(Для этого нужно—)

Он воткнул ногу и зацепил её ногу своим сапогом.

— …Что!?

Удар застал девочку врасплох — она ощутила толчок в правую ногу и потеряла равновесие.

— Кяа!

Она рухнула вперёд. Хаято с облегчением вздохнул, и цвет в глазах его вернулся в норму. Тут раздался голос.

— Что вы тут делаете, ребята?

Девушка поспешно поднялась и повернула взгляд к источнику голоса. Хаято поступил так же.

— «Рюсэй!» — «Шисё!»

Голоса девочки и Хаято слились.

Рядом с ними, держа в обеих руках пакеты из магазина, стоял Кэнзаки Рюсэй — шисё Хаято, и с улыбкой сказал:

— Увернулся от укола Тоуки из той стойки — видно, что ты многому научился.

***

— Она краше, чем я ожидал.

Хаято и Тоука последовали за Рюсэем в дом; они вошли в жилую комнату с татами и обошли стол посередине. Хаято ожидал увидеть беспорядок — ведь он сам долгое время отвечал за уборку до отъезда — но внутри было удивительно чисто и всё стояло на своих местах.

— Ха-ха-ха, так и есть. Это всё заслуга Тоуки.

Рюсэй посмотрел на девочку рядом с ним.

Но Тоука даже не отреагировала — она уставилась на Хаято полуоткрытыми глазами, сердито.

— …Эмм, может это резкий переход к главному, но Тоука-сан, почему ты напала на меня?

— Как я уже сказала — из-за обещания два года назад.

Приговорила Тоука, поджав губы.

— А что за «два года назад» такое?

Он ответил автоматически, с ноткой злости в голосе.

— Предварительный этап Яматского объединённого турнира по кендо, тот финал. Тогда ты сказала: однажды устроишь мне реванш и…

— Эмм…

Хаято вспомнил финал два года назад. Противник тогда оказался на удивление низкорослым, и техника того человека запомнилась ему как немалое мастерство.

— …Постой, не ты ли была тем противником?

— Угу. Это была я.

— Но погодите. Это же мужская категория… И сколько тебе сейчас лет?

— Тринадцать.

— Значит, тогда ты была в начальной школе. И к тому же — ты же девочка? Почему тогда в турнире для мальчиков средней школы была ты?!

Факт, что она — девушка, сомнению не подлежал: его рука только что это подтвердила.

— Виноват тут только Рюсэй.

Тоyка сказала это и взглянула на сидящего рядом Рюсэя.

— …Что, Шисё?

— За три часа до поединка. Это было после того, как я выиграла турнир в младшей школе девочек. Я нашла Рюсэя и умоляла: «Хочу быть вашим учеником», — но он мягко отмахнулся: «Если хочешь быть моим учеником, сначала победи моего лучшего ученика». Так я тут же подала заявку на поединок с тобой. Но ты сказал: «Ты — мужчина? Молодой ги… даже так, смогу ли я реально драться с ребёнком?»

— Эмм, разве такое было на самом деле?

— Было!

Хаято посмотрел на лицо Рюсэя.

Тот спросил его:

— Ты, наверное, не помнишь?

— Нет.

Хаято кивнул.

— Но сама история — правда.

Если так говорит Рюсэй, сомнений нет.

— Тогда я обдумала разные способы победить. Идея, которая пришла — внезапная атака и снятие кэндо-доспеха, чтобы заставить тебя сойти с поединка.

Поскольку в кэндо бьются в защитной амуниции, она думала, что ты не сможешь показать открытую уязвимость. Но этот план не сработал.

— Но в результате я проиграла совсем. Потом я захотела реванша и каждый день усиленно тренировалась ради этой победы. Я прошла отбор в префектуре среди старших школьников-мальчиков, но тебя там не было! Ты стал истребителем, уехал в Литл Гарден—

— Я не специально уходил, чтобы избегать боя с тобой…

— Замолчи! Замолчи! Это ни при чём! И ещё — ты вернулся летом, но даже не заглянул в додзё, потому что всё время флиртовал с девушками, верно!?

— «Флиртовал»…

— Про такое я слышала от Рюсэя!

— Шисё!

— Я просто сказала ей ровно то, что услышал от Рёко-сан.

Он хрипловато рассмеялся.

— Поэтому в следующий раз, когда вернёшься, ты обязательно должен зайти в додзё, — вот что передал Рюсэй. Так я и ждала этот день в доме.

