— С возвращением, Эмилия-сама!!

Встречавшей Хаято и Эмилию у трапа транспортного корабля, приземлившегося в аэропорту Хистории, оказалась Клаудия Лоуетти, истребительница, служащая в армии Гуденбурга.

— Клаудия ждала вашего возвращения, Эмилия-сама!

Обняв Эмилию, она холодно взглянула на Хаято.

— А ты… зачем пришёл, Кисараги Хаято?

— Эм, мне сказали сопровождать Эмилию… охранять.

Так называемый эскорт. Хотя на деле всё было немного сложнее — кроме охраны, у него была ещё одна миссия, возложенная президентом: вернуть Эмилию обратно в Литтл Гарден.

— Клаудия, перестань вести себя так грубо с Хаято. Если будешь продолжать в том же духе — я сразу же вернусь в Литтл Гарден.

— Верно, Клаудия. Благодаря Хаято-сама Эмилия-сама благополучно вернулась домой. И это не повод обращаться с ним как с врагом.

К словам Эмилии с добродушным смехом присоединился старший чиновник правительства — Жерар Кильфельтар.

Только теперь Хаято заметил его присутствие.

— Давненько не виделись, Кильфельтар-сан.

— Добро пожаловать, Кисараги Хаято. Сейчас мы отправимся в Гуденбург. Эмилия-сама наконец вернулась.

— Да, я дома, — ответила Эмилия.

Кильфельтар двинулся вперёд.

— Машина уже готова, прошу за мной.

Он проводил Эмилию и Хаято к чёрному автомобилю, с водителем за рулём.

Клаудия и Кильфельтар заняли свои места одновременно.

Интересно, сколько раз я уже ездил в таких машинах? — подумал Хаято. — Наверное, даже чаще, чем летал на самолётах. Раньше было непривычно, но теперь я уже привык.

Дорога от аэропорта Хистории до дворца, где проживает король королевства Британия — суверенного государства Гуденбурга, занимала около пятнадцати минут.

Автомобиль проезжал через деловой район, где один за другим тянулись высотные офисные здания.

— Кажется, всё тут сильно изменилось с тех времён…

Хаято пробормотал, глядя в окно. С тех времён прошло уже десять лет.

— Старая часть города была разрушена во время Второго вторжения, — ответила Клаудия.

В ту же секунду в салоне раздался электронный звонок:

Туруруруру, туруруруру…

— Алло?

Хаято достал из внутреннего кармана вибрирующий КПК. На экране вспыхнули знакомые лица — Кирисима Сакура, универсальная идол, также известная как «Принцесса-служительница Храма Восходящего Солнца», волшебница Востока и стипендиатка Литтл Гарден. Девушка, самоназвавшаяся его подругой детства. Его младшая сестра, Кисараги Карэн, недавно начавшая карьеру идола, считала Сакуру своим кумиром.

[Да, Хаято-кун? Ты уже прибыл в Гуденбург?]

Как только он нажал кнопку ответа, раздался её энергичный голос.

Разумеется, принадлежал он Кирисиме Сакуре.

— Что за вопрос? Разве ты не на гастрольном туре сейчас? И вообще, откуда ты знаешь, где я?

[Конечно, я спросила у Карэн. А потом подумала — это судьба!]

— Судьба?

[Да, судьба. Судьба! Знаешь, почему?]

— Нет, не знаю, но…

[Хорошо, дам тебе подсказку. В какой стране я сейчас?]

— Эм, я не знаю, если ты так внезапно спрашиваешь…

[Почему это ты не знаешь? Следи за моим туром, пожалуйста!]

— Даже не знаю, как ответить…

[Короче, когда закончим — пойдём на свидание.]

— Ч-что? На свидание?

В тот момент Хаято ощутил рядом с собой волной нарастающее убийственное намерение.

Он повернул голову — и встретился с лицом Эмилии, чьи глаза сверкали, а воздух вокруг дрожал от праны.

Прошло не больше трёх секунд, но время, казалось, застыло.

[Хехе, время вышло. Сейчас я в столице Лувр, в королевстве Франсуа. Отсюда до Гуденбурга — рукой подать на скоростном поезде. Послезавтра у меня концерт, а завтра я свободна. Так что, если можно, я бы хотела увидеться с Хаято…]

— Отдай сюда!

Эмилия выхватила КПК у Хаято, даже не дав ему опомниться.

— Это к лучшему! — решительно заявила она.

— Эй, подожди…

— Алло? — её голос стал холодным и раздражённым.

Но Сакура сразу узнала, кто говорит.

[Почему ты отвечаешь, ты, кошка воровка!? Дай поговорить с Хаято-куном!]

— Ещё чего! И кого ты назвала кошкой воровкой?!

[Все так и говорят — сначала врёт, потом крадёт! Ведь ты притворялась мужчиной и пыталась украсть сердце Хаято-куна!]

— Это было по особым обстоятельствам! И я уже всё объяснила. Все всё поняли и приняли.

[…«все»? Я не убеждена. Девушки из Литтл Гарден восхищаются Хаято-куном, а не такой, как ты, что выдавалась за парня. Их поддержка тебе не искренняя, разве нет?]

— Эм…

Как и следовало ожидать, Эмилия потеряла дар речи. Ведь слухи о ней всё ещё витали в воздухе, и чужие взгляды порой буквально прожигали спину.

[В любом случае, дай поговорить с Хаято. Мне нужно обсудить планы на завтра.]

— Завтра у него важное дело со мной. Свободного времени не будет. Так что встреча невозможна. Всё, конец связи!

[Какое дело? Когда начнётся, когда закончится? Вы всё время будете вместе?]

— Это секретно, поэтому я ничего не скажу. Но свободного времени у него точно нет. Ну всё, пока!

Завершив вызов, Эмилия сунула КПК обратно Хаято.

— Вот, поставила на беззвучный. Сейчас у тебя есть долг.

— Эй, ты…

Придётся потом извиниться перед Сакурой, — подумал Хаято, убирая устройство в карман.

Внезапно машина полностью остановилась. Хаято выглянул в окно — ничего подозрительного.

Водитель переговорил с охранником у ворот, и автомобиль вновь тронулся, проезжая через массивные кованые створки.

— С этого места начинаются королевские владения, — пояснила Клаудия.

Менее чем через минуту впереди показалось грандиозное здание.

Машина остановилась.

— Мы прибыли. Прошу выходить, — сказал Кильфельтар, открывая заднюю дверь.

Первым вышел он сам, затем Клаудия, Эмилия и Хаято.

— Так это дворец, где живёт твой отец?

Хаято с удивлением смотрел на огромное строение. Резиденция губернатора островов Цвай казалась большой, но это здание превосходило её раза в пять. Три соединённых корпуса, богатая отделка, величественный фасад.

— Я тоже жила здесь, но недолго, — тихо сказала Эмилия.

В этот момент к ним подошла девушка в форме горничной.

— Давненько не виделись, Химэ-сама.

На вид она была ровесницей Эмилии — короткие чёрные волосы в стиле «боб», веснушки на носу. Увидев её, Эмилия радостно вспыхнула.

— Кейт! Как же давно мы не виделись! Как ты?

— Конечно, всё хорошо. После того, как Химэ-сама уехала, мне было грустно… Но я решила стать лучшей служанкой в управлении дворца.

— Ахаха, прости, прости… Ах да, познакомься — это Хаято. Она моя личная горничная здесь, во дворце.

— Раньше не была, но теперь назначена исключительно служить Химэ-сама, — сказала Кейт, поклонившись. — Моё имя Кейт Граманше, я из Административного отдела Королевской семьи. Надеюсь, оказаться полезной Хаято-сан во время вашего пребывания. Приятно познакомиться.

— Взаимно… Но, похоже, вы уже что-то обо мне слышали?

— Я многое узнала от Химэ-сама.

— Эй, Кейт! Не говори ничего лишнего!

Лицо Эмилии залилось краской.

Интересно, о чём они говорили…

— Ахаха, в любом случае, принцесса-сама, нам нужно переодеться. В таком виде вы не можете предстать перед Его Величеством.

— Эээ? Почему? Мы же можем остаться в школьной форме, разве нет?

— Ни в коем случае! Это встреча отца и дочери после стольких лет. Отличная возможность показать свою красоту — особенно перед Хаято-самой. Разве Хаято-сама не хочет увидеть очаровательный облик нашей принцессы?

— Эм… ну… да, то есть… конечно, хочу увидеть…

Интересно, что это за наряд… — промелькнуло у Хаято.

— Вот Одзё-сама вы слышали. Тогда идём!

— Уваа! Спаси меня, Хаято!

Но он лишь беспомощно смотрел, как Кейт утаскивает Эмилию.

— Ну что ж, Хаято-сама, пока подождём в гостиной, — сказал Кильфельтар.

Гостиная, куда они вошли, была отделана в ярко-красных тонах: ковры, стены, резная мебель, старинный письменный стол и великолепный вид из окна на дворцовый сад. На стене висела большая картина превосходного качества.

В комнате воцарилась гробовая тишина.

Клаудия, Кильфельтар и Хаято находились здесь втроём, но никто не решался завести разговор.

Да и сам Хаято, зная, что скоро встретится с самим королём, не мог оставаться спокойным.

Он посмотрел на стакан с водой, который принесла горничная, — пузырьки поднимались к поверхности.

