— Клэр-сама, по сведениям, обнаружена лаборатория в подземелье одного из домов трущоб третьего района Сангрии, — доложила Эрика Кэндл, вице-президент студсовета. — В ней оказались спрятаны учёные, которые перезапустили гомункула. Гарантированно это случилось недавно.

— Понятно, — ответила Клэр. — Значит, информация поступила из Гуденбурга.

Клэр Харви, президент студсовета и староста боевого отделения Литл Гарден, принимала доклад в подземном штабе школы боевых искусств. Пару часов назад пришёл отчёт с результатами дуэли из Гуденбурга.

Вместе с победой Кисараги Хайато пришли и сведения о гомункуле.

Доктор Шарлотта проанализировала данные, полученные разведотделом Литл Гарден, и установила: именно третий принц королевства Венз, Дуглас Эдвард Венз, освободил гомункула в городе Сангрия.

Информации от людей из Гуденбурга оказалось много — пришла она от троих.

Гомункул — решающее оружие против Литл Гарден, созданное Виталией Тыньяновой, его козырь — «Джокер». По форме он похож на человека, но внутренне близок к Дикому.

И вот теперь у них была локация учёных, которые выпустили Джокера в Сангрии.

— Можно ли остановить гомункула? — спросила Клэр.

— Нет. — Мне сообщили: «Джокер полностью автономен, с ним ничего нельзя поделать».

По словам одного из учёных, Джокер пробудился в ответ на Хандред истребителей, когда войска Венз вошли и начали расследование на базах, оставленных Виталией. Ему дали Хандред — и он сошёл с ума.

Он выпустил мощный поток праны из тела, проделав огромную дыру в куполе пещеры, где была лаборатория; после этого силы у него истощились, и он рухнул.

Тогда Дуглас уверил его, разбудил на заранее подготовленной базе и пообещал, что в обмен на Вариабл Стоун он отомстит Литл Гардену за убийство Виталии, его создателя.

Джокер согласился на это предложение.

— Значит, получается, что Джокер охотится на истребителей и одновременно нападает на Литл Гарден, и благодарит тех, кто его воскресил и кормил Хандредом? — переспросила Клэр.

— Нет, я не думаю, что всё так просто, — ответила Эрика.

— Во время одной из атак на истребителей Джокер поведал выжившему: «Моя цель — происхождение силы Литл Гарден». Клэр-сама, происхождение силы — это что, какая-то Вариабл Стоун, дающая энергию Литл Гарден?

Так мыслит Эрика — и это разумно. Сила Джокера и источник его энергии — Вариабл Стоун. Явное сходство налицо, но она ничего не знает о Лизе. То же самое верно и для Дугласа.

А сам Джокер? Может, он слышал о Лизе от Виталии и кое-что знает.

(В любом случае это приобретает крайне неприятный оборот.)

Теперь он охотится за истребителями, одновременно похищая Хандреды, чтобы накапливать силу — и наступит день, когда он придёт в Литл Гарден.

(Такое развитие нужно остановить, пока он не стал ещё сильнее.)

Клэр приняла это как факт.

Президент студсовета получает <Экстренное оповещение> — на гигантском парящем мониторе в стене появляется фигура Криса Стайнбельта; он занимает место главного аналитика в <Кабинете стратегов>.

[Клэр-сама, Джокер появился!]

— Сообщите его позицию!

[Он в здании в центре Сангрии. Один — гражданский, другой — истребитель из Либерии, оба ранены.]

Проекция Криса на мониторе сменилась картой. Точка была близка к тем местам, где Джокер действовал позавчера и вчера — почти на его обычных маршрутах.

[Раненая гражданская — Умино Аой. Вчера вместе с Карен-сан они подверглись нападению Джокера.]

— Постойте, — воскликнула Клэр, — почему эта девочка вообще оказалась в Сангрии?!

[Вчера, при побеге от Джокера, она уронила ПДА, и есть сведения, что пошла за ним, — разрешение на это дали Фриц-сан и Латия-сан, которые патрулировали зону обследования. Поскольку Джокер нацелен только на истребителей, по идее проход гражданских не проблема.]

— Мы же действительно разослали уведомление населению с просьбой не ходить туда, — проговорила Клэр раздражённо. — Но надо ли было ей так рисковать? И в каком она состоянии?

[Город Сангрия в смятении, полная информация ещё не поступила. Я беспокоюсь, но…]

— Нужно дождаться нормализации обстановки.

[Согласен. Это — отчёт со штаба.]

[В таком случае вынужден вас прервать.]

Внезапно Клэр удивила чужая врезавшаяся в связь реплика.

— Онии-сама!? — вскинулась она.

На экране возник образ её старшего брата, Джудала Харви, президента компании «Уорслэн».

[Не стоит удивляться: это экстренная связь не частная. Все уполномоченные лица могут слушать и вмешиваться. Дело касается Литл Гарден.]

— И вы хотите, чтобы я поблагодарила вас за это? — бросила Клэр с явной иронией.

Произнесла она это ядовито, но в глубине души её занимала одна мысль — Лиза.

(По крайней мере, так считала она про себя.)

[…Возвращаясь к теме. Я понимаю: враг — гомункул, оставленный Виталией. Возможно, сейчас, опасность от действий Виталии куда больше, чем когда начинались атаки «Искусственных моделей» — репликантов. Будут местные разрушения, но мы остановим это, как бы ни пришлось.]

— «Местные разрушения»? Как вы можете так говорить, онии-сама!

[Мои слова не означают, что я готов отдать свою жизнь. Если бой между истребителем и гомункулом развернётся в жилом районе, то не удивительно, если город частично исчезнет. Я хочу сказать, что не стану колебаться в причинении ущерба. Но каков бы ни был урон — это лучше, чем превратить город в ноль с помощью ракет и ядерных мин для уничтожения опасного гомункула. И в любом случае я добьюсь, чтобы ООН возложила всю ответственность на анти-истребительскую организацию, так что не всё потеряно.]

— Это предложение принимается с благодарностью.

Хотя фраза прозвучала саркастично, в ней не было сарказма. На самом деле Клэр не хотела, чтобы пострадал хоть один человек, и старалась по возможности сохранить даже здания — но она понимала: это идеализм. Битва будет тяжёлой.

[Клэр-сама, Джудал-сама, если позволите, — добавлю пару слов от себя,] — вмешался Крис, чьё лицо всё ещё висело на мониторе.

[Я подумал, слушая ваш разговор: как насчёт третьего района Сангрии?]

[Третий район…? Разве не там, где учёные, перезапустившие Джокера?]

[Это трущобы: там почти никого нет после расчистки, проведённой год назад в Сангрии. В том секторе живут лишь бродяги и мафия. Реконструкция ещё не началась, так что можно допустить повреждения некоторых зданий.]

Большая группа истребителей и либерийских солдат будет отправлена как приманка. Привлечь Джокера, направить его в качестве конечной точки в третий район — и там его схватят члены спецкоманды, уже готовые к поимке. Таков был план Криса, рассчитанный на то, чтобы загнать Джокера в ловушку.

[Основной аналитик — настоящий стратег.]

ПА-ПА-ПА! — раздались аплодисменты, сопровождавшие эту реплику.

Клэр не возражала против плана Криса.

— Хорошо, действуем по этому сценарию. Если противник станет слишком силён, мне тоже придётся вступить в бой. Можно ли попросить, чтобы в тот момент за дело отвечала Эрика?

[Нет, лучше, чтобы Эрика тоже сражалась.]

В разговор снова вмешалась Шарлотта Димандиус.

— Что касается моей способности, — спросила Эрика, глядя на Шарлотту в проекции, — есть ли что-то, что я могу сделать против Джокера?

[Я слышала кое-что о Джокере от захваченных учёных. Возможно, без твоего участия его победить не удастся. Поэтому я возьму на себя координацию этой операции совместно с Крисом. Вы согласны, Клэр?]