— В результате меня за это и атаковали…

— Вот как.

Рюсэй громко рассмеялся, Хаято тяжко вздохнул. Он вспомнил предъотъездную сцену: Карен гадала по таро и предсказала «несчастья, связанные с женщинами» — похоже, одно из них сбылось.

— Ладно, Кисараги Хаято. Сразись со мной. Помни: пощады не будет только потому, что я девочка!

Сомнений нет — она абсолютно серьёзна.

Хаято хорошо понимал её уровень мастерства.

— Но почему ты захотела стать учеником шисё?

Как бы выразиться… Хаято посчитал её ситуацию похожей на его собственную: живёт и работает здесь, занимается уборкой. Он сам тоже не получал серьёзных наставлений в первые полгода.

— Я хочу, чтобы вы научили меня одной вещи.

Ответила Тоука.

— Чему ты хочешь, чтобы я тебя учил?

— Как победить Сэвиджей.

— Ха…?

Хаято невольно посмотрел на Рюсэя.

— Как такое возможно? Разве до появления хандредов Рюсэй не сражался с Сэвиджами вместе с моим отцом?

— Шисё дрался… и с Сэвиджами…?

Хаято по-настоящему удивился.

«Меч, который я учу, не для уничтожения Сэвиджей» — это было первым, что сказал ему Рюсэй.

— Всё это правда?

— …угу, вроде того.

Внезапно на лице Рюсэя появилась улыбка.

— Почему ты мне об этом не рассказала раньше?

— Я специально избегала этой темы. К тому же я сбежал с того боя. Мне не за что гордиться…

Рюсэй, сидевший со скрещёнными ногами, встал и одной рукой взял стоящий в гостиной чёрный меч — тот самый, к которому Хаято давно не трогал.

— Я выйду во двор. Вы оба идите за мной. Сегодня расскажу старую, особую историю.

Он, по идее, должен был идти в додзё, но направился в его задний двор.

— Кстати, я ещё не сказал Хаято о наших с Тоукой отношениях. Отец Тоуки — Кэнзаки Хокутo, мой брат.

— Вот так! Значит, вы — родственники шисё.

Как и следовало ожидать после её представления «Кэнзаки Тоука», предположение Хаято подтвердилось.

— Но мы не похожи, правда? Я похож на брата Хокутo. По части мастерства меча Тоука — не как я, она ближе к матери.

С таким вступлением Рюсэй продолжил.

— Хокутo и я были едины телом и душой, когда держали в руках меч. Род Кэнзаки был кузнечным уже тысячу лет, в доме всегда имелся меч. В те дни у нас были лишь бамбуковые мечи, и мы ежедневно тренировались, сражаясь бамбуковыми мечами.

Рюсэй улыбался с ностальгией. Время становления способности старшего брата Хокутo пришло рано. Но когда Рюсэю исполнилось десять, всё изменилось — он перестал проигрывать.

— Хотя, должен сказать, способность Хокутo была внушительной. Он не сдавал позиции ни в кенджинкай, ни на национальном уровне, ни взрослым. За исключением меня.

С течением времени оба стали взрослыми: Хокутo унаследовал кузницу семьи, а Рюсэй стал учить фехтованию в додзё.

— Тогда у нас было не только это место, но и мастерская в центре Мотомамцу. У нас было более ста учеников.

И в это время случилась Вторая Атака. Ямато — маленький островной народ. Хотя число Сэвиджей, атаковавших, было невелико, некоторые города были разрушены.

— Конечно, Имперская армия тоже была в смятении. Тогда Хокутo получил запрос от армии. Я думал: меч нельзя ковать с целью просто нанести урон Сэвиджам.

Стальная оболочка Сэвиджей прочна: не только обычные мечи, но и пули, и даже ракеты не могли причинить значимого вреда. Потому к Хокутo, отличному кузнецу, обратились с просьбой сделать оружие, эффективное против Сэвиджей.

— Хокутo был человеком сильной справедливости. С первой секунды он пытался понять, как сделать меч, который сможет сражаться с Сэвиджами. Вначале у него не выходило сделать действенное оружие. Но как раз в тот момент армия привезла метеоритный осколок. Это был Вариабл-стоун.

Им сказали, что форма камня может изменяться и принимать вид оружия при прикосновении человека, но когда прикасался Хокутo и когда прикасался я — реакции не было.