(Не очень люблю газировку…)

Он колебался, стоит ли пить. В этот момент послышались лёгкие шаги — тап, тап, ток.

— Простите, что заставили ждать, — сказала Кейт, входя в комнату и указывая в сторону коридора.

— Химэ-сама.

— Д-да…

Эмилия вошла вслед за ней, смущённая, в пышном платье с множеством оборок — словно настоящая принцесса из сказки.

— Ну как, Хаято-сама? Снова влюбились? — поддразнила Кейт.

— Н-нет… я просто… действительно почувствовал, будто передо мной настоящая Одзё-сама.

— Уу…

Эмилия опустила голову, лицо горело.

— Мне неловко… Юбка слишком длинная…

— Принцесса-сама! Как можно так говорить! Это же святотатство!

Сжав губы, Кейт наблюдала, как Эмилия поднимает длинную юбку обеими руками, и тут же предупредила:

— Лучше поторопиться и скорее пойти к Отоу-сама.*

*Прим.: Отоу-сама — уважительное обращение к отцу («отец», с почётным суффиксом -сама).

— Хорошо. Похоже, ты можешь идти к нему. Готова? Однако, Химэ-сама, в присутствии Его Величества я не смогу подчиняться вашим приказам. Буду действовать, как положено по протоколу.

— Уу… понимаю.

— Тогда идём.

Под руководством Кейт Хаято и Эмилия вышли из гостиной. К ним присоединилась Клаудия, направляясь в покои, где их уже ожидал король Граналд.

— Хаято, сделаем всё так, как договаривались, когда встретимся с Отоу-сама.

— Л-ладно…

Пока они шли по длинному коридору, Эмилия тихо шепнула ему на ухо, напоминая о плане — инсценировать их «помолвку», чтобы добиться расторжения её нынешнего брака по договору.

По легенде, Хаято — её возлюбленный, и они собираются пожениться. Именно в таком качестве они должны предстать перед королём.

(Правильно ли мы поступаем?..)

Он собирался солгать королю страны.

Если ложь вскроется — последствия будут крайне неприятные.

Тем не менее, операцию утвердил сам президент. Это задание Истребителей, а значит, его необходимо выполнить.

— После встречи с Его Величеством, ты хочешь увидеться со своими сёстрами? — спросила Кейт.

— Нет, не хочу. Ни видеть, ни тем более встречаться.

— Клаудия, подойди.

— Что? Зачем ты так близко… что ты хочешь? — отшатнулась та, когда Хаято наклонился, чтобы прошептать что-то на ухо.

Её реакция ясно говорила: не приближайся ко мне.

— Похоже, отношения между Эмилией и её семьёй… сложные, — тихо сказал Хаято.

— Хааааа…

Клаудия тяжело вздохнула.

— Разве ты ничего не слышал о её семье?

— Немного. Кажется, она рождена от другой матери, а та родом из Вэнца. Так что кровь у неё смешанная.

— Всё верно. В королевской семье Гуденбурга все должны иметь «чистую» королевскую кровь. Эмилия же унаследовала кровь коренных жителей острова Вэнц — редкость для нашей линии. Поэтому некоторые относятся к ней с презрением, а другие, наоборот, стремятся породниться с Вэнцем ради влияния. Чтобы сохранить мир и доброе имя, Эмилия сама покинула дворец… но из-за происхождения от наложницы у неё появилось немало врагов.

— Быть королевской особой… нелёгкая судьба.

— Да. Королевство Гуденбург — одно из древнейших государств Европы и при этом суверенное владение внутри Федерации Британия. Потому Эмилия-сама, как третья принцесса, оказалась втянута в политические интриги.

Клаудия снова вздохнула, уже более серьёзно.

Тем временем Кейт, шедшая впереди, остановилась перед массивной дверью и дважды постучала.

— Ваше Величество, я привела с собой Эмилию Одзё-сама и Кисараги Хаято-сама.

— О, наконец-то пришли. Пусть войдут, — раздался густой голос из-за двери.

Это и есть король Граналд… — напряжённо подумал Хаято. Его сердце забилось быстрее.

— Как прикажете, — сказала Кейт и открыла двери.

В просторных покоях стоял тяжёлый аромат лекарств. На кровати лежал пожилой мужчина, а рядом с ним стоял другой — на вид лет шестидесяти.

— Химэ-сама, Хаято-сама, прошу, — пригласила Кейт.

Эмилия шагнула вперёд.

— Отоу-сама, давно не виделись, — произнесла она, кланяясь.

Дверь за ними закрылась. Эмилия подняла взгляд на мужчину, стоявшего у кровати.

— Давненько, Братт. Ты, похоже, уже стал премьер-министром?

Голос Эмилии звучал уверенно. Хаято же едва сдерживал дрожь — впервые в жизни он стоял перед настоящим королём.

Взгляд Граналда обратился к нему.

— А кто этот юноша?

— Это мой самый дорогой человек. Сегодня я попросила его сделать невозможное — сопровождать меня сюда.

— Хм…

Премьер-министр Братт повернулся к Хаято, но король вновь обратился к дочери:

— Представь его мне.

— Э… Хаято, — шепнула Эмилия, мягко ударив его локтем в бок — сигнал действовать.

Собравшись, Хаято опустился на одно колено, склонил голову и представился:

— Моё имя Кисараги Хаято. Ученик первого курса боевого отделения Литтл Гарден. Одноклассник Эмилии-сан. Я пришёл просить вашего благословения… хмм…

— Хаято — мой друг детства, — перебила Эмилия. — Во время Второго вторжения, десять лет назад, он спас мне жизнь, когда я была ранена Сэвиджем.

— С тех пор я долго его искала. И лишь поступив в Литтл Гарден, наконец смогла найти.

Король снова перевёл взгляд на Хаято.

Тот судорожно сглотнул.

— И зачем же ты привела сюда Кисараги Хаято-куна? — спросил Граналд.

— Потому что я хочу выйти за него замуж.

— Что?!

Эмилия выпрямилась и продолжила спокойно:

— Я пришла просить вашего разрешения, Отоу-сама. Я не собираюсь жить в этом дворце. С этого дня хочу оставаться вместе с Хаято в Литтл Гарден. Если вы позволите, я буду счастлива.

— Подождите, принцесса, что вы говорите?! — вмешался премьер-министр Братт, шагнув вперёд. — Вы же обручены с Дуглас-самой!

— Я хочу расторгнуть эту помолвку. Это и есть причина, по которой я вернулась в Гуденбург.

— Расторгнуть?! — Братт почти закричал. — Это оскорбление для Дуглас-сама, вашего жениха! Как можно шутить такими вещами?!

— Это вовсе не шутка, — спокойно ответила Эмилия. — И ты, Братт, прекрасно это знаешь. Сколько себя помню, я никогда не давала согласия на этот союз.

— Это правда? — обратился король к премьеру.

— Принцесса! — возмутился тот. — Вы дочь королевской семьи, обязаны думать о благе страны! Неужели вы не слышали о Noblesse Oblige?*

*Фр. «Положение обязывает»: дворянин должен вести себя как дворянин.

— С вашей смешанной кровью из Вэнца, — продолжал он, — страна может столкнуться с хаосом. Нам нужны сильные Истребитель, чтобы защитить границы…

— Об этом я знаю, — прервала Эмилия. — Но у нас есть альтернатива.

— Альтернатива?!

— Мы, ученики Литтл Гарден, защищаем мир. Хаято, передай меморандум.

— А, да…

Хаято достал из внутреннего кармана конверт с письмом, подписанным президентом, и передал Эмилии.

— Отоу-сама, пожалуйста, прочтите.

Эмилия подошла к кровати и вручила письмо лично.

Король развернул документ и пробежал глазами. Эмилия пояснила:

— Если Гуденбург окажется под угрозой и нынешние силы окажутся недостаточными, Литтл Гарден направит отряд Истребителей бесплатно. Это предложение, подписанное Клэр Харви. Но это возможно только пока я являюсь студенткой Литтл Гарден. А что будет после выпуска — указано на следующей странице. Прошу, прочтите.

Граналд перевернул лист.

— После окончания учёбы Литтл Гарден передаст Гуденбургу «Переменный камень» и откроет учебный центр для Слейеров высшего класса. Компания Варслан готова построить тренировочную базу и бесплатно направлять отряды. Всё это зафиксировано здесь, — прочёл он.

— Именно так, — подтвердила Эмилия.

— Однако, — нахмурился Братт, — если мы позволим силам Литтл Гарден вмешиваться в наши дела, это ухудшит отношения с соседними странами. Даже ради обороны лучше полагаться на Федерацию, а не на внешние организации…

— Братт, — строго произнёс король.

— Д-да, Ваше Величество…

Граналд, не отводя взгляда, наклонился к нему и тихо сказал:

— Мы с дочерью не виделись много лет. Прошу, оставь нас.

— Но, Ваше Величество…

На лице Братта явно читалось сопротивление, но…

— Это просьба, — повторил король.

— …Понимаю.

Он склонил голову и прошёл мимо Хаято, бросив на него тяжёлый, недобрый взгляд.

— Не обращай на него внимания, — шепнула Эмилия.

— Л-ладно…

Было ясно: премьер решительно против расторжения помолвки.

— Эмилия, подойди ко мне, — сказал король, когда Братт вышел.

— Да, Отоу-сама.

Она подошла ближе.