— Да, проблем нет. А ты, Крис?

[Конечно.]

[Отлично, тогда оставьте мне планирование стратегии. Лидди тоже потребуется появиться на поле боя. Сообщите мне, как только прибудете.]

***

Будет ли Умино Аой в безопасности?Карен и Ребекка всё ещё сидели в кафетерии, ожидая вестей о том, в безопасности ли Аой. Рядом с ними были трое — Крован, Несат и Накри — в своих Изменяющихся Костюмах.

— Эй, ты! — Накри распознала присутствие Карен, широко раскрыла глаза и подпрыгнула к ней.

— Ч-что происходит, Накри-сан? — испуганно отступила Карен, не в силах скрыть напряжение.

— Вчера ты парила в небе, а потом вернулась в Литл-Гарден, да? И потом — прямо в Сангрию! — Накри заговорила с энтузиазмом, явно подхваченная тем, что слышала утром в классе.

— Хм…? — Карен хмурнулась, прислушиваясь.

— Вчера тебе пришлось сражаться с творением нашего босса Виталии — гомункулом. Но он не простой. Прежде чем мы дадим ему ещё сильный отпор, надо что-то предпринять. Так что, пожалуйста, отведи нас в Сангрию!

— Но если ты спросишь у президента… — начала было Карен.

— Невозможно, — перебил мальчик рядом. Шарлотта назвала его двоюродным братом Накри, он учится в следующем классе; его зовут Крован Ольфред. Говорят, у них не было фамилий, пока Шарлотта не дала им Ольфред.

— Я спрашивал у президента, можно ли нам поехать, — продолжил он, — но наша энергия ещё нестабильна, и она нам отказала: отбор для этой операции — для Избранных. То же самое — с доктором. Но он невероятно силён. Без Варианта нас просто разрежут. Если нас не будет — это будет невозможно.

Нет, но…

Если доктор Шарлотта говорит, что это бесполезно, значит, скорее всего, так оно и есть.

Подумав, что это вряд ли получится, Карен вдруг решительно сказала:

— Пойдём.

(Ээ…?) — в голове у неё звякнул голос.

―― Находясь здесь, я защищу тебя и всех.

Голос прозвучал снова. Это был голос Лизы.

— Я не прошу вас сражаться. Просто возьмите нас с собой. Мы возьмём на себя всю ответственность. Умоляем вас!

— Разве ты не понимаешь, — подхватил Крован, — что твоя подруга замешана в этом инциденте? Разве тебе не стоит пойти и спасти её?!

Накри добавила, обращаясь к Карен:

— …Карен…

Ребекка пристально смотрела на неё так, будто пыталась прочитать решение в её глазах.

(Если Лиза говорит, что мне нужно пойти, значит, так и надо.) — твердо подумала Карен.

Кроме того, ей нужно было как можно скорее добраться до Аой. Она — важный друг. Я должна спасти её.

— Поняла, поехали! — выпалила Карен.

— Серьёзно!? — оживилась Накри, улыбаясь и повернув голову к Крована.

— ..Карен, ты действительно пойдёшь? — спросил он, всё ещё не веря словам.

— Да, оставь Аой-тян мне. Я обязательно верну её домой целой и невредимой, — твёрдо заявила Карен, вызывая тревогу у Ребекки.

— Ладно. Ты сильная. Если это Карен, всё будет хорошо, — тихо сказала Ребекка.

— Да.

— Пожалуйста, возвращайтесь целыми и невредимыми, — попросила она, и, протянув мизинец, добавила:

— Это — обещание.

Произошёл тонкий ритуал скрещивания мизинцев.

— Да, — прошептала Карен, тоже переплетая мизинец с мизинцем Ребекки.

— Теперь мы уходим! — с решимостью в голосе воскликнула Карен и вместе с Накри, Крованом и Несатом направилась прочь — спешно, но с твёрдой верой, что вернёт Аой в целости.

***

– Я очень надеюсь, что с Аой-тян всё в порядке, но…

Фриц и Латия мчались по улицам Сангрии. Конечно, это был не романтический променад, а часть их долга как членов подразделения «Избранные». Поэтому оба находились в своих Вариабл-костюмах.

– Это ведь из-за тебя она оказалась втянута в этот инцидент, – сказала Латия, сжимая кулаки. – Лучше бы я не разрешила ей туда идти…

– Я тоже об этом думал. Именно поэтому я сейчас здесь — ищу Аой-тян, – ответил Фриц.

Они направлялись к прибрежной части третьего района, на западную окраину города — туда, где вскоре должно было начаться сражение против Джокера. Там уже собирались другие Истребители, а в небе зависали транспортные вертолёты.

Именно в этом районе связь с Аой оборвалась.

Сейчас они были примерно на полпути к отмеченной точке, когда вдруг их Витал-ринги подали сигнал.

[Говорит Крис Стайнбелт из зала брифингов.]

– Крис? Что-то случилось? – остановился Фриц.

[Подтверждён статус Умино Аой. Она упала с лестницы и ударилась головой. Потеряла сознание, но угрозы жизни нет. По сообщению, армия Либерии взяла её под защиту.]

– Вот как… – облегчённо выдохнул Фриц, приложив руку к груди.

– Раз Аой-тян в безопасности, что нам делать дальше? – спросила Латия.

[Возвращайтесь медленно в третий район, пожалуйста.]

После короткой паузы последовал ответ Криса.

– Другими словами, мы будем приманкой, чтобы выманить Джокера.

[Большое спасибо за сотрудничество. Но если возникнет боевая ситуация―]

– Подожди… секунду…

Латию внезапно пробрал холод, будто по спине прошёл ток. Её лицо напряглось.

– Фриц, проверь окрестности. Чувствуется чьё-то присутствие.

– …Что это за… энергия? – пробормотал он.

Воздух словно наполнился зловещей вибрацией — неприятной, давящей, в которой чувствовалось что-то вроде жажды крови.

– Может, это Джокер, – прошептала Латия. – Он уже нацелился на нас.

[Не может быть… неужели он уже…] – даже голос Криса дрогнул.

Если бой начнётся здесь, то весь их стратегический план пойдёт прахом.

[Большинство жителей эвакуировано в убежища, так что повреждение зданий допустимо. Ловушек поблизости нет, двигайтесь быстро в третий район. Пусть мы не знаем, удастся ли, но молимся, чтобы вам удалось привлечь внимание Джокера.]

– Принято, – ответил Фриц и взглянул на Латию. Та молча кивнула.

– Тогда — вперёд!

По его сигналу они бросились бежать.

Но―

Не успели они пробежать и пяти секунд, как вынуждены были остановиться.

Прямо перед ними стоял парень в чёрном худи.

– Что за…?!

– Я просто спрыгнул с крыши вот этого здания, – беззаботно произнёс он.

Фриц и Латия вскинули головы. С обеих сторон громоздились пятнадцатиэтажки.

– Ха… – нервно усмехнулся Фриц.

Они слышали, что он способен развёртывать Хандред без ограничений и что его физические данные выходят за рамки человеческих.

– Эй, онэ-сан, ты ведь истребитель из Либерии и Литл Гарден, верно? Хочу кое-что спросить… Тут ведь никого нет поблизости, да? Так что вы тут затеяли?

С мерзкой улыбкой на лице парень сделал шаг вперёд.

– Неужели вы хотите заманить меня туда, где полно истребителей, окружить и прикончить? Хаха, бесполезно…

Парень создал в руке что-то вроде клинка — без использования Хандреда. Этого было достаточно, чтобы Фриц и Латия всё поняли.

Это — Джокер.

Латия схватила Хандред у груди и выкрикнула:

– Хандред — развертывание!

Фриц одновременно активировал свой.

Хандред боевых искусств — <Звериный Король, Бог Войны> и Хандред дальнего боя — <Непробиваемая Крепость>.