Поняв это, Хокутo сделал меч для себя — он использовал Вариабл-стоун как материал и закалил единственный в своём роде клинок. Мощь меча была огромна: казалось, ничто в мире не сможет устоять перед ним. И тогда пришла попытка испытать его на Сэвиджах.

— Сэвиджи появились у города, где мы жили, в то время. Имперская армия решила: хороший шанс — и предложила применить меч в бою.

Но проблема была в том, что мечом никто не мог управиться. Он тяжелее обычного, с ним трудно справиться.

— И вывели в итоге, что это моя очередь.

— То есть шисё должен был сражаться с Сэвиджами мечом, выкованным из Вариабл-стоуна?

— Именно так.

Рюсэй кивнул.

— Но мне не удалось нанести им смертельного урону.

Можно было поцарапать или загнуть стальную оболочку Сэвиджа, но отрубить — нет. На стальной броне развивалась тонкая мембрана, подпитываемая энергией.

Защитный покров, берущий под щит ядро, источник жизни Сэвиджа, был ещё толще, и даже поцарапать его было невозможно. В результате Имперская армия пришла в уныние. Хокутo тоже.

— Тогда я подумал: если бы я был на месте брата, как бы я уничтожил Сэвиджа этим мечом Хокутa?

Пока Рюсэй говорил, он поднял чёрный меч и показал его Тоуке и Хаято.

— Короче, этот меч — кузнечное творение моего отца?

Тоука, не шевелясь, прошептала:

— Действительно.

Рюсэй кивнул и продолжил:

— Я думал и придумал приём. Идеально — сработает.

Он посмотрел на большой камень в саду — около пятидесяти сантиметров в высоту и восемьдесят в длину.

— Хаято, вопрос. Как думаешь, смогу ли я разрушить этот камень мечом Хокутa?

— Что?

— Если хочешь — подержи его.

Рюсэй протянул меч — Хаято принял его.

— Ува…

Он почувствовал тяжесть, словно держал свинцовую глыбу; руки и плечи готовы были согнуться.

— Я могу сказать, что он о-очень тяжёл…

Лезвие широкое, толстое; больше похоже на западный клинок, рассчитанный на удар, а не на рез. В целом он напоминал грубоватый, но мощный меч — чуть отдалённо похожий на Хиэн.

— Я тоже хочу подержать!

воскликнула Тоука и подпрыгнула.

Её глаза, словно у щенка, умоляли дать меч.

— Уверен? Он довольно тяжёлый.

Хаято отдал меч, предостерегая.

— Му… да, оно… тяжело, да…

Тоока, чуть не падая, тут же выровнялась и сделала один, два замаха мечом.

— Это меч моего отца — тот, что сражался с Сэвиджами!

Тоока уставилась на клинок, глаза её блестели; видно было, как её охватывают чувства. Она продолжила:

— Рюсэй, можно мне попробовать!?

— Попробовать? Ты хочешь проверить, сможешь ли разрушить этот камень… Понятно, проблем нет. Пробуй.

— Правда?! Тогда—

Тоука подошла к камню, подняла меч над плечом справа.

— Иду! Тееи!

Она опустила оружие сверху вниз и полоснула по камню.

Но результат оказался катастрофическим. Вместо того чтобы растрескать камень, Тоука оказалась сидящей на месте: от отдачи руки у неё онемели, меч ударил с такой силой, что выбил её из стойки. Тоука расплакалась. Рюсэй же, усмехаясь, поднял меч, стоявший у неё перед ногами.

— Ответ, видишь? Дело не в невменяемости Тоуки — она вовсе не бездарна. Почти всегда всё именно так. Хаято, попробуй и ты. Но—

Рюсэй поднял меч над головой.

— То, что я создал, — разрушение за счёт естественной вибрации.

С этими словами он опустил клинок на камень.

— Это моя секретная техника Кэнзаки — Занэйзан.

И камень рассыпался в пыль.

— Невероятно…

Хаято не сдержал удивлённого восклицания. Тоука тоже.

— Рюсэй! Как тебе вообще удалось это сделать?!

— Как я уже сказал, я использовал естественную вибрацию.

— …Естественную вибрацию? Что это такое!? Объясни понятнее!

— Ты знаешь, что по мечу передаётся волна? Как когда одно тело сталкивается с другим.

— Нет, я об этом не знал.

Тоука отвечает без промедления. Она всё ещё ученица средней школы — что тут поделать.

— Хаято, а ты как?