— Дай я посмотрю на тебя, — произнёс Граналд, глядя ей в глаза.

Он коснулся её лица ладонью.

— Ты так похожа на Ремилию…

— Окаа-сама…? — прошептала Эмилия.

Король кивнул.

— С Ремилией у нас было нелегко. Мы пережили трудные времена…, и я не был рядом, когда она умерла. Поэтому, Эмилия… я лишь хочу, чтобы ты была счастлива.

— Отоу-сама…

— Именно поэтому я хотел вернуть тебя во дворец и согласился на предложение Братта. Но теперь понимаю, я ошибся. Прости меня, Эмилия.

Повисла тишина.

Затем король посмотрел на Хаято.

— Кисараги Хаято

— Д-да!

— Я с радостью принимаю Предложение Литтл Гардена.

— Э-э?!

Эмилия не поверила своим ушам.

— Значит…

— Что касается помолвки с Вэнцем, — продолжил он, — мы сделаем всё, чтобы её аннулировать.

— По-настоящему?! — воскликнула Эмилия, бросившись к кровати. — Спасибо, Отоу-сама! Я люблю вас!

Король ласково погладил её по голове.

В этот момент он выглядел не как монарх, а как любящий отец.

— И ещё… — сказал он, глядя прямо на Хаято.

— Хаято-кун, прошу — береги Эмилию.

Эти слова легли тяжёлым грузом на плечи Хаято.

***

— Как прошла встреча с отцом? — спросила Кейт, когда они вышли из покоев.

— Всё прошло лучше, чем я ожидала, — с улыбкой ответила Эмилия. — Более того, Отоу-сама одобрил наши отношения с Хаято.

— Эй, подожди, что ты такое говоришь… — смутился он.

— Он же попросил тебя заботиться обо мне, разве нет?

— Ну, это да, но мы же не пара, мы ведь—

— Тсс! — Эмилия прикрыла ему рот ладонью. — Мало ли кто услышит.

Хаято послушно замолчал.

— Похоже, с помолвкой всё решилось?

— Да, Отоу-сама сказал, что расторгнет договор с Вэнцем.

— Химэ-сама, это чудесно! — воскликнула Кейт, сияя от радости.

Но Клаудия, стоявшая рядом, оставалась мрачной.

— Радоваться рано.

— Почему, Клаудия-сама? — удивилась Кейт.

— Союз между Эмилией и Дугласом был заключён по взаимному согласию двух королевств — Гуденбурга и Вэнца. Чтобы расторгнуть его, нужно согласие обеих сторон. Сомневаюсь, что Вэнц легко уступит. А если и уступит, наверняка потребует компенсацию.

— Этим займётся Отоу-сама. И потом, меня это не касается. Те, кто без моего ведома решил выдать меня замуж, пусть теперь сами отвечают.

Перед глазами Хаято невольно всплыл образ Братта с его тяжёлым, угрожающим взглядом.

Похоже, именно ему и придётся «нести ответственность».

— А теперь, Кейт, Клаудия, у меня к вам просьба.

— Что угодно, Химэ-сама?

— О чём вы просите? — спросили они одновременно.

— Я хочу пойти с Хаято на свидание. Но не в этом платье — переоденусь. И Хаято тоже.

***

— Хм… что-то мне неловко…

Форма Литтл Гарден казалась слишком вызывающей для прогулки, поэтому Хаято надел белую рубашку, красную бабочку, чёрные брюки и пиджак — настоящий джентльмен. Он ждал Эмилию за дверью.

Никогда не привыкну к такой одежде… — подумал он. — Наверное, так же чувствовала себя Эмилия, когда надела то вычурное платье…

Прошло около пяти минут, и дверь наконец открылась.

— Спасибо, что подождал, Хаято.

На Эмилии было белое платье без излишних украшений — гораздо скромнее прежнего, но изящное.

— Ты… это платье…

— Эхехе, узнал?

— Да. Кажется, я многое вспомнил…

Это было то самое платье, в котором он впервые увидел её в Гуденбурге — много лет назад.

— Ну что ж, раз мы оба переоделись, пора идти на свидание! — радостно сказала Эмилия. — А, подожди, Клаудия!

— Что… что такое?

— Скажу один раз. Нас не нужно сопровождать.

— ЭЭЭ?!

— И телохранителей тоже не нужно.

— Почему?!

— Потому что вы только помешаете. Мы с Хаято — Истребители. Справимся сами.

— Но всё же…

Клаудия растерялась, не находя доводов.

Эмилия сияла.

— Конечно, Кейт тоже не станет вмешиваться.

— Разумеется, — поклонилась та. — Не хочу, чтобы Химэ-сама на меня злилась.

— Тогда решено! Мы пошли!

С этими словами Эмилия взяла Хаято за руку.

***

Вместе с Хаято они покинули дворец, сели в автобус и направились в старую часть города Гуденбурга.

— Этот район сильно изменился.

Хаято вышел из автобуса и не мог поверить своим глазам — перед ним простирался вид, который десять лет назад было невозможно представить. Каждое здание здесь было новым и современным.

— Старые строения почти полностью обрушились во время Второй Встречи, Второй Атаки. То, что ты видишь сейчас—результат восстановления. Хотя район и зовётся «Старым городом», на деле его здания новее, чем постройки в самом центре.

Неожиданно Эмилия остановилась, переходя улицу.

— О! Подожди, посмотри туда.

Взгляд её был устремлён к прилавку, где продавали мороженое в рожках.

— Помнишь, Хаято? Мы раньше здесь покупали мороженое и ели его вместе.

Стоило ей это сказать, как воспоминания прошлого вновь всплыли в его сознании.

— Если ты так говоришь… наверное, так и было…

— Я отлично помню. Это было первое, что мы ели вместе — на следующий день после нашей первой встречи. Тогда Хаято выбрал мороженое и для меня, ведь я сбежала из особняка и не взяла с собой кошелёк.

— А! — выдохнул Хаято, когда в памяти всплыл тот день.

— Верно, у тебя даже сейчас тот же взгляд, что и тогда.

— Я выгляжу странно? Из-за этого красивого платья?

— Нет, вовсе нет. Наоборот, ты выглядишь прекрасно, но…

— Тогда в чём же дело?

— Думаю, тебе стоит вести себя… чуть более по-девичьи?

— Э… ну… у этого есть причина.

— И какая же?

— В Литтл Гардене мне приходилось вести себя как мужчина, чтобы не раскрыть свой секрет.

— А теперь?

— Теперь?

— Думаю, ты всё ещё говоришь и ведёшь себя по-мужски, даже несмотря на…

Он замолчал, вспоминая.

…Ночь фестиваля.

Тогда, за зданием Академии Слэеров, Эмилия впервые произнесла «Watashi» — женскую форму местоимения я, — но вскоре вновь вернулась к привычному «Boku», мужской форме. Только перед отцом она позволяла себе говорить по-иному.

— Ты хочешь, чтобы я выражалась более по-женски? Ну, тогда как тебе вот так, Кисараги Хаято?

— Если честно, это женственнее не стало — ты просто копируешь президента…

— А я думала, Хаято нравятся такие девушки.

— Ч-что ты несёшь!?

— Ах! Ты смутился! Хаято ведь любит президента! А я — всего лишь подруга детства!

— Ты ошибаешься. Дело не в этом. Ты — это ты, и это прекрасно.

— Кого ты пытаешься обмануть?

— Никого. Просто… когда ты разговаривала с отцом во дворце, ты выглядела как настоящая о́дзё-сама, как человек из другого мира. Тогда я ничего не сказал, но…

— Понимаю. Тогда оставим всё как есть. Честно говоря, мне самой так привычнее — «боку».

— Иными словами, теперь эта земля твоя?

— Уу, Хаято, ну почему ты такой злой?

— Ладно, оставим это. Хочешь мороженое? Хотя сегодня не так уж жарко.

— Да! Хочу! Купи, купи, купи!

Хаято подошёл к лотку вместе с Эмилией, которая радостно закивала, сияя от счастья.

— Два рожка, пожалуйста.

Заказал он, и сам же заплатил — карточку принять не могли, так что он воспользовался мелочью, которую разменял заранее, ещё по пути в Гуденбург.

— Спасибо, Хаято, — с улыбкой сказала Эмилия и обратилась к продавцу:

— Сэр, вы ведь раньше тоже здесь торговали, до Второй Атаки, верно?

— Ах, барышня! Вы были моей клиенткой еще в те времена.

Хаято не помнил этого, но память Эмилии явно не подвела.

Продавец распахнул глаза и рот, словно поражённый внезапным воспоминанием:

— О! Теперь вспомнил! Этот парень — тоже был с вами! Восточных юношей у нас мало, но он тогда часто заходил. После того случая я вас больше не видел — я даже беспокоился. Но вы живы, слава Богу!

— Сейчас я не живу в Гуденбурге, но вот вернулась сюда вместе с ним, — ответила Эмилия.

— Вот как, вот как… Тогда позвольте угостить вас. Это — для молодой леди.

— Уваа! Какое огромное!

Высота мороженого была не меньше двадцати сантиметров.

— Осторожнее, не урони, братишка.

— Спасибо.

Хаято получил свой рожок, точно такого же размера, как у Эмилии.

— Приходите ещё, буду рад вас видеть.

— Конечно, как вернёмся в Гуденбург!

Они покинули лавку и пошли дальше.