Мгновение — и оба Хандреда были развёрнуты.

– Хе… значит, вы настроены серьёзно? Если отдадите свои Хандреды, я пощажу вас. С вашей силой всё равно ничего не добьётесь.

– Что ты несёшь! Это ты слишком самоуверен!

Первая атаковала Латия: оттолкнувшись от земли, она вложила энергию в кулак и ударила кастетом прямо в Джокера.

– !―

Но удар пришёлся в пустоту — промах.

– Жаль, уровень слишком далёк от настоящего истребителя, – произнёс голос у неё за спиной.

– Кх!

Латия успела поднять руку, блокируя лезвие, обрушившееся сверху.

Джокер, повернувшись в воздухе, ударил её вращающимся пинком.

– Гуах!

Тело Латии полетело в стену ближайшего здания, пробив бетон и вылетев наружу через огромную дыру.

– Её броня рассеялась, но, похоже, она жива. Ну что ж, теперь твоя очередь, они-сан.

– …Чёрт, ублюдок!

Неважно, что рядом жилые дома — Фриц больше не колебался. Он вскинул свою Падающаю Звезду и открыл огонь.

Но Джокер просто развернул барьер перед собой. Энергетические снаряды, столкнувшись с ним, рассеялись и исчезли, не дойдя до тела.

– Проклятье! Так делать без Хандред — невозможно!

– Я же сказал: я не обычный человек. Поэтому могу позволить себе такие вещи.

Парень создал по одной светящейся сфере по обе стороны тела и метнул их во Фрица.

– Кх!

Фриц поднял барьер, блокируя их, но тут же Джокер сформировал в руке гигантский меч и ринулся вперёд.

– Умри!

Фриц выставил защиту, но напрасно — мощный удар отбросил его, и он врезался в стену здания, как и Латия. Сильный удар в спину обрушил его на землю, броня рассеялась.

– Ха-ха-ха! Несмотря на слабость, у тебя хватает храбрости. Но ваши Хандреды, они такие изящные, такие… аппетитные. Заберу их себе.

Джокер подошёл ближе к поверженному Фрицу. Но внезапно два чакрама полетели в его спину. Один почти коснулся тела.

– Гх!

Первый чакрам отсёк Джокеру правую руку. Второго он едва избежал, подпрыгнув в сторону.

– Хе-хе, не думал, что кто-то сумеет отрубить мне руку. Кто, чёрт возьми, посмел?!

– Это будут не только руки! Я разрублю и твоё тело пополам!

Услышав знакомый голос, Фриц слабо улыбнулся, теряя сознание.

(Хе… не верится, что именно они пришли…)

Это были трое искусственных Вариантов, созданных Виталием.

Если они вернули себе силу, близкую к прежней, то смогут сдержать Джокера и выиграть время до прибытия подкрепления.

– Хаааааааааааааааааа!

Спрыгивая с крыши здания, Крован нанёс рубящий удар своим <Двойным Мятежным Листом> Орфос Либерио по Джокеру.

Незат, прыгнувшая следом, также атаковала, скопировав оружие Кровна.

***

Когда Крован обратился к Карен с просьбой, она развернула свой Хандред — и создала доспех в виде крыльев с реактивными ускорителями. Незат, обладавшая способностью копировать оружие и доспехи, повторила ту же конструкцию. Благодаря этому они вместе смогли перенести Кровна и Накри через океан, достигнув города Сангрия.

Добравшись до города, Карен отделилась от трёх искусственных Вариантов. Те направились искать Джокера. ― А сама Карен, чтобы убедиться, что с Аой всё в порядке, начала обследовать город, проверяя здание за зданием, пока не убедится окончательно.

(Странно… ни единой души…)

Карен бежала по улицам, растерянно оглядываясь — город выглядел совершенно иначе, чем вчера.

Что, чёрт возьми, произошло на улицах этого города?

Бум-бум! — учащённо билось сердце.

– …А?

Когда она почти добралась до здания, о котором шла речь, её КПК вдруг подал сигнал тревоги — поступал экстренный вызов.

[Кисараги Карен! Почему ты в Сангрии!?]

Стоило ей остановиться и достать устройство из кармана, как из динамика донёсся сердитый крик — это была Шарлотта Димандиус.

– Эм… думаю, это было ожидаемо… прости… – искренне извинилась Карен.

[Ещё бы! Теперь объясни, почему ты покинула Литл Гарден без разрешения? Это всё из-за беспокойства за Аой?]

– Ну, отчасти и из-за этого, но если честно…

[Говори, что случилось?]

Карен решила ответить прямо, ведь её по-настоящему беспокоила странная тишина, окутывающая город.

– Честно говоря, я здесь, потому что Накри и остальные попросили меня доставить их сюда.

[Что!? Значит, эти трое тоже направились в Сангрию…]

С той стороны послышался резкий вдох — будто Шарлотта не поверила своим ушам.

[Так, слушай внимательно. Ты должна немедленно вернуться в Литл Гарден. Сейчас мы готовимся к сражению с Джокером. Думаю, ты и сама уже поняла, что происходит в городе — оставаться там опасно.]

– Но… Аой-тян…

[Умино Аой уже в безопасности. Её взяли под защиту войска Либерии, так что можешь не волноваться.]

– Правда?

[Разумеется. Так что возвращайся, ясно?]

– Да, поняла!

Услышав, что Аой цела, Карен облегчённо выдохнула, закончив разговор. Конечно, ей хотелось увидеть подругу прямо сейчас, но она уже дала слово Шарлотте.

Решив, что пора возвращаться в Литл Гарден, Карен взяла в руку свой Хандред.

― Подожди.

Голос прозвучал прямо в её голове.

― Прости.

― Сейчас ты не сможешь вернуться.

Сознание Карен начало меркнуть…

Постепенно, всё вокруг исчезло во мраке.

И в тот миг, когда её разум полностью погас, глаза Карен вспыхнули ослепительным золотым светом.

***

Движения Джокера были предельно быстры. Его атаковали не только Крован и Незат с их двойными мечами, но и Накри, которая пыталась рассечь его своим <Двукратным Круговым Мечом Победы> — однако, несмотря на то, что им сначала удалось отрубить ему руку, дальше ни одна атака не достигла цели.

Хотя Крован и остальные действовали в большинстве, давление с их стороны всё усиливалось.

— …Кх, чёрт! — Крован был отброшен на пять метров после того, как принял на себя одну из световых сфер, созданных Джокером. Потом Накри получила вращающийся удар ногой — она не рухнула, в отличие от остальных, и держалась, скрестив мечи в схватке, но вскоре тело Незат тоже отлетело назад.

— Я понял! Наконец-то вспомнил. — Джокер, отдалившись от троицы искусственных Вариантов, сказал это, уставившись на них и выкрикнув.

— Я-то думал, где я вас видел раньше — неужели вы та троица искусственных Вариантов, близкая к Виталии? Почему вы ввязались в это? Или вы предали Виталию и присягнули Литл Гарден?

— Заткнись! Нам не нужно давать тебе объяснения! — крикнул Крован, поднимаясь.

Джокер лишь рассмеялся.

— Похоже, я попал в точку. Так Виталия уничтожила Литл Гарден, да? И хотя теперь вы наконец свободны, не говорите мне, что снова станете их собаками. Чего вы хотите? Разве ваша цель с самого начала не была месть истребителям?

— Заткнись! Молчи! — воскликнула Накри.

Она поднялась с пола и продолжила:

— Есть и дружелюбные истребители. Не все истребители плохие. Мы узнали это в Литл Гарден!

— Да! Поэтому мы сражаемся за Литл Гарден! Мы победим тебя! Потому что это — наша свобода! — провозгласила Незат, готовя свои двухлезвийные мечи.