— Эмм… кое-что понимаю, но…

Урок теории от Литл Гарден.

— Не говори мне, что ты и Тоука на одном уровне? Ну, мелкая теория и тому подобное — не столь важно. Проще говоря: можно добавить второй, синхронный взмах, который совпадёт по фазе с волной от первого удара — и волна усилится резонансом. Тогда сила удвоится, утроится — не больше того.

— То есть, когда лезвие чуть отскакивает при касании камня, надо мгновенно снова нанести удар, совпадающий по волне?

— Отлично понял. Это как раз ответ. Я думал, что это пустяковое дело, но не тут-то было.

— Причина в том, что я понимаю эту вещь про меч, — отвечала Тоука, распрямив руки. Но выглядело так, что она вовсе не собирается умалять значимость этого трюка.

— Так далее. Есть похожий приём.

Рюсэй снова занял позицию перед камнем.

— Я сделаю то же самое: сначала длинный удар, затем второй — но в серии атак, чтобы на камне получилась Х-образная зарубка. При этом мощность немного снизится. Смотрите.

Он показал технику.

— Это — Занейзан, второй приём!

Рюсэй выпустил серию атак, и камень рассыпался, как и прежде.

— И ещё один приём есть.

Он подошёл к другому камню.

— Этот — для разрушения «ядра» Сэвиджа. Смотри внимательно.

И в следующий момент камень разлетелся на мелкие куски после точечного удара, похожего на предыдущие.

— Невероятно…

— Так и есть.

Хаято и Тоука смотрели на Рюсэя с восхищением, в котором читалась зависть.

— Если бы такое делать обычным клинком, лезвие бы скололось и стало негодным. Что выдерживает — так это материал меча Хокутo.

Всего было два клинка, выкованных из Вариабл-стоуна, которые отдали Имперской армии. Хокутo и Рюсэй решили с этими мечами сражаться с Сэвиджами: старший брат Хокутo — с собственным кованым клинком, а младший — с техникой, которую придумал сам.

Примерно полтора года…

Братья Кэнзаки сражались и защищали Ямато. Это была их миссия, пока инженеры Компании Варслан — в лице Линис Харви — не разработали хандред.

— Хоть и недолго, но наши тела тогда изношены были. В то время нам уже было за тридцать, и ран не счесть. Вдобавок случилось со мной неладное.

В боях я не получал прямых ударов от Сэвиджей, но меня не один и не два раза окутывали их биологические выделения.

— Тогда вирус Сэвиджей во многом проник в моё тело. Из-за этого оно перестало работать, как прежде. Падение со скалы в одном из боёв принесло серьёзную травму, и я ушёл с фронта.

Тем не менее Хокутo не перестал драться и продолжал в одиночку.

У Рюсэя была более сильная сопротивляемость вирусу, поэтому явных отклонений не наблюдалось. К тому же появились хандреды, и хоть в Ямато тоже появились истребители, их было мало. Бывали случаи, когда до прибытия истребителей происходили большие разрушения. А тогда истребители могли лишь хандред развертывать, и многие из них не имели должной боевой подготовки. Однако опыт в боях и техника Хокутa были несравненно сильнее. Много истребителей, что приходили, «подводили», и Хокутo, прикрывая их, поплатился жизнью — был атакован Сэвиджем и умер от ран.

— Возможно, было бы лучше, если бы я после ухода в отставку передал им дело истребителей. Многие люди не должны были оставаться одни с этим — смерть Хокутa можно было избежать, это было так бессмысленно.

— Нельзя так говорить! — воскликнула Тоука, подняв голос; плечи её дрожали. — Конечно, смерть отца была ужасной. Но я уважаю отца за то, что он сражался до конца ради других. То же самое и с матерью. Я хочу жить как Хокутo. Хочу стать сильнее. Поэтому, Рюсэй, эту технику — научи меня Занейзану!

— Что ты говоришь? Я же уже кое-что тебя учил, разве нет?

— Э…?

Её веки задергались в удивлении.

— Просто у тебя в жилах течёт кровь Кэнзаки, и мастерство уже высоко. Если будешь практиковать так, как я показывал, и целиться именно в естественную вибрацию — сможешь освоить Занейзан быстро. Хочешь попробовать с этим мечом?

Тоука взяла меч, встала перед камнем, закрыла глаза и что-то тихо прошептала — то, что, как оказалось, было последовательностью приёмов: «Сначала первый длинный удар… Затем второй, чтобы наложить волну первой…»

После многократного повторения она глубоко вдохнула и с воплем нанесла удар.