— Всё-таки это мороженое восхитительно, — сказала Эмилия.

— Ага, — коротко ответил Хаято.

— Что теперь? Пойдём в парк?

— Конечно.

Они шли бок о бок, облизывая мороженое, пока вдали не показались деревья парка.

— Похоже, его восстановили почти таким, каким он был раньше, — сказала Эмилия, делая шаг вперёд.

— Пожалуй, да.

Они присели на скамью, как когда-то в детстве.

— Когда я сижу здесь, кажется, будто вернулся на десять лет назад, — сказал Хаято.

— Хотя тогда, когда напали Сэвиджи, было не до ностальгии.

— Да уж, не смешно… — Эмилия едва заметно усмехнулась.

— Прости, прости. Помню, тогда у тебя остался шрам.

— На груди?

— Да. С тех пор, как я живу в Литтл Гардене, он начал исчезать. Хочешь проверить?

— Э-э-э!? — воскликнул Хаято, когда Эмилия потянулась к вырезу платья.

— Ахахаха! Шучу! — засмеялась она.

Очевидно, это была очередная её шалость.

— Чаро говорит, будто рана останется на всю жизнь, хотя она и начала затягиваться из-за особой среды в Литтл Гардене, усиливающей иммунитет Истребителей. Ну и, возможно, из-за состояния души.

— Состояния души?

— Верно. — Эмилия коснулась места, где был шрам, и тихо провела ладонью. — Этот след будто связал нас с Хаято. Иногда я думала, что не хочу, чтобы он исчезал. Но теперь, когда мы можем начать всё заново, он мне больше не нужен.

— Эй, что ты имеешь в виду?..

— Кстати, в тот день я ведь хотела сделать вот это.

— Эй, подожди, что ты...!?

Чутто! — Эмилия поцеловала его в щёку. Щёки Хаято моментально запылали.

— Ну что ты смущаешься от такой мелочи? Мы ведь уже не дети. Разве ты не помнишь тот день?

— Тот день?..

— Когда мы поцеловались в губы.

Эмилия коснулась пальцами губ и улыбнулась. Её жест был настолько очаровательным, что сердце Хаято пропустило удар.

— Э-э, подожди…

— Почему ты тогда не поцеловал меня в щёку?

— Потому что на следующее утро ты должен был вернуться в Ямато. Я хотела оставить тебе… поцелуй на прощание. Тогда сердце колотилось так сильно, что я не могла уснуть и вышла к скамейке…

— И я это помню.

Он закрыл глаза — воспоминание было ясным, словно вчера.

— Мне было тяжело расставаться, сердце разрывалось. Я хотела увидеть тебя хоть ещё раз, поэтому и хотела подарить тебе поцелуй на удачу. Но мы так и не встретились.

Эмилия улыбнулась и чуть покачала руками.

— Эй… ты…

— Хаято, ведь мы уже представились моему отцу как пара, помолвленные. Разве было бы плохо, если бы это стало правдой?

Она смотрела прямо ему в глаза.

— П-погоди минутку…

— Нет, смотри на меня, — сказала она, взяв его лицо в ладони.

— Уу…

Хаято не смог отвернуться. Эмилия медленно приближала своё лицо.

— Эмилия, пожалуйста, остановись… Президент и доктор Шарлотта ведь просили нас избегать тесного контакта. Никто не знает, что может случиться, если два Варианта сблизятся слишком сильно.

— Всё в порядке. До сих пор ничего не происходило. Вирус стабилен.

Она приближалась всё ближе… но вдруг из кармана юбки Эмилии раздался электронный сигнал ПДА. Оба отпрянули.

— Ааа, ну почему именно сейчас! Кто осмелился позвонить в такой момент!?

Показывая раздражение, Эмилия достала устройство.

— Клаудия? Что ей нужно?

Недовольно сжав губы, она приняла вызов.

— Алло, Клаудия? Что-то случилось?

— Простите, Эмилия-сама! Но произошло нечто серьёзное! Вам необходимо немедленно вернуться во дворец!

***

— Давненько не виделись, принцесса Эмилия. Безмерно рад вновь узреть вас — кажется, я могу вознестись на небеса.

Тот, кто ожидал Эмилию во дворце, был молодой человек с серебряными волосами, одетый как истинный аристократ. Его имя — Дуглас Эдвард Венц, третий принц королевства Венц и, по совместительству, жених Эмилии. Рядом с ним стоял премьер-министр Гуденбурга, Брэтт Фицрой — тот самый, что встречал Хаято во время визита к королю.

— Почему Дуглас здесь!? — воскликнула Эмилия.

— Услышав слух, что принцесса Эмилия вернулась в Гуденбург, я счёл своим долгом прибыть, — ответил он и опустился на одно колено, пытаясь поцеловать её руку.

— Стой! — Эмилия резко отдёрнула ладонь.

— Почему вы так поступаете? Разве мы не обручены?—С преувеличенным изумлением спросил он.

— Разве Брэтт тебе ничего не сказал? Недавно я просила отца расторгнуть помолвку, и он дал своё согласие.

— Да, я слышал, — его лицо напряглось. — Но, принцесса Эмилия, неужели вы действительно выбрали этого человека, Кисараги Хаято, вместо меня?

— Да. Я люблю Хаято.

Хаято застыл, когда Эмилия переплела с ним руки.

Дуглас стиснул зубы.

— В таком случае у меня не остаётся иного выбора, кроме как лично убедиться, достоин ли Кисараги Хаято быть спутником принцессы Эмилии.

С этими словами он активировал своё вооружение.

— Хандред активация!

Кольцо на его правой руке вспыхнуло и превратилось в длинный алый меч — Глориус Кримсон, «Алая Слава». Его оружие напоминало по типу «Шевалье» Хаято.

— Эй, Дуглас! Что ты творишь!? — вскрикнула Эмилия.

— Я вызываю его на дуэль.

— Дуэль? — переспросил Хаято.

— Супруг Истребителя должен обладать силой, достойной Истребителю. От этого зависит будущее человечества. Покажи, способен ли ты.

— Подожди, Дуглас! Мне всё равно, лучший он Слэер или нет — я просто люблю Хаято!

— Прошу вас, принцесса Эмилия, — вмешался Брэтт. — Эта дуэль будет выгодна и вам.

— Что ты имеешь в виду, Брэтт?

— Дуглас-сама заявил: если Кисараги Хаято победит, он откажется от помолвки.

— Правда?

— Клянусь небом и землёй, — ответил Дуглас. — Но, если победа будет за мной, принцесса Эмилия вернётся в Гуденбург и станет моей женой. А если вы откажетесь — в течение десяти лет 80% ядер Сэвиджей и Вариабл Стоунов, которые ООН выделяет Гуденбургу, будет передано моему королевству Венц. Это цена за расторжение помолвки.

— Что!? — закричала Клаудия. — Это безумие! Такая сделка разрушит экономику! Армия ослабеет, и Гуденбург потеряет своё положение в Британнии!

— Э-э, Эмилия… — растерянно произнёс Хаято.

Он не знал, насколько силён этот противник, и не мог оценить ситуацию.

— Что за шум? Что здесь происходит? — вдруг раздался холодный женский голос, и все обернулись.

Из глубины зала медленно вышла женщина в белом платье с высоким капюшоном, закрывавшим верхнюю часть лица тонкой вуалью. По обе стороны от неё стояли две молодые девушки в чёрных монашеских одеяниях, коротких и удобных для движения.

— Это королевский дворец, резиденция монарха! Здесь не место для поединков! — произнесла женщина.

— Кто ты такая, чтобы вмешиваться!? Знаешь ли ты, кто я!? — закричал Дуглас, направляя клинок на незнакомку.

Вуаль разорвалась, обнажив её лицо — бледное, прекрасное, с идеальными чертами и светлыми волосами.

Девушки по бокам вскрикнули, активировав своё вооружение:

— Хандред активация!

Их кресты на груди засияли золотыми частицами и превратились в гигантские алебарды.

— Опустите оружие, — спокойно произнесла женщина в белом.

— Вы уверены?

— Не беспокойтесь. Деактивируйте вооружение.

Послушно, девушки рассеяли алебарды.

— Тот, кто называет себя принцем Венца, ведёт себя как дикарь, — холодно сказала женщина, обращаясь к Дугласу.

— Кто ты такая, чтобы говорить со мной в таком тоне!? Назови своё имя!

— Для начала опусти оружие.

— Отвечай немедленно!

— Что ж, — прошептала она, словно вздохнув, — другого выхода нет.

Женщина подняла ладонь.

— Лети прочь, грубиян.

Тело Дугласа взмыло в воздух и с грохотом ударилось о стену.

— Что… что это было!? Кто ты, демоница!? — прохрипел он, поднимаясь на ноги и опираясь на меч. Его лицо исказилось от ужаса.

Это было бы естественно. Никто не мог понять, что именно она сделала — даже Хаято и Эмилия.

— Я Се́ривия Нотр-Дам, Павел Третий. Нынешний понтифик <<Святой Церкви>> Пуритария.

— П-правда…?

Услышав это имя, Дуглас расширил глаза. Хаято — тоже.

Понтифик, представитель Пуритарии… это религиозный лидер, обладающий властью, сравнимой с монархом целого государства.

— Невероятно… Понтифик— женщина?..

Эмилия невольно прошептала.

— Это так уж странно?