— Ах-ха-ха-ха! — Джокер, смешавшись с их эмоциями, усмехнулся. — И что же это такое? Вы сменили хозяина ради примирения? Как по-человечески. Немного завидно.

И одновременно с этими словами место шва на его отрубленной руке засветилось, и рука мгновенно восстановилась до изначального вида.

— Что за…? — в изумлении промямлил Крован. Накри и Незат были в том же состоянии шока.

— Рука, которую отрубили… её уже нет… — пробормотала Незат, и на полу не было следов отрубленной части.

— Моё тело — концентрат энергии. Я могу регенерировать. Думали, я сверхчеловек? Вообще-то я даже не человек! — усмехнулся Джокер.

Создав двуёхлезвийный меч, похожий на тот, что был у Крована, он ударил по земле, направив его на Крована.

— В отличие от вас, никчёмных, я — гомункул. Хотя моя жизнь сопоставима с человеческой, мне тоже нужно питаться. И потому я завидую вам. Но что поделать? Я должен сражаться, потому что источник силы — это Хандред; другого пути у меня нет, кроме как добыть Вариабл Стоун!

— …Кх! — его атаки стали намного интенсивнее. Даже выложившись полностью, они могли лишь отражать, но не переломить ход боя.

— Крован! — Джокер, прервав атаку Незат, которая пыталась помочь Кровану, бросил меч в небо, и тот рассыпался в частицы.

— Как же раздражает! — он тут же создал сферу света в правой руке и метнул её в Незат.

— Кья! — сфера попала точно в тело Незат, и она рухнула.

— Чёрт, сестрёнка! — донесся крик.

— Сосредоточься! — рявкнул Крован.

Джокер снова вызвал меч и ринулся на Крована.

— Чтобы обрести истинную свободу, мне не оставалось ничего, кроме как атаковать Литл Гарден и собрать Хандреды, добраться до их источника энергии. Если я доберусь до источника, то смогу обрести вечную жизнь или получить силу, позволяющую уничтожить этот мир.

— Даже если вы не верите, это возможно.

— Почему ты хочешь этого? — в глазах Крована промелькнул золотой отблеск. В нормальном состоянии он уже не мог дать достойный отпор. Всё, что оставалось — высвободить силу Варианта.

— На то нет причин. Я просто ненавижу этот мир, что создал меня. Нужны ли оправдания? — холодно ответил Джокер.

— …Кх! — с трудом проглотил воздух Крован. Он не мог понять сказанного. Ведь его собственная жизнь не была естественной — его отвергли как провалившийся эксперимент. Ненависть ему была неотъемлема.

— Люди, что разбудили тебя второй раз — ты их знаешь? — спросил Крован.

— Нет. Я их не знал. Мы не общались. Они просто отдали мне приказы взамен на Вариабл Стоун. Я лишь сделал вид, что слушаю. Они велели нападать на Литл Гарден — и это совпадало с моими целями.

— Значит, ты использовал их! — воскликнул Крован

— Это было взаимовыгодно. После того как я уничтожу Литл Гарден, они попробуют уничтожить меня, если я встану им на пути. Думаю, поэтому они не давали мне Стон напрямую — сказали, добывай сам. Но если я добуду Лизу Харви, источник силы Литл Гарден… сколько же силы я получу? Даже представить страшно! Даже сейчас я силён, а что будет потом?

— …Лиза Харви? — Крован вновь переспросил.

— Не знаете ничего о Лизе Харви? Неужели вам не говорили?! — вскрикнул Джокер.

— Гуаа! — в одно мгновение разряд власти-варианта взорвался, и мечи столкнулись — меч против меча. Они были примерно равны, но у Крована стали появляться трещины на оружии — а всё потому, что глаза Джокера тоже загорелись золотым, как у Крована.

Джокер выпустил ослепительный золотой свет. Его удар пришёлся по правому плечу Крована.

— Я такой же, как и ты — я ещё не показал всё, на что способен! — прорычал он.

— Крован! — крикнула Накри и метнула в Джокера своим оружием, пытаясь нанести финальный укол клинком, пока тот давил на плечо Крована, и тот был уже на грани падения.

Джокер повернулся и своим мечом отбил траекторию возвращающихся чакрамов.

Когда оружие полетело обратно в руки Накри, Джокер внезапно выпустил свой меч в сторону Накри, которая пыталась поймать дио варга — если её руки заняты, ей не избежать удара.

— Не позволю! — раздался голос.

В тот же момент луч света врезался прямо в голову Джокера.

— …Кто ты? — он выглянул вверх и увидел спускающуюся девочку с голубыми глазами и светлыми волосами.

— Клэр Харви, президент студсовета Литл Гарден, — сухо ответила она.

Клэр отделилась от Фрица и Латии и смотрела на поверженных товарищей.

— Как ты смеешь трогать моих ценнейших соратников! — в голосе её чувствовалась ярость.

Она была в полном боевом доспехе — тяжёлая броня покрывала всё тело, в каждой руке по оружию, а вокруг парили шесть батарей.

— А я — Лидди Стайнберг, вице-президент студсовета Литл Гарден! — прозвучал следующий голос. Девушка в <Внешнем Доспехе> на спине привела в действие свои ускорители и атаковала, направляя копьё Мидгард Шранг на Джокера, разгоняясь.

Её скорость была огромна — казалось, Джокеру не уйти.

— Уоооооооо!! — Лидди вонзила своё копьё в тело Джокера.

— Прости, но ты не оставил мне выбора. — если бы он был обычным человеком, он бы пал мёртвым.

Но — Джокер лишь усмехнулся:

— Ты хотела убить меня этим? — и в его руках появились острые, как лёд, пики.

— Извини, но я так не умру! — и он попытался пронзить Лидди с двух сторон этими пиками.

— Кх… — Лидди мгновенно отпустила рукоять и, включая ускоритель, взмыла в небо.

— Ты забыла кое-что! — с издёвкой воскликнул Джокер и выдернул вонзившийся в него Мидгард Шранг, метнув его обратно в Лидди с огромной скоростью.

— Кх! — Лидди успела развернуть барьер, но мощный импульс отбросил её вниз; через секунду её копьё упало рядом.

— Хм, как жаль. Я надеялся хотя бы на отмену её вооружения, — пробормотал Джокер, словно расстроенный, и начал регенерацию разорванной области.

Но внезапно вокруг его тела обвилась розовая цепь, сдерживающая его, и он застонал:

— …Что это? Гх…!

Цепи резко схватили Джокера.

Девочка в очках выглянула из окна на втором этаже соседнего дома — это была Эрика Кэндл, вице-президент студсовета Литл Гарден. Она спрыгнула со второго этажа, держа в руках цепь.

— Инженеры, что тебя воскресили, уже под защитой Литл Гарден. Мы знали о твоей регенерации. Потому атака Лидди была лишь отвлекающим манёвром — чтобы сковать тебя.

Эрика посмотрела на Клэр — та трансформировала шесть плавучих батарей в Бастер Кэннон и навела ствол на Джокера.

— Если я выстрелю в твоё ядро, это будет твоим концом, — произнесла Клэр, уже набрав энергию: 60%, 70%, 80%, 90%…

— Погоди! Если ты стрельнёшь, часть города будет разрушена… — прозвучал протест.

Да, это было так. Клэр не желала этого, но выбора не оставалось.

— Мы не можем позволить тебе жить. Много жизней уже утрачено. Пока живы люди — города отстроят снова. Человечество знает, как не сдаваться.

— Более того, я не единственная, кто нацелился на тебя. Посмотри по сторонам.

Джокер осмотрелся и заметил мощную энергию, исходящую на 500 метров, а затем и с километра; там, возле двух раненных, стояла худенькая девочка в Вариабл-костюме с винтовкой в руках.

— Я собрала лучших дальнобойных и драконьего типа истребителей. Даже если я не смогу уничтожить тебя, они закончат начатое.

Мощность Бастер Кэннона достигла 100%.