— Хааааааа!

— О…!

Хаято с широко раскрытыми глазами увидел, как с камня отлетела часть — не вровень с мастерством Рюсэя, но уже впечатляюще.

— Я смогла! Я смогла! — весело подпрыгивала Тоука.

— Эх, даже у Хокутa на освоение ушла примерно неделя-две… ты почти справилась с первого раза.

Рюсэй сам не ожидал такого результата и был искренне удивлён.

— Рюсэй… шисё! Спасибо, что научили! С этим я тоже смогу сражаться с Сэвиджами!

— Не торопись радоваться, как обычно, — Рюсэй слегка отмахнул её рукой, словно смиряя воинственный задор. — Успех есть, но уровень далёк от боевого. Меч тебя не пощадит — он может убить тебя, если руки будут не отточены. Надо шлифовать технику.

— Ах… понял… Тогда этот меч отдашь мне?

— Это реликвия Хокутa. Держи его при себе. Да и в складе есть ещё один. Раз уж он принадлежал Хокуту — он должен быть у тебя.

— Правда!? Спасибо, Рюсэй!

Тоука сияла от счастья.

А затем Рюсэй обратился к Хаято:

— Дальше просьба к тебе.

— «Просьба»? В чём дело?

У Хаято возникло предчувствие — не самое приятное.

— Могу я поручить тебе присматривать за Тоукой в Варслане?

— …Что?

— Рюсэй, что ты говоришь!? — вскрикнула Тоука, видя ошарашенное лицо Хаято.

— Я планировал обсудить это сегодня. У Тоуки такой характер: если оставить её одну, она сама полезет драться. Если Сэвидж появится поблизости, она бросится в бой по собственной инициативе. Тебе лучше держать её в надёжном месте.

— Ты права, и к тому же Тоука не истребитель — а вирус Сэвиджей… — если она продолжит драться, то развитием событий рискует повторить судьбу отца Хокутa.

— Поэтому я думаю, что ей стоит поехать в Варслан. Там техничнее поддержка — и для роста её силы, и для контроля — чем у меня или у Имперской армии.

— Но я не могу решать это в одиночку.

— Тогда я внесу предложение и обсудю это с твоими начальниками. Если будет согласие — можно будет осуществить.

— Вполне возможно, но…

— Представь, что ты вернёшься к Сасагава-сану, место боёв для тебя не изменится. В любом случае — я рассчитываю на тебя.

— …Сасагава-сан?

Хаято задумался, кто это.

— Отец у него умер, он был давним другом и добрым человеком. До того как попасть ко мне, Тоука жила и тренировалась в додзё Сасагава-сана. К тому же мать Тоуки умерла через несколько лет после смерти Хокутa.

— Ах да, это же тогда.

Говорилось, что причина смерти — вирус. Это усилило трагическую связь Тоуки с инфицированным Хокутo. Родственников у неё не осталось, и некому было присматривать за девочкой, которая тоже могла быть инфицирована.

Поэтому Рюсэй взял её к себе — он не мог растить детей нормально, поэтому обратился к старому другу, доброму человеку Сасагава-сану.

— В общем, если Тоука останется тут хотя бы секунду — мне будет плохо. Честно говоря, я на пределе. Я отдал её Сасагава-сану потому, что знал, к чему всё идёт.

— На пределе? По поводу чего?

Хаято и Тоука переглянулись.

— Хаято, послушай меня минутку.

Рюсэй указал указательным пальцем — мол, ближе — и наклонился, чтобы прошептать у ушка Хаято.

— Хотя она и дочь брата, она так похожа на прекрасную мать… и видя, как она растёт — терпеть всё труднее. Ты понимаешь меня?

— Я не согласен, о чём вы говорите, шисё…?

— Вот почему я говорю прямо: могу сорваться в любую минуту. Уже трудно сдерживаться. Я даже порой забываю, что она — дочь брата. Может быть, сегодня ночью я и сорвусь…

— Нет-нет-нет…

Это было уж совсем плохо. Что теперь делать?

— Более того, я не могу держать здесь других женщин, пока она живёт в доме. В общем, рассчитываю на тебя, Хаято.

Судя по всему, это и было его истинным намерением.

Рюсэй глубоко вдохнул и, похлопав Хаято по спине, вздохнул.