Понтифик мягко улыбнулась и продолжила:

— В прошлом были времена, когда Понтификами становились женщины… Хотя, разумеется, это держалось в глубочайшем секрете. Кроме того, понтифик не должен показывать своё лицо публике.

— Се́ривия-сама, другая цель — там.

Произнесла девушка, стоявшая по правую руку от Понтифика.

— Понимаю.

Се́ривия перевела взгляд в указанную сторону и сосредоточилась.

— Все, кто питает враждебность к нам, прошу вас — немедленно опустите оружие и бросьте его перед нами.

Хаято не понял смысла её слов. Ведь там, куда она смотрела, никого не было.

— Что ж, ничего не поделаешь. Похоже, с животными придётся говорить на языке животных.

С этими словами в её правой руке материализовался кинжал, излучающий свет.

(Что она собирается делать?) — подумал Хаято.

Это не выглядело как материализованное оружие — и никаких ключевых слов она не произносила.

Понтифик метнула кинжал в стену — но тот не долетел. В воздухе раздался звонкий удар, и кинжал упал на пол. В следующее мгновение на том месте появилась девушка с серебристыми волосами, облачённая в чёрный шлем и костюм.

Се́ривия взглянула на неё и произнесла:

— Похоже, твой Хандред способен улавливать окружение и проецировать его на твой Вариэйбл Сьют. Неплохое средство маскировки.

— !!

Девушка в чёрном стиснула зубы, не в силах ответить.

— Она из твоих людей, третий принц Венца?

— Тц! Разумеется! Для третьего принца страны естественно иметь при себе телохранителей!

В тот же момент, когда Дуглас выкрикнул это, дверь, через которую вошла Се́ривия, вновь распахнулась.

— Кто ещё собирается войти?..

— Ваше Величество!

Воскликнул Брэтт.

— Всё ли с вами в порядке?

Он поспешил к королю Гранальду, помогая тому идти.

— Прошу прощения, король Гранальд, — мягко сказала Се́ривия. — Хоть я и пришла с визитом, всё обернулось суматохой. Ваше тело уже поправилось?

— Не беспокойтесь, Ваше Святейшество, сейчас я чувствую себя лучше. Главное — что здесь происходит, Брэтт? И ты…

Взгляд короля обратился к Дугласу.

Тот преклонил колено и представился:

— Я, Дуглас Эдвард Венц, третий сын императора Королевства Венц. Сегодня, узнав, что принцесса Эмилия вернулась в Гуденбург и подала прошение о расторжении помолвки, я немедленно прибыл сюда.

— Вот оно как…

Кажется, общую суть ситуации они уже понимали.

Брэтт добавил, поддерживая рассказ:

— Однако попытка Дугласа-доно тщетна, ведь принцесса Эмилия твёрдо желает расторгнуть помолвку. Из-за этого и возник весь шум…

— Его Величество, — вмешалась Клаудия, — помимо всего прочего, Дуглас-доно заявил, что если помолвка будет расторгнута, то в течение следующего десятилетия восемьдесят процентов ядер Савиджей и «Вариэйбл Стоунов», отправляемых ООН в Гуденбург, должны будут перейти в Венц.

Выражение лица короля Гранальда заметно помрачнело.

— Брэтт, это правда? Если такие условия действительно поставлены, боюсь, требования чрезмерны.

— Это не тот случай, который можно разрешить дуэлью…

— …Дуэлью?

— Именно. Если вы позволите устроить поединок между Кисараги Хаято и мной — несомненно, принцесса Эмилия вновь влюбится в меня. Потому прошу позволения провести дуэль между нами.

— Это абсолютно невозможно!

— То есть, принцесса Эмилия, вы отказываетесь?

— Что за вздор! Я ничего такого не говорила!

— Понимаю. Его Величество, похоже, тоже против, так что я изменю условие. Если Кисараги Хаято примет вызов, результат дуэли уже не будет иметь значения — помолвка считается расторгнутой. Но если я одержу победу, прошу назначить меня командующим войсками Истерибителей Союзных сил Федерации Британия.

— Что… что ты несёшь?!

Клаудия вскрикнула, не выдержав.

— Это требование также недопустимо! Пост командующего Союзными Силами принадлежит представителю суверенной страны — Гуденбурга. С точки зрения национальной обороны, это невозможно! Народ Гуденбурга никогда не примет подобного! За всю историю премьер-министры даже не приходили из Венца!

— Не всё так однозначно, мадемуазель.

Это был голос премьер-министра Брэтта.

— …Но, Ваше Величество, — продолжил он, — отказавшись от прежних условий, принц Венца предложил нечто иное. Сейчас, когда вся Британия вынуждена сражаться с Савиджами, участие Дугласа-доно, третьего принца Венца, во главе Истребителей может быть полезным. У Венца немало выдающихся воинов. Если подумать, это может быть разумной компенсацией. Кроме того…

Он перевёл взгляд на Хаято.

— Согласно последним исследованиям, Хаято-доно — выдающийся Истребитель из Литтл Гардена. Если Дуглас-доно одержит победу в поединке, жители Гуденбурга наверняка согласятся с этим назначением.

Эмилия только вздохнула — для неё Брэтт всегда был политиком-манипулятором. Его партия давно продвигала идеи сближения с Венцем, и, судя по всему, у него имелись тайные договорённости с венцской короной.

— Понимаю, — кивнул король. — Если Хаято-кун согласен, я разрешаю дуэль.

— Ваше Величество, вы серьёзно?! — воскликнула Клаудия.

— Увы, иначе разорвать помолвку невозможно. К тому же объединённая Британия — мечта всей Федерации… и моя собственная.

— Понимание и уважение между странами — это главное. Хаято-кун, что скажешь?

Хаято посмотрел на Эмилию. Она молча кивнула.

— Хорошо, я согласен, — твёрдо сказал он.

— Когда состоится дуэль? — спросила Эмилия.

— Завтра в полдень, — ответил Дуглас.

— Хаято?

— Да, мне подходит.

— Хотя я и не имею прямого отношения к этому делу, — вмешалась Се́ривия, — могу ли я присутствовать в качестве зрителя?

— Э-э…?

Все в зале, включая Хаято, удивлённо посмотрели на Папу.

— Нет-нет, Ваше Святейшество, это… — пробормотал смущённый Брэтт.

— Не беспокойтесь, — мягко улыбнулась она. — Завтрашний день у нас свободен, мы останемся во дворце на ночь. Благодарю за гостеприимство.

— Вы уверены? — уточнил король Гранальд.

— Абсолютно, — ответила Се́ривия. — Мне интересно увидеть поединок между выдающимся Истребителем Литтл Гардена и принцем Венца.

— Се́ривия-сама, пора идти, — напомнили девушки, стоявшие по обе стороны от неё.

— Ах да, — кивнула понтифик. — В таком случае позвольте откланяться. Кисараги Хаято, принцесса Эмилия — вы останетесь во дворце, верно? Тогда, возможно, увидимся снова. Надеюсь на ваше содействие.

С этими словами Се́ривия и её спутницы покинули зал.

Следом вышел и Дуглас с телохранительницей.

— Принцесса Эмилия, — сказал он, проходя мимо. — Конечно, тот человек… я сразу понял, что он не прост, раз прибыл из Литтл Гардена. Но всё же я буду настороже. Если всё же решите отменить дуэль, скажите как можно раньше. Прошу извинить меня.

***

— …Даже в Гуденбурге мне не дают покоя, — пробормотал Хаято, сидя на кресле и глядя в потолок роскошной комнаты, похожей на номер в отеле.

Это была гостевая спальня на втором этаже западного крыла дворца, где проживал король. Здесь сегодня должна была ночевать Эмилия.

Она отказалась жить в восточном крыле, где располагались покои королевской семьи, поэтому Хаято остановился в соседней комнате.

— Прежде всего, нужно сообщить президенту, — сказала Эмилия.

Она повесила плащ Хаято на вешалку у входа и достала планшет из чемодана, доставленного сюда заранее.

— Верно, — кивнул Хаято.

Они сели за маленький круглый стол, Эмилия включила устройство и запустила видеосвязь. После двух сигналов на экране появилась Клэр — президент Литтл Гардена.

[Спасибо, что связались… Эмилия, Хаято… что с вами? Почему вы не в форме академии?]

— Ну, всё вышло немного… сложно, — неловко улыбнулась Эмилия. — Сначала даже не знаю, с чего начать, всё так перепуталось.

[Перепуталось? Что произошло?]

Хаято начал рассказывать по порядку: как они прибыли в Гуденбург, как король, вопреки ожиданиям, согласился на предложение Литтл Гардена и поддержал аннулирование помолвки, но против этого решительно выступил Дуглас. Он потребовал, чтобы в случае расторжения помолвки восемьдесят процентов ядер Савиджей и Вариэйбл Стоунов, выделяемых ООН Гуденбургу, передавались Венцу.

[Это чрезмерное требование. Даже Литтл Гарден оказался бы в затруднении.]

— Но теперь всё решено, — сказала Эмилия. — Завтра Хаято должен сразиться с ним.

[Подождите. Поединок? Разве нельзя было договориться мирно?]

— Э-э… — Хаято неловко пожал плечами и продолжил рассказ.

Они объяснили, как в разгар спора появилась понтифик <<Святой Церкви>> Пуритария, затем явился сам король и утвердил решение: если Хаято примет вызов — помолвка расторгнута, но, если проиграет, Дуглас станет командующим Истребителей Союзных сил Британии.

