Ли Яо, возбужденный до предела, словно внезапно разбогатевший нувориш, с головой, полной неприличных картин, отбросил одеяло и спрыгнул с кровати. Неожиданно его ноги подкосились, и он с глухим стуком упал, растянувшись на полу. Он почувствовал, что конечности опустошены, в них нет ни малейшей силы. Словно вор опустошил дом, да еще и двери с петель снял!

Меч Черное Крыло, услышав шум, влетел из соседней комнаты и обеспокоенно заверещал. Он мгновенно вылетел наружу и принес зеркало для умывания, направив его на Ли Яо.

— Да как такое возможно! — испуганно воскликнул Ли Яо.

Он выглядел так, словно несколько месяцев выживал в огромной пустыне. Он был до костей худым, и его глубоко запавшие глазницы занимали половину лица. На нем не было ни грамма жира, а бледно-фиолетовые вены безжизненно свисали на костях, подобно высохшим дождевым червям. Кожа стала серой – живой труп.

Этот испуг привел к тому, что его обостренные пять чувств, превосходная память, вычислительные и аналитические способности, работавшие как кристальный компьютер, мгновенно испарились. Ли Яо почти вернулся к исходному состоянию, лишь слегка превосходя прежнего себя.

Почти в то же мгновение его желудок скрутило, словно в нем горел огонь – постоянно взрывающийся и распространяющийся огонь!

Ли Яо, казалось, слышал, как каждая клетка его тела пронзительно воет: — Есть! Есть! Есть!

Даже тысячи божественных мыслей в глубинах его мозга, доведенные до крайнего голода, начали пожирать друг друга!

— Скорее, Черныш, дай мне еды!

Ли Яо никогда не думал, что голод может быть таким же мучительным, как ломка наркомана. Он катался по полу и кричал на Меч Черное Крыло.

Меч Черное Крыло дважды пискнул, выражая недовольство поведением хозяина, но все же полетел в соседнюю комнату и быстро принес две пятифунтовые банки консервов из мяса Звездного Зверя.

Название «Звездный Зверь» звучало высокопарно, роскошно и властно, но на самом деле это были искусственные животные весом до десяти тонн, созданные сектами культиваторов путем скрещивания обычных свиней и крупных слонов с использованием тайного снадобья, а затем выращенные всего за три месяца. Это была быстрорастущая продукция, из которой делали очень жирные и невкусные консервы, которые редко покупали даже рядовые горожане.

Однако эти мясные консервы, смешанные с костями и требухой, стоили дешево: за пятнадцать юаней можно было купить целую пятифунтовую банку. Для бедноты это было редкое лакомство и основной источник мяса для Ли Яо, который всегда держал в доме тридцать-пятьдесят банок.

Сейчас, увидев консервы из мяса Звездного Зверя, Ли Яо стал похож на голодного волка, который увидел очищенного и посыпанного специями ягненка. Его глаза налились красным, горло издало рычащий звук. Невесть откуда взялась сила, он вскочил, обхватил банку консервов и, раскрыв кровавую пасть, принялся грызть, наплевав на все.

«Хрум-хрум! Хрум-хрум!» Звук столкновения зубов был похож на то, как две мясорубки скрежещут друг о друга, высекая искры между пилообразными краями.

Консервы из мяса Звездного Зверя были невероятно солеными, вонючими и жирными. Обычно Ли