Клэр надавила на спуск.

— Это конец!

— Нет! Я… я не проиграю от такой штуки! — заверещал Джокер.

Он завизжал, и его тело начало раздуваться, как надувной мешок.

— Что за… происходит? — с замешательством промямлила Клэр и на краткое мгновение зажала выстрел.

Все, кто наблюдал за Джокером, тоже были в шоке.

— …Кх…! — попыталась Эрика удержать Джокера своими <Абсолютными Цепями Судьбы>, но силы было недостаточно: розовые цепи разорвались в мелкие частицы.

— Клэр-сама! Стреляй скорее! — прозвучал крик.

— Понимаю… Вся энергия собрана. Пуск! — и Клэр вновь нажала на курок.

Ослепительный взрыв сорвался; мощная масса энергии ударила по Джокеру, закрутил его, как водоворот.

— …Мы сделали это? — прошептал кто-то.

После взрыва пыль и обломки поднялись в небо; многие здания обрушились, и вдруг открылся вид на океан — тот самый, которого ранее не было видно.

Но в воде что-то стояло — нечто, чего там раньше не наблюдалось.

— Что это…? — пробормотала Клэр, поражённая.

Там возвышалось огромное, около двадцати метров — <Бронированный Класс> Трента, гигантский Сэвидж, ужасающе отражавшийся в их глазах.

— Я не могу поверить… он стал Сэвиджем… — дрожащим голосом прошептала Накри.

— Почему… почему люди превращаются в Сэвиджей…!? — добавил Крован, не отрывая взгляда от существа.

— Крован, он ведь не человек. Он — гомункул, — тихо сказала Незат.

— Да, я подумал о том, но всё равно… — пробормотал Крован, и его щеки напряглись, глядя вверх.

— Бомбить всё одновременно! — отдала распоряжение Эрика через коммуникатор, и в тот же миг из восьми разных точек выпустили энергетические залпы. Однако всё это отразилось от стального панциря Сэвиджа.

— Аааааааааааааааааааа!

Грохот оружия заставил трястись землю и соседние здания.

— Я не позволю! Я не позволю вам жить! Этот мир станет вашей могилой! — провозгласил Джокер, и из раскрытой головы Сэвиджа показалось его лицо.

— Атаку готовьте! Прикрывайте раненых! Эрика, Лидди, вы двое — защищайте тех, кто за вами. После первой волны укроемся и придумаем план! — командовала Клэр.

Она снова сжала свои батареи, превратив их в щит; Незат, подражая, создала такой же.

И тут Сэвидж-Джокер открыл жестокий огонь.

— Клэр-сама, что теперь? — спросила Эрика, прячась под щитом.

— Если повезёт, у этого Сэвиджа есть ядро, как у обычных — и если мы сможем уничтожить его, то прекратим работу машины.

— Позвольте мне попытаться.

Как только первая волна обстрела утихла, Лидди взмыла высоко, используя ускоритель Эйр Райд, и рванула в контратаку, вонзив Midgard Schrange в то место, где, по её расчётам, было ядро Сэвиджа.

— Как тебе такое!? — выкрикнула она.

Острие коснулось защитного слоя — <Барьер Защиты>.

Но Лидди не отступила.

— Уоооооооооооо! — сконцентрировав энергию, она заставила копьё вращаться, словно дрель.

На барьере появилась трещина.

— Я не позволю! — рявкнул Джокер, и сцена достигла точки кульминации.

Крича, Сэвидж-Джокер поднял голову и попытался сбросить Лидди.

– … Ааах!

Лидди, не упавшая благодаря реактивным ускорителям, выпустила все ракеты, которыми был оснащён её Эйр Райд.

Из центра тела Сэвиджа вырвался мощный взрыв.

И именно в этот момент Крован и Незат начали двигаться.

– Благодаря копью нэ-тян появилась брешь в панцире! В таком случае, мы можем его остановить! Пошли, нэ-тян!

– Конечно!

Крован оттолкнулся от земли, прыгнув высоко в воздух, и ударил сверху вниз своим Ортос Либеро.

Незат, активировав способность на оружии Крована, также атаковала, используя ту же пару мечей против Джокера, ставшего Сэвиджем.

Однако, когда они вдвоём обрушили клинки сверху вниз — один слева, другой справа, — их атаки были остановлены громадными ножницами Джокера.

– Чёрт!

– … Кх!

Крован был отброшен ударом и рухнул на землю, а Незат отшвырнуло в здание неподалёку.

– Если так, тогда я!

– Подожди, теперь обзор прояснился…!

Зрачки её глаз засветились золотом.

Накри высвободила силу своего Варианта через Дио Варга, увеличив его в четыре раза по сравнению с нормальным размером.

– Ничего не поделаешь! Пусть методы не важны — лепестки!

Клэр уже вернулась и трансформировала свой щит обратно в шесть плавающих батарей. Из каждой из них отделились два маленьких автономных устройства — «лепестка».

Всего восемнадцать плавающих батарей, больших и малых, открыли огонь по Джокеру, ставшему Сэвиджем.

Цель заключалась в том, чтобы лишить его концентрации.

Лидди также выпустила лучи из своего Эйр райда, чтобы поддержать этот план.

Благодаря этому Накри удалось приблизиться к Сэвиджу — и она смогла нанести удар.

– Посмотрим, что ты скажешь на это!

Против Накри, прыгнувшей прямо к барьеру, ножницы не пошли в контратаку.

Всё, что оставалось — вонзить Дио Верго в его защитную оболочку.

Или… так она думала ―

Прямо перед её глазами раскрылась голова Сэвиджа.

(Это… артиллерийский залп…?)

Если продолжит в том же положении — попадание будет прямым.

(Опасно!)

Смерть.

Именно это слово промелькнуло у неё в голове.

А затем ―

– Э…?

Перед глазами, прямо у головы Сэвиджа, появилась фигура девушки с чёрными волосами, которая, держа огромный меч, опускала его сверху вниз.

Благодаря ей выстрел из артиллерии так и не состоялся.

– Почему… ты здесь…

Не сумев атаковать оболочку, Накри приземлилась, перекатившись, и, глядя на девушку, что её спасла, пробормотала:

— Кисараги Карен.

Это была та самая девочка — её одноклассница из Литл Гардена.

Но выглядела она иначе, чем обычно. Глаза её сияли золотым цветом, и такая же золотистая энергия струилась по всему телу.

От мощного размаха меча Карен Джокер, превратившийся в Сэвиджа, был отброшен и рухнул на землю.

Карен мгновенно направила кончик меча к его барьеру и попыталась добить врага.

Но удар прошёл мимо буквально на миллиметр.

Джокер, опираясь на шесть своих ног, отскочил назад.

– Ты — та девчонка… со вчерашнего дня, не так ли? Но что это за сила…?

Несколько мгновений назад его панцирь получил серьёзные повреждения от удара Карен — это было очевидно. Джокер выглядел сбитым с толку.

– … Кх!

Джокер опустил свои ножницы, прикреплённые к правой руке, на Карен. Но она, держа меч всего одной рукой, без труда отразила удар. Затем резко оттолкнулась ногами и прыгнула высоко в воздух.

– Что!?

Карен нанесла удар мечом по барьеру. От этого удара защитная оболочка была разрушена, и кончик клинка вонзился прямо в ядро.

– Уооооооооооооооооооооооооо!!

Огромные потоки энергии рассеялись.

Из тела Сэвиджа, издавшего чудовищный рёв, с глухим ПЛОП выпало ядро.

– Мы… победили, да?

Пробормотал Крован, глядя на сферу радиусом примерно в два метра, из отверстий которой капала флуоресцентная жидкость.

Гигантского тела больше не существовало.

– Судя по всему… это и есть то самое ядро…

Клэр произнесла это вполголоса и обратилась к Карен, стоявшей перед ним.