[Значит, это была понтифик Пуритарии…]

— Да, она сказала, что пришла повидать больного короля. Президент, вы знаете её лично?

[Нет, но слышала. Говорят, она обладает невероятной магической силой и шестым чувством — сверхчувственным восприятием, благодаря которому предсказала <<Вторую Атаку>>. Вы ведь слышали об этом?]

— Кажется, да… — кивнул Хаято.

[Но вернёмся к сути. Иными словами, у вас не было выбора, кроме как принять дуэль, верно?]

Хаято утвердительно кивнул. Клэр тяжело вздохнула.

[Понимаю. Тогда тебе остаётся только победить. Обязательно. Понял?]

— Да, разумеется, — твёрдо ответил он.

[Отлично. Через несколько минут я перешлю вам досье на Дугласа Эдварда Венца от разведотдела Литтл Гардена.]

Прошло около десяти минут — и на экране появился входящий вызов от Шарлотты.

— Что случилось, Шарлотта? — спросила Эмилия.

[Ха, куда бы вы ни пошли — вечно вляпаетесь в неприятности.]

Шарлотта появилась на экране с лёгкой усмешкой.

[Я пересмотрела досье на Дугласа Эдварда Венца, собранное разведкой. Есть несколько тревожных моментов, потому решила предупредить. Сейчас отправлю вам данные.]

На экране появились характеристики Дугласа. Хаято внимательно вчитался в них.

[Как видите, показатели его Хандреда вполне приличные, навыки тоже — примерно на уровне Лидди. Но не выше. Он ни разу не сражался с Савиджами — как-никак принц, а рисковать им не позволено. Более того, не участвовал ни в одном официальном бою. Однако, согласно отчётам, он ни разу не проиграл дуэль.]

— Как он может быть сильнейшим, если ни с кем не сражался? — удивился Хаято.

[Не совсем так. По слухам, он способен на «Дуал Акт».]

— Что?! — вскрикнула Эмилия. — «Дуал Акт» — это когда можно активировать два Хандреда одновременно, верно?

[Именно,] — подтвердила Шарлотта. — [Он скрывал эту способность, а в решающий момент выпускал второй Хандред, пробивая оборону противника.]

— Разве это не обман? — пробормотал Хаято. — Настоящий любитель грязных приёмов…

[Пока нет никаких правил, запрещающих использовать несколько Хандредов. Но, Хаято-кун, ты ведь знаешь, что «Дуал Акт» под силу очень немногим?]

— Да, говорят, это труднее, чем «Полное вооружение»…

[Совершенно верно.]

— А он способен на полное вооружение? — спросила Эмилия.

[Похоже, да. И управляется со своим Хандредом весьма умело.]

— Понятно…

После короткой паузы Эмилия снова заговорила:

— И всё-таки, Чаро, каковы шансы на победу?

[С учётом его «Дуал Акта» и того, что вы теперь знаете об этом, вероятность победы Хаято-куна превышает восемьдесят процентов. Лиза пришла к тому же выводу. К тому же он не знает о твоей особой способности.]

Речь шла о силе, связанной с его вариантной природой.

— Вот как… — облегчённо выдохнула Эмилия. — Хорошо, что дуэль не состоится прямо сейчас — у нас есть время подготовиться.

[Тем не менее, не расслабляйтесь. Он тоже будет собирать сведения. Готовьтесь тщательно. У меня гости, нужно идти. Удачи.]

Экран погас.

— Как можно было согласиться на дуэль, даже не зная о его способности… — пробормотала Эмилия. — Раньше он ведь был моим женихом.

— Я просто никогда не интересовалась, — ответила она, улыбнувшись. — Для меня существует только Хаято. И я уверена, ты сильнее. Даже по цифрам в отчёте. Чаро тоже сказала, что ты победишь.

— Ты неисправимая оптимистка, — вздохнул Хаято.

— Но ведь победа начинается с веры в неё, — парировала Эмилия. — Как говорится: болезнь и здоровье рождаются в уме. Хандред реагирует на эмоции, так что думай только о победе.

Хаято улыбнулся.

Он широко зевнул.

— Устал? — спросила Эмилия.

— Да, в самолёте толком не поспал.

— Тогда приляг ненадолго. Завтра важный день. Встретимся в восемь утра — здесь, в моей комнате.

***

– Почему ты вызвала меня на арену в такой час?

Было восемь вечера.

В самом центре боевой площадки стояла Клэр Харви — королева в алом Вэриэбл Сьюте, олицетворение силы и достоинства. Её голос, холодный и требовательный, был обращён к стоящей рядом Шарлотте Димандиус — главному технологу Литтл Гарден, которая, как обычно, держала во рту леденец.

– И к тому же… почему она здесь?

Взгляд Клэр устремился к сидящей на зрительской трибуне девочке — Кисараги Карэн, младшей сестре Хаято. Рядом с ней, в своих боевых костюмах, сидели Фритц и Латия.

С лёгкой улыбкой Шарлотта ответила:

– Сейчас всё поймёшь. Но для начала — активируй своё вооружение.

– …Хорошо.

Клэр коротко кивнула и взмахнула своим Хандредом, крепко сжатым в руке.

– Хандред активация!

Мгновенно развернулся её драгун-тип Хандред — <<Благородная Боевая Принцесса>> Алистериян.

Тело Клэр окутал алый доспех, а вокруг неё вспыхнули шесть парящих орудий.

– Тогда начнём. Вперёд, Мэй Мэй.

[Да, мастер.]

Голос Мэй Мэй разнёсся по арене. Судя по всему, она находилась в операторской за стеклом, над трибунами. Через окно можно было заметить, как девушка поднимает вверх большой палец.

(Интересно, что они задумали на этот раз?)

Пока Клэр размышляла, из зала ожидания донёсся металлический скрежет тяжёлого механизма.

– Что это ещё такое…?

Глаза Клэр округлились. Перед ней на арену выкатилась машина длиной около трёх метров и высотой в полтора — напоминающая гигантского паука.

– Точно так же, как Виталия Тыньянова пыталась воссоздать Сэвиджей с помощью своих <<Искусственных Машин>> — Репликантов, — я тоже решила попробовать. Это усовершенствованные версии Репликантов, созданные специально для Литтл Гарден.

В голосе Шарлотты звучала нескрываемая гордость, будто она представляла своё дитя.

– И зачем тебе понадобилось делать нечто подобное?

– Почему же нет? Если Виталий смогла — значит и я должна. Глупо сожалеть, что не попробовала. А как мы будем их использовать… об этом подумаем потом.

– Вот как… Ну что ж, значит, честь сразиться с твоим созданием достанется мне. Мэй Мэй будет им управлять?

– Нет. После активации боевого режима управление полностью автоматическое. Именно поэтому я и позвала эту девочку — если Репликант вдруг выйдет из-под контроля, голос Карэн Кисараги обладает такой же силой, как и у Кирисимы Сакуры.

Другими словами, Карэн отвечала за то, чтобы усмирить машину, если та обезумеет.

– Раз ты подготовила такую страховку, выходит, ты уверена в способностях своего творения. Прекрасно. Значит, противник будет не из слабых.

– В таком случае — начинаем испытание.

Как только Шарлотта покинула арену, по громкоговорителям прозвучал сигнал — начало боя.

В тот же миг Репликант раскрыл голову и выпустил молнию прямо в Клэр.

Она едва успела отскочить, когда из плеч машины выстрелили два троса.

(Как и ожидалось — вооружение Репликанта действительно напоминает творения Виталии.)

Но, как и следовало ожидать от Шарлотты, всё было воссоздано идеально.

Используя шесть парящих орудий как пропульсивные двигатели, Клэр применила <<Ускорение>> и ушла от атаки, одновременно прицелившись оружием в правой руке.

– На этот раз удар будет отсюда!

Яркий луч вырвался из её пушки и, казалось, должен был настичь цель — но, к удивлению Клэр, он просто исчез.

– Что за…!?

[Как видишь, это <<Защитный Барьер>>.]

Голос Шарлотты, звучащий в наушнике, был полон удовлетворения.

На трибунах Карэн, Фритц и Латия тоже не могли скрыть изумления.

[Вот и различие между Репликантами Виталии и моим. Этот барьер почти идентичен тому, что защищает зрителей на арене. Изменяя размер Вэриэбл Стоуна, можно регулировать мощность поля — даже если сила не столь высока, как у стационарного барьера, обычные энергетические атаки, подобные твоему лучу, он полностью нейтрализует.]

– Понятно… если так, тогда…

Уклоняясь от новых атак Репликанта, Клэр снова открыла огонь. Первый выстрел рассеялся в барьере, но следом сработала вторая пушка — с левой руки, и луч ударил прямо в затылок машины.

(Попала! Значит, барьер действует только спереди.)

Развернувшись в воздухе, Клэр приземлилась лицом к противнику.

– Посмотрим, как тебе это понравится!

Шесть парящих орудий выстроились в атакующем порядке. Увидев это, Шарлотта усмехнулась.

– Вот уж действительно, принцесса остаётся принцессой. Даже во время испытания сразу вычислила слабое место.

– Доктор Шарлотта, — вмешался Фритц, — почему именно второй луч смог попасть в цель?

– Всё просто, — ответила она. — Второй выстрел был вне поля зрения сенсоров, за генератором барьера. Система не успела среагировать на непрерывные атаки. Клэр воспользовалась этой заминкой. Вот почему она смогла пробить защиту. Смотри дальше.

Как только она закончила, шесть плавающих батарей окружили Репликанта и начали стрелять непрерывными разрядами. Машина отчаянно размахивала своими клешнями, пытаясь уничтожить орудия, но безуспешно — ни одно не удалось задеть.

Несколько лучей гасли о барьер, но десяток остальных прошили металлический корпус, оставив множество отверстий.

Вскоре ноги машины подломились, и она обрушилась на арену.

Парящие батареи вернулись к Клэр, объединились в единое целое, превращаясь в её главную разрушительную пушку — Бустер Каннон.

– Пришло время закончить это!

Мощнейший луч света прорезал арену, пробивая корпус искусственного Сэвиджа насквозь. Металл задымился, корпус раскалился добела — но взрыва не последовало. Машина просто обмякла и замерла.

– Невероятно…

Тихо выдохнула Карэн на трибуне.

В наушнике Клэр зазвучал голос Шарлотты:

[Как и ожидалось от Идеальной Королевы. Даже при полностью автоматизированном противнике, ты не оставила ему ни единого шанса.]

– Шарлотта, ты, случаем, не ограничила функции машины, чтобы она не вышла из-под контроля? Если да, то всё объяснимо. С таким уровнем она бы подошла для тренировок студентов первого курса.

[Эй, не будь так сурова. Я ведь не террористка, а учёный. Мы должны действовать осторожно — словно идём по тонкому льду. Кроме того, это было лишь разминкой перед настоящим испытанием.]

– Разминкой? Что ты имеешь в виду?

[Сейчас поймёшь.]

В этот момент распахнулась дверь, соединяющая арену с залом ожидания.

– …?

Когда оттуда вышла Лидди, глаза Клэр округлились. Карэн тоже невольно ахнула.

– Эй… что это за костюм?

На спине Лидди расправлялись огромные, сияющие крылья, напоминавшие конструкцию реактивных двигателей. Но ответила за неё не она, а Шарлотта.

[Это — модуль для полётов в космосе.]

– Модуль… для космоса?

[Да. Поскольку мы приближаемся к эпохе освоения космоса, я решила создать вооружение для Истребителей, позволяющее свободно перемещаться в воздухе и за его пределами.]

– То есть ты говоришь о <<Внешнем Доспехе>>?

[Именно. Его название — <<Воздушный Боевой Доспех>>.

Он снабжён встроенным Вэриэбл Стоуном и соединён с крыловидными усилителями. Они способны не только атаковать энергетическими импульсами, но и обеспечивать левитацию. Лиддия, покажи.]

– Есть.

Рисунок на её крыльях вспыхнул мягким светом — и тело Лидди плавно поднялось в воздух, зависнув примерно на десять сантиметров над землёй.

– Как тебе? Хотя твои парящие орудия обеспечивают горизонтальное ускорение, вертикальное движение им недоступно.

Но с этой системой эта проблема исчезает. Собственно, немного раньше я проводила <<тест движения>>.

Шарлотта улыбнулась — широко, с искоркой восторга в глазах.

– Кроме того, поскольку в космосе не было оружия дальнего боя, вести сражение было крайне трудно. Поэтому я решила установить вооружение прямо на экипировку. Когда одно устройство использует энергию, другое в это время остаётся неактивным — система работает поочерёдно.

Если приглядеться к «Эйр Райду», то можно заметить две турели — по одной с каждой стороны, а также две ракетные установки — левую и правую.

– Лидди, когда ты начала тренировки с «Аутером»?

– Ровно неделю назад.

– Другими словами, тот факт, что внешний доспех «Аутер» тоже использует Вариабл Стоун, означает, что ты словно управляешь сразу двумя «Хандредами», верно? И ты освоила это всего за неделю. Этого и следовало ожидать от Лидди.

Клэр удивлённо уставилась на неё.

Лидди ответила спокойно:

– Если коротко, мне лишь нужно передавать инструкции Вариабл Стоуну, поэтому по сравнению с использованием двух Хандредов — это не так уж сложно.

– «Двойное использование» — это одновременное развертывание двух Хандредов, – пояснила Шарлотта, глядя на Карен, которая, сидя на зрительских трибунах арены, наклонила голову, стараясь понять суть разговора.

– То есть, как было сказано, попытка активировать два «Хандреда» одновременно.

– Хе-е, уметь такое — впечатляет.

– Разумеется, это не так просто, – вставила со стороны Латия. – Говорят, управлять этим сложнее, чем полным вооружением. В мире нет и десятка человек, способных на подобное. Я, само собой, тоже не могу.

– …Однако, как сказала Лидди, это проще, чем «Двойное использование», ведь не нужно удерживать форму оружия — достаточно лишь передавать команды. Но на практике даже ошибка в сотую долю секунды может оказаться фатальной. Так что если ты и правда умеешь принимать мгновенные решения, то выбранные команды, что ты отдаёшь «Эйр Райд», — вот настоящее испытание.

– Клэр-сама, примете ли вы вызов на поединок?

– Разумеется, да. Мы ведь давно не сражались.

– Впервые за три года.

– Да, примерно столько и прошло.

– Я не могу дождаться начала.

– И я тоже.

Клэр и Лидди встали друг напротив друга, всего в десяти метрах, и обе улыбнулись.

– Хорошо. Пусть бой начнётся. Вы готовы? – спросила Шарлотта.

Обе кивнули одновременно.

В арене прозвучал сигнал рога, символизирующий о начале поединка.

Первая атаковала Клэр: она направила на Лидди свои шесть парящих батарей. Но Лидди даже не обратила на них внимания. Включив ускорители своего «Эйр Райда» и сжимая в руке копьё «Мидгард Шранге», она рванулась вперёд.

Если отвлечь её внимание — можно остановить движение.

Таков был план Лидди.

Клэр, отпрыгнув, увернулась от удара и выпустила луч из оружия на предплечье. Лидди отступила на шаг, затем взмыла в воздух и ответила двойным залпом из орудий «Эйр Райдера», расположенных по бокам. Клэр рассеяла оружие в правой руке на частицы, вызвала одной рукой энергетический барьер и отразила атаку.

Но это было лишь началом. Лидди вновь вскинула «Мидгард Шранге», включила ускорители и пошла в лобовую атаку.

– Уооооооооо!

Острие копья приближалось с ужасающей скоростью.

– Гх…! Этот барьер слишком слаб!

В отчаянии Клэр рассеяла и оружие в левой руке, сосредоточив энергию всего тела в обеих ладонях, чтобы удержать прорывающий удар Лидди. Но её сила оказалась слишком велика — Клэр начала уступать.

– Аааах!!

Барьер треснул и частично прорвался. Но Клэр не позволила ему рухнуть окончательно: вызвала свои шесть парящих батарей и обрушила лучи в спину Лиддии. Конечно, Лиддия предвидела именно этот ход.

Она рывком подняла копьё вверх, уводя его остриё к потолку, и вновь рванула вперёд при помощи ускорителей.

Клэр упала на землю. А Лидди, воспользовавшись моментом, выпустила сорок ракет из установок, расположенных по бокам «Эйр Райда».

– Хаа… хаа… Как тебе это, Клэр-сама?

В воздухе поднялась завеса дыма. Когда она рассеялась, перед Лидди предстала Клэр — окружённая шестью парящими батареями, сложившимися вокруг неё подобно лепесткам тюльпана.

– Ха-ха, как и следовало ожидать… если это Клэр-сама…

– Думаю так же. Впрочем, от Лидди это вполне ожидаемо. За неделю достичь такого уровня при использовании внешней экипировки — ты продвинулась далеко. И мне остаётся лишь ответить тебе должным образом.

– …!!

Неожиданно Лидди стиснула зубы от боли — тело Клэр окуталось вспышкой яростной энергии.

– Сейчас покажу! Полное вооружение!

Тело Клэр полностью закрыло тяжёлое доспехи.

– С этого момента я играю всерьёз. Вперёд, лепестки!

От каждой из шести парящих батарей отделились по два маленьких модуля — всего двенадцать.

(Я действительно… выросла настолько, что Клэр-сама дерётся всерьёз…)

Если подумать об этом — да, я далеко зашла. И осознавая это прямо в бою, я действительно восхищаюсь ей…

…Это было три года назад.

В одном городе Либерии, в тренировочной школе для Слейеров, у Лидди не было равных. Её называли гением. Но она не зазнавалась — день за днём тренировалась без отдыха. На то были причины.

Во время Второго Нападения погиб её отец. К тому же родители не успели зарегистрировать её рождение — она была ребёнком вне брака, незаконнорождённой. Денег не было. Они жили вдвоём с матерью. А мать, к тому же, страдала слабым здоровьем. Но, несмотря ни на что, работала каждый день, лишь бы Лиддия не умерла с голоду. Жизнь их была жалка и тяжела, словно попытка вырваться из паутины.

Так и закалялась эта Истребительница. Лиддия обладала талантом — и не собиралась его терять.

Если она станет одной из лучших Истребителей Либерии, мать сможет наконец жить спокойно.

Именно поэтому она не могла позволить себе проигрывать.

Я должна быть первой.

С этой мыслью Лидди тренировалась без устали каждый день.