– Кисараги Карен, я должна поблагодарить тебя за спасение. Но… почему ты здесь? И… этот меч…

– А? Что, где…?

От вопроса Клэр Карен растерялась и обернулась.

– Эм, ну… как сказать… вдруг в голове зазвучал какой-то голос, и когда я очнулась, я уже была здесь… А меч!? Карен, что ты вытворяешь…!?

Карен поспешно рассеяла меч в частицы. Цвет её глаз снова стал чёрным.

Именно в этот момент Эрика первой заметила надвигающийся ужас позади Карен.

– Кисараги Карен, за тобой!

– … Э?

Оборачиваясь снова, Карен увидела пару рук, вырывающихся из трещины в ядре.

Изнутри выбрался обнажённый Джокер.

– Твоя сила! Отдай её мне!

Джокер раскинул руки и всей массой тела навалился на Карен. Она не удержалась и рухнула на землю.

– Отдай мне… свою силу!

Джокер навалился сверху и начал сжимать её горло обеими руками.

– Ааа… ах…!

Сознание Карен стало гаснуть.

И вдруг она поняла, что Джокер приближает лицо к её лицу.

(Не может быть… он…)

Он хочет… украсть её силу?

Очевидно, он собирался высосать её силу.

(Такой поцелуй… я… я его ненавижу… Потому что… первый поцелуй Карен предназначен ―)

― только её старшему брату, Кисараги Хаятo.

И в этот миг в её голове прозвучал голос.

― Кисараги Карен, призови меня.

(Э…?)

― Ты знаешь меня как Кард.

(Призови… Кард…?)

Карен протянула руку, коснулась карты, прикреплённой к её поясу, и в отчаянии взмолилась:

(Кард-сан, умоляю… пожалуйста, спаси меня, хоть как-нибудь…!)

В тот же миг карта ярко засветилась, и тело Джокера содрогнулось.

– Кха… кха… это что… такое…?

Карен приподнялась и взглянула на карту в своей руке.

На ней был выгравирован герб Академии Литл Гарден.

― Карен, брось карту.

– Д-да!

Следуя голосу, Карен метнула карту. Карта засверкала ещё ярче — и её форма начала меняться, превращаясь в человеческую фигуру.

– Что… это…?

Пробормотал Крован. И, конечно же, Незат, а также Накри были поражены.

– … Это человек?

Смотря на фигуру, стоящую перед ними, можно было подумать, что это действительно человек.

– Давно не виделись, правда?

Можно было различить лишь спину и золотистые волосы, мерно колышущиеся за ней.

И всё же Карен сразу поняла.

(Без сомнений — это та самая…)

Та девушка, что появилась перед ней в день Фестиваля и тогда же заговорила в её голове.

Точно так же, как и тогда, тело этой девушки было опутано чем-то похожим на колючие лозы, а на голове у неё сияла корона из голубых шипов, а на шее распускались синие розы.

– Лиза!

Закричала Клэр и, не сдерживая потрясения, добавила:

– Ты… почему ты здесь…?

— Сначала нужно разобраться с этим.

— Ты… ты кто… что это за сила, ну и… что за чёрт?! — в голосе Джокера дрожала ярость.

Его голос сильно сотрясался.

— Неужели ты всё ещё этого не понимаешь? Смысл твоего существования, причина, по которой тебя создали — и цель, к которой ты стремишься… Всё это — из-за меня.

— То есть ты… ты — богиня Литл Гарден, Лиза Харви! Ты то, что я искал, источник силы! — в глазах Джокера вспыхнул фанатичный огонь.

— Хотя, честно говоря, в конечном счёте я — лишь частичка всего этого. Но даже так… — девушка исчезла.

…и, не успев это осознать, она уже стояла перед парнем.

— Сказать по правде, этот фокус довольно прост в исполнении, — спокойно произнесла она.

— …!? — глаза Джокера расширились от ужаса.

Руки Лизы, вытянутые вперёд, словно обычным движением, вонзились в его брюшную полость. И в её руках, как в священном ларце, оказался источник его силы.

— Я думала, ты накопишь куда больше энергии, но разве вот это всё, чего ты добился? Эффективность расходования энергии у тебя очень низкая… Нет. Именно благодаря храбрым истребителям, что здесь сражались, твоя сила упала до такого уровня. Благодаря им мне достаточно, чтобы победить тебя, — Лиза мягко улыбнулась.

— …сука, что ты собираешься делать… — проревел Джокер.

— Всё уже решено. Я исчезлю тебя с лица этого мира. Это то, зачем я пришла.

— С-топ…! Это слишком резко―

Не дав ему договорить, Лиза вытащила светящуюся сферу из груди Джокера. Свет в его глазах погас…

Как марионетка с отрезанными нитями, он рухнул на землю — и его тело рассыпалось в частицы, ослепительно вспыхнув. Затем частицы рассеялись в воздухе.

Джокер был полностью уничтожен в этом мире. Он уже не воскреснет.

— Кисараги Карен… — произнесла Лиза тихо.

— А, да! — Карен, к которой обратились, попыталась собраться и строем выровняла руки вдоль тела, отвечая ровно.

Повернувшись, Лиза продолжила:

— Мне очень жаль, что я завладела твоим телом без твоего согласия. Это было в последний раз — я больше так никогда не поступлю.

— …Э? Что ты имеешь в виду…? — растерялась Карен.

— В результате материализации с того дня, когда ты жила, моя энергия была исчерпана. Естественно, отдавая тебе свою силу вне Литл Гарден, я не могу говорить полноценно. Позволь мне сказать ещё кое-что в последний раз, — голос Лизы был тихим, но в нём звучала глубина, словно её слова исходили от человека, прожившего десятилетия.

Карен напряглась: эти слова звучали для неё почти как наставление учителя по Хандреду.

— Ты хочешь защищать других, и это невероятно важно. У тебя есть и способности, и качества. Из-за этого появится сомнение. В будущем ты сама должна будешь пройти через это; это не то, что могу решить за тебя. Это — твой собственный выбор. Но послушай меня. Это обычное желание твоего самого преданного фаната — ничто иное, как нежная привязанность…

Лиза сделала шаг вперёд к Карен, перекинула светящийся шар из левой руки в правую и коснулась его краем её лица.

— Я люблю твои песни. Поэтому не перенапрягайся. Не умирай. Люди будут грустить, если ты умрёшь. Пожалуйста, не забывай об этом.

— Я— я поняла…! — голос Карен дрожал. Эти слова врезались в её сердце.

— А теперь, Клэр… прежде чем я уйду. Хоть шар и маленький, ты не представляешь, сколько в нём энергии; у него большая восстановительная способность, — сказала Лиза.

Она отпустила сферу в воздух над своими ладонями, сложила их вместе — и из сферы вылилась струящаяся жидкость, похожая на воду. Ослепительное свечение охватило окрестности; яркие частицы закружились и покрыли все вокруг.

— Что это… Мои раны… заживают, — пробормотал Крован, потрясённый происходящим.

— И у меня раны затягиваются тоже… — заметила Накри.

— Лиза, что это? — спросила Клэр.

— Я использовала энергию, накопленную Джокером, чтобы направить её во благо и залечить ваши раны, — ответила Лиза.

— Вернёте это в Литл Гарден и примените для восстановления… Ты думала о том, Клэр. Ты хочешь, чтобы соратники выздоровели, не так ли? — продолжила она.

— Именно так, — тихо ответила Клэр. Но, глядя на Лизу, она заметила: тело девушки становилось прозрачным, и пейзаж за ней проглядывал сквозь неё. Лиза поняла, что наступает время вернуться в своё собственное тело.

— Похоже, пришло время… — проговорила она.

— Подожди, Лиза! Мне ещё нужно тебе кое-что сказать! — Клэр поспешила схватить Лизу, но не успела — Лиза ускользнула, и Клэр рухнула лицом вниз на землю.

— Прости, Клэр. Я больше не могу длительно пребывать здесь. В конце концов, я — лишь масса энергии, что спит внутри Карен, — тихо сказала Лиза.

— Тогда… тогда в Литл Гардене… мы увидимся там! — в голосе Клэр слышалась сломанная решимость; она уползла на коленях, обернувшись к Лизе.

— …нет. — Лиза покачала головой. — Даже находясь в Литл Гардене, чтобы материализоваться, мне потребуется много энергии; я не смогу делать это по щелчку пальцев. Но каждый раз, когда Литл Гарден будет нуждаться в защите, Клэр—Лиза приблизилась к плачущей Клэр и обняла её — в этот момент она выглядела действительно как старшая сестра.

— Клэр, я не понимаю, что замышляют отцу и они-саму. Но я тебя и Литл Гарден понимаю; и тех истребителей, кто связан с Литл Гарден. И я глубоко понимаю, что достижение мира — это самое важное. Поэтому я очень надеюсь на тебя, Клэр. Теперь, заботься о Литл Гарден.

— Конечно, конечно… — всхлипнула Клэр. — Я всегда этим занималась, Лиза… я отдавала этому всё…

Плюх — Клэр всхлипнула.

Лиза улыбнулась, глядя на неё.

— Клэр, не плачь… И Карен. И всем истребителям — я выражаю вам благодарность. С этого момента, как и с Клэр, берегите Литл Гарден.

***

(Что… как…?)

Прошло уже много часов с тех пор, как Лиза исчезла в городе Сангрия. Перед глазами Карен — потолок больничной палаты, который она видит, лёжа на постели, и который кажется слегка расплывчатым сквозь её сонное сознание.

(…Почему я здесь…?)

Карен приподняла верхнюю часть тела и распахнула глаза, будто сражение, что происходило недавно, было всего лишь сном.

— О, Карен проснулась!

— Ты в порядке, Карен-сан!

— Ребекка! …Аой-тян…!

Почти одновременно с тем, как она села, Карен заметила Накри, которая стояла, прислонившись спиной к стене палаты. А её подруги тут же подскочили и обняли Карен, не скрывая радости.

Пока они радостно переговаривались, Накри молча направилась к двери, собираясь выйти.

— Накри-сан, подожди, пожалуйста! — окликнула её Карен, и та остановилась на пороге. — Эм… я хотела спросить… почему я вообще здесь?

— …А? Ты что, ничего не помнишь? — удивлённо приподняла брови Накри.

— Ну… э-э… бой с Джокером в городе Сангрия, потом разговор с Лизой-сан, а потом… мм…

— …А после этого ты просто рухнула на землю, — спокойно сказала Накри. — И почти сразу после этого та девчонка, «Лиза», исчезла. В любом случае, мы позвали врача. Он сказал передать тебе, что всё в порядке и ты можешь не волноваться.

Накри приоткрыла дверь, но, прежде чем выйти, добавила, будто оправдываясь:

— И не пойми неправильно, я не потому здесь торчала, что переживала за тебя или что-то такое! Врач сказал, чтобы я наблюдала за состоянием, вот я и осталась. Ну, до встречи!

— Э-э… п-подожди… — растерялась Карен.

— На самом деле, она волновалась, — шепнула Ребекка с улыбкой.

— Правда? — глаза Карен округлились.

— Конечно. Ведь ты спасла её. С самого начала она приходила сюда проверить, всё ли с тобой в порядке. Просто сказать это прямо у неё язык не повернулся. Я сама видела. Так что — можешь считать, что ты ей дорога.

— Спасла её…? — переспросила Карен, нахмурив лоб.

Она не могла вспомнить тот момент. Возможно, тогда ей помогала Лиза…

(Но, может быть, Накри всё же знает об этом…)

Впрочем, если Накри действительно беспокоилась о ней, это делает Карен искренне счастливой. Ведь, возможно, у неё появится ещё одна подруга.

Нет — не «возможно». Она обязательно станет ей подругой.

Карен верила в это всем сердцем.

— Аой-тян! — вдруг вспомнила она. — С тобой всё в порядке? Я слышала, ты упала с лестницы и ударилась головой…

— Эм… да, это правда, но как видишь, всё нормально. Но… больше всего я хочу сказать — прости!

— Э? Прости? За что? — удивлённо моргнула Карен, глядя, как Аой резко кланяется, прижимая руки к груди.

— Потому что я тайком пошла за своим ПДА в Сангрию, из-за этого заставила тебя волноваться… И в итоге втянула тебя во всё это ужасное происшествие. Ты ведь даже потеряла сознание! Разве не естественно, что я должна извиниться перед тобой, Карен-сан?!

— Пожалуйста, не переживай о таких вещах, — мягко улыбнулась Карен. — Это было моё решение — поехать в Сангрию. К тому же мы ведь друзья, верно? Долг друга — помочь, если тот попал в беду. И я уверена, Нии-сан поступил бы так же.

— Онии-сан?

— Да. Мой любимый Нии-сан.

— Ууу… хнык… — Аой подняла очки и вытерла слёзы рукавом школьной формы.

— Но, знаешь, Аой-тян… я тоже хочу спросить кое-что.

— Э? Что именно?

— Почему ты решила сама искать свой ПДА? Если бы обратилась в Студсовет, они нашли бы способ. И вообще, если что-то случилось, не стоит это скрывать.

— Ой… твой ПДА в режиме ожидания… — заметила Ребекка, заглянув в сторону Аой.

— Эй, подожди, Ребекка! Ты же обещала не говорить Карен-сан ни слова! — взвизгнула Аой, пытаясь прикрыть ей рот ладонями.

— Но, думаю, нет причин скрывать это от Карен. От этого наша дружба не разрушится, — ухмыльнулась Ребекка. — Карен, взгляни, что у неё на экране.

С этими словами она вытащила ПДА из кармана Аой и кинула его на колени Карен.

— Ах! Не смотри, Карен-сан! — вскрикнула Аой, но было поздно.

Карен уже подняла устройство и, взглянув на экран, удивлённо замерла.

— Разве это… не мой Нии-сан?

— У-ууааааааа! — лицо Аой вспыхнуло, как спелый помидор, и она опустила голову.

— В общем, всё просто, — усмехнулась Ребекка. — Когда ты к нам присоединилась, Аой сказала, что она твоя фанатка. Но это была ложь. На самом деле она фанатка твоего старшего брата. Я, конечно, не собиралась выдавать её, но…

— Ахаха, вот оно что! — рассмеялась Карен.

— Хотя… стоило бы рассказать мне об этом раньше.

— Но… ведь ты так сильно любишь своего Онии-сана, — пробормотала Аой. — Из-за этого мне неловко иметь подобные чувства к Хаято-сану…

— Из-за этого? — Карен покачала головой. — Меня это вовсе не смущает.

— Э?

— Нии-сан потрясающий и очень крутой. С самого начала у него было полно поклонниц. Так что появление ещё одной не делает ничего особенного.

— Эй, ты уверена, что это говоришь серьёзно?

— Ох…! — Аой расплылась в сияющей улыбке.

Карен посмотрела на неё и рассмеялась в ответ.

— Но не сомневайся: Карен по-прежнему очень любит своего самого лучшего Нии-сана. Мы вместе с самого детства, и так будет всегда. Поэтому я не собираюсь уступать, Аой-тян!

— Тогда и я… я тоже не собираюсь сдаваться! — всхлипнула Аой, но с улыбкой.

— Хм, тогда почему бы нам не сфотографироваться вместе?

— Э?

— Та фотография на заставке, — сказала Карен, указывая на ПДА. — Она ведь была сделана украдкой, да? Судя по углу, с большого расстояния. Наверное, поймать такой кадр было трудно. У Карен много снимков с Нии-саном, я даже ношу их с собой.

— П-правда?! Ты бы… отдала их мне?

— Хмм… даже не знаю. Всё-таки ты теперь моя соперница.

Смех трёх девушек разнёсся по палате. В этот момент в комнату вошли Шарлотта и медсестра Михал.

— Эй, что за шум! — сказала Шарлотта с лёгкой улыбкой. — Судя по словам Накри-кун, ты уже в порядке, Карен?

— Да, кажется, тело пришло в норму, — кивнула Карен.

— Тогда сможешь дойти до моей лаборатории сама?

— Я же сказала, что уже совс―

— Карен-тян, аккуратнее! — Михал поспешила подхватить её, когда Карен попыталась спуститься с кровати и слегка пошатнулась.

— Ахаха, просто немного закружилась голова. Но всё нормально, я встану.

Карен обессилела после вчерашней битвы — возможно, ещё и потому, что сила Лизы окончательно покинула её тело. Но теперь она могла стоять на обеих ногах и даже ходить.

— Отлично, — удовлетворённо кивнула Шарлотта. — После осмотра ты можешь возвращаться домой и отдохнуть. Уже поздно.

По словам Шарлотты, Ребекка и Аой направились к выходу.

— До встречи, Карен!

— Спокойной ночи!

— И вам, — ответила Карен с улыбкой. — Увидимся завтра в школе.

***

Хайато и Эмилия сидели в приёмной зала дворца. После выхода со стадиона, когда ему обработали раны и полиция взяла показания, уже стукнуло девять вечера. Благодаря Сакуре и понтификуу Серивии с её двумя стражами и благодарственным словам короля Граналда их в конце концов отпустили.

Им оставалось только вернуться в подготованную для них гостевую комнату и лечь спать — как вдруг на ПДА Эмилии поступил входящий вызов.

Звонила Шарлотта Димандиус, главный технолог Литл Гарден.

— Похоже, сражение с Джокером завершилось. Все в Литл Гарден в безопасности. Включая Карен-чан.

— Понятно… — Эмилия отложила разговор с Шарлоттой и вздохнула с облегчением.

— По крайней мере, есть одна вещь, о которой можно не волноваться.

Оба — и Дуглас, и Братт — предстали обвиняемыми как террористы в суде Федерации Британии, и вскоре будет вынесён вердикт.

Как и сказал Хайато, Дуглас замешан в попытке государственного переворота — поднявшись в военных кругах, он намеревался переложить власть в Британии на Венз. Братт также сотрудничал с ним, получая взятки и занимаясь тайной финансовой поддержкой.

Даже если бы в ходе грядущих выборов премьер-министра его разоблачили, и его политическая карьера пошла прахом, было бы не исключено и наказание в виде тюрьмы. Но если переворот удался бы, он сохранил бы и власть, и мог бы просто стереть всё, что угодно, с пути.

Разумеется, теперь всё это было развеяно ветром.

Братт, во всяком случае, потеряет пост премьер-министра. К тому же один из учёных, пойманных в Гуденбурге и воскрешавших Джокера, оказался бывшим учёным королевства Венз — об этом Шарлотта уже сообщила Эмилии.

Секретное подразделение королевства Венз, действовавшее через ООН, вторглось на базу анти-истребительской группы. По материалам, добытым при уничтожении местных сил, они тайно переправили Вариабл Стоун в Венз — и вскрылась крупная финансовая связь: выяснилось, что Дуглас держал у себя огромные суммы. Дуглас не убил учёного, но запугал его и сделал зависимым; одновременно он получил документы по проекту гомункула из базы данных, разыскал Джокера, воскресил его и отпустил в Сангрию.

По согласованию с Британией учёного собираются судить в Либерии.

— Шарлотта докладывала о серьёзных разрушениях в Сангрии, — сказала Эмилия, — но в Литл Гарден поступило терпимое количество повреждений. Они уверены, что смогут выйти из порта через неделю, как и планировали. Было бы неплохо, если бы всё шло немного медленнее.

— Полностью с тобой согласен, — ответил Хайато и сунул ПДА обратно в карман, откинувшись на диван слева от Эмилии.

Сакура сидела напротив них, с несколько задумчивым выражением, наблюдая за этой сценой.

— Хайато-кун, можешь ли ты мне освободить местечко там? — встала она и уселась справа от Хайато.

Но ―

— Похоже, мир придёт не так уж легко, — вдруг сказала Серивия, глядя в пустоту за окном.

— Понтифик-сама, что вы имеете в виду? — спросила Сакура и повернулась к окну.

— Это что, пророчество Серивии-сан? — подхватил Хайато, немного насмешливо.

Серивия лишь фыркнула и широко улыбнулась.

— Охохо, меня окружили двумя прекрасными дамами — в такой ситуации спокойная жизнь даётся не так-то просто, — пропела она, и её смех был словно колокольчик.

— Нет-нет, Серивия-сан!? — смутилась Сакура.

— Если я полезу, всё испортится, так что я скоро уйду… Уверена, мы ещё встретимся где-нибудь. У меня такое предчувствие. И хотя вы в безопасности, позвольте мне помолиться за вашу защиту и счастье. Да благословит вас Бог.

Серивия проводила своих двух сопровождающих и покинула приёмную.

— У неё какая-то удивительная аура — даже моё собственное идолоaльное обаяние она немножко притушила, — пробормотала Сакура, ещё слегка взволнованная.

— Это же понтифик Пуритарии… — добавила Эмилия с уважением.

Сакура, хоть и нервничала, вдруг приблизилась к Хайато и бережно взяла его за руку.

— Слушай, Хайато-кун, послезавтра же ты вернёшься в Литл Гарден? Вопрос о помолвке улажен, так что если у тебя нет других дел — не хочешь заглянуть ко мне в Лувр? — предложила она, кокетливо глядя на него.

— Хм… для меня это не проблема, но… — Хайато посмотрел на Эмилию, чтобы понять её мнение.

— Не рассчитывай на меня, — мгновенно ответила Эмилия. — Я так много раз уже была на твоих выступлениях, что мне это даже не смешно. Да и у Хайато сейчас полностью исчерпана энергия — ему лучше отдохнуть здесь, в Гуденбурге, целый день.

— Эй-эй! — воскликнул Хайато, когда Эмилия слегка дернула его за руку.

— К тому же я уже не просто невеста — мой отец благословил наш союз, так что нам ничто не мешает гулять вместе, не так ли? А если хочешь, можем пойти в музей — я буду твоим гидом! — Наперебой говорила Эмилия.

— …Что? Ты только что сказала «пусть он отдохнёт», а теперь зовёшь на свидание? К тому же это крайне скучно! — отрезала Сакура, прижимаясь к Хайато и делая вид, что «съедает» Эмилию взглядом.

— Мои концерты всегда идут идеально — я каждый раз меняю шоу, чтобы никому не было скучно, и я не приглашала Эмилию — я приглашала только Хайато-куна! — фыркнула Сакура, вмиг включив конкурентное обаяние.

— Ты хочешь монополизировать Хайато? — возмутилась Эмилия.

— Даже если ты придёшь на шоу, когда я пою, Хайато будет смотреть только на меня. Мы почти одно целое: его второе оружие в дуал акте — точь-в-точь как моя броня. Хандред формируется по чувствам. Хайато и я — одно! Верно же, Хайато!?

— Э-э… ну… — Хайато не знал, как ответить. Эмилия и Сакура сражались вербально и бытовали в своём мирке соперничества.

— Ага… тогда давайте обе придём на моё выступление — устроим дуэль! — весело предложила Сакура.

— Ладно, как хотите! — ответила Эмилия.

— Ребята, вы не могли бы на минутку перестать драться? — вздохнул Хайато, глядя на двух энергичных девушек.

Смотря на их бойкую перепалку, Хайато невольно согласился с тем, что слово Серивии имело смысл: мир действительно не обещал быть спокойным.