И тогда, однажды, в зал тренировочной школы, куда она обычно приходила, вошла девушка — в окружении множества взрослых людей в военной форме.

Это была Клэр Харви. Говорили, что она связана с могущественной корпорацией «Уорслан».

– Возможно ли увидеть Лидди Штейнберг? – спросила она вдруг.

Лидди, услышав своё имя, шагнула вперёд без колебаний.

– Я — Лидди Штейнберг.

– Значит, это ты, Лидди Штейнберг.

Клэр взглянула на неё, будто оценивая. Затем вытащила из Вариабл-сьюта свой «Хандред» и, щёлкнув пальцами, подняла его в воздух.

– «Хандред», активация!

Красная броня покрыла тело Клэр, а вокруг появились шесть парящих батарей.

(…Тип «Драгун»…)

Да ещё и эксклюзивный «Хандред». Настоящая госпожа — не то, что я, простая девчонка без семьи. Даже кожа у неё — белая, сияющая, не такая, как у меня.

– Это мой «Хандред» <Благородная Принцесса Битвы> Алистерион. Не возражаешь показать мне своё вооружение? – спросила Клэр.

– Ты хочешь вызвать меня на поединок?

– Можно и так сказать, – спокойно ответила Клэр.

Если я уверена в себе, я должна сражаться изо всех сил. Но всё же… с какой стати благородной одзё-сама устраивать дуэли?

«Хандред» создан, чтобы уничтожать Сэвиджей, а не для игр в силу между людьми.

– «Хандред», активация!

Лидди материализовала своё оружие.

– Значит, копьё… – заметила Клэр.

– Да, универсальное. Безымянное.

Лидди выдвинула копьё вперёд. Клэр посмотрела прямо в её глаза.

– И всё же я не чувствую, что могу проиграть тебе.

– Лидди-сан… нужно разрешение для дуэли…

На арене поспешно появилась девушка в очках — одна из учениц школы.

– Разрешение получено, – произнёс мужчина в военной форме, стоявший рядом с Клэр. – Администратор тренировочного полигона одобрил поединок между Клэр Харви и Лидди Штейнберг.

– Чёрт, чего ты добиваешься? – зло бросила Лидди. – Зачем тебе всё это?

Клэр лишь мягко улыбнулась:

– Что ж, в таком случае начнём. Возможно, придётся пожертвовать окружающей обстановкой.

Убедившись, что ученики и сопровождающие офицеры эвакуировались, она объявила:

– Начнём дуэль.

Она длилась меньше минуты.

(Не может быть… эта девушка…)

Лидди впервые в жизни испытала настоящий страх. Та золотокудрая девочка обладала подавляющей силой. Настоящий гений. Полное поражение.

(Чёрт…!)

Это было мучительно. Невыносимо унизительно. И всё же Клэр не стала её высмеивать. Напротив — сказала то, чего Лиддия никак не ожидала.

– Лидди, ты оказалась сильнее, чем я думала. Что скажешь — пойдёшь со мной в «Уорслан»?

Лидди ошеломлённо уставилась на неё.

– Что вы имеете в виду…?

– Компания «Уорслан», где мой брат — президент, через год откроет учебное заведение для Истребителей— «Литтл Гарден».

– Но почему я?

– Потому что в тебе есть сила, подобная моей. Этого объяснения достаточно? Твоё мастерство может стать примером для других Слейеров. Ты можешь быть их наставником. Разве я ошибаюсь?

– Так ради этого вы устроили поединок?

– Именно. Так что скажешь? Тебе интересно?

– Даже если так… Я…

– Что-то не так? Проблемы?

– Я живу с матерью. Мы одни. Я собиралась пойти в армию Либерии — заработать денег, чтобы содержать её…

– Сколько тебе нужно?

– Э-э?

– Я спрашиваю, сколько нужно в месяц. Или ты хочешь сказать, что тебе нужно пятьдесят тысяч долларов? Если ты решишь прийти в «Литтл Гарден», мы будем платить тебе больше, чем армия новобранцу. Хоть завтра. Можем даже выдать аванс. Но есть одно условие — ты обязана следовать «Обязанности сильного» — Noblesse Oblige.

– «Обязанности сильного»... ?

– Да. Ни сила, ни деньги, ни власть, ни знания не имеют смысла сами по себе. Всё это лишь средства, чтобы отдать лучшее из того, что в тебе есть, и сделать мир хоть немного лучше. Вот что для меня значит Noblesse Oblige.

Услышав это, Лидди подумала:

Эта женщина… она и есть воплощение «Обязанностей сильного».

(Если за такой я пойду — это будет правильно.)

Слёзы хлынули из глаз. Даже теперь она помнила тот миг.

– Теперь мне больше не придётся волноваться о деньгах. Мама сможет жить спокойно. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

– Конечно, – ответила Клэр, протягивая руку.

С того дня Лидди вместе с ней участвовала в подготовке к открытию «Литтл Гардена».

(С тех пор Клэр-сама — моя цель. Быть как она. Сильной, стойкой, великой Истребительницей.)

Неважно победить —

главное, чтобы Клэр-сама признала меня.

– <Защитный Барьер>! <Двигательная установка>!

Лидди окутала себя защитным полем «Шелтер», затем выплеснула всю энергию через ускорители на спине и рванула на максимальной мощности прямо к Клэр.

Лучи, выпущенные «лепестками», рассеивались о барьер. Но шесть парящих орудий сменили цель — множество лучей ударило по «Эйр Райдеру». Барьер Лидди рухнул, часть выстрелов пробила костюм.

И всё же она не остановилась.

Даже когда тело уже теряло равновесие, Лидди продолжала наступать.

Такого Клэр ещё не видела.

– Простите меня, Клэр-сама!

– Что…?

«Мидгард Шранге» прорвал барьер и коснулся брони на груди Клэр.

– Кьяаааа!!

Удар отбросил Клэр назад.

– Уф… это было рискованно… ещё чуть-чуть, и копьё пробило бы броню полностью…

Сев на пол, Клэр подняла голову и посмотрела на Лидди. Та лежала ничком, без сил.

– Похоже, победа за мной, – сказала Клэр.

Вооружение рассеялось. «Эйр Райд» был сильно повреждён лучами парящих батарей, а на Вариабл-сьюте Лидди виднелись следы попаданий «лепестков». Барьер не выдержал, и доспехи отключились.

Клэр сняла броню и подошла к Лидди.

– Ты в порядке, Лидди?

Она присела рядом и коснулась её плеча. Девушка вздрогнула.

– Клэр… сама…

Клэр протянула руку, помогая ей подняться.

– Ты и вправду стала сильнее.

– Спасибо, Клэр-сама, – ответила Лидди с гордой улыбкой.

***

– Эй, ребята, вы в порядке? Судя по виду, вы Истребители, да?

– А?

Поздней ночью, незадолго до полуночи, на окраине города Сангрия. Голос, раздавшийся из переулка, заставил обернуться двоих Истребитилей из армии Либерии, направленных сюда помогать с восстановлением «Литтл Гардена». Говоривший — подозрительный парень в чёрном худи. Рядом с ним стоял молодой Истребитель из тех же войск, и настороженно спросил:

– Ты кто такой? Не видишь, мы при исполнении? Или, может, объяснишь, что ребенок делает тут в такой час?

У Истребителей были красные лица, походка неуверенная, из глоток вырывались пьяные ик ик. После миссии прошло четыре часа, и они распивали спиртное прямо на улице. Уже собирались расходиться по постам.

– Автограф хочешь? Ну ладно, раз уж встретились, распишусь, – хохотнул один, щедро настроенный от алкоголя.

– Нет, – ответил парень спокойно. – Мне не нужны ваши автографы. Мне нужны ваши «Хандреды».

– Что?

– Эй, что ты несёшь?

Нахмурившись юноши, насторожившись.

– Я сказал, – повторил мальчик, улыбаясь, – мне нужны ваши «Хандреды». Разве не ясно?

Он растян ул губы в длинной, зловещей улыбке, и его глаза вспыхнули золотым светом.

Три минуты спустя двое из Истребителей лежали на дороге. Один из них был ранен в плечо. У другого текла кровь из груди, образовав лужу крови на земле. Затем мальчик поднял оба Хандреда, которые были там.

– Чёрт, кто ты?

Пока он лежал, откинувшись на пол, прижимая плечо с открытой раной, юноша спросил хриплым голосом.

– Что я за человек? Онии-сан, правда, хочет это знать?

Мальчик широко открыл рот и проглотил два Хандреда, которые держал в руке.

– Ха-а, вкусно. Я действительно живу только этим моментом. Мне от этого хорошо.

Выдохнув счастливый вздох, мальчик злорадно улыбнулся, глядя на дрожащего юношу, а затем улыбнулся, словно полумесяц.

– Ну что, может, мне продолжить упражнения после еды? Что касается тех, кто знает о моей силе, мне сказали, что они не смогут жить дальше. Если хотите кого-то винить, то, пожалуйста, возненавидите врачей, которые не дали мне достаточно Хандреда.

– Пожалуйста, пожалуйста, прекратите...!

Он заметил, как в руках мальчика появилось яркое копьё.

Опираясь на его плечо, мальчик не позволил мужчине попытаться ползти по полу и сбежать.

– Умри.

Мальчик метнул яркое копьё.

Вслед за звуком пронзающего плоть копья донеслись крики мучительной смерти, эхом разносящиеся по ночному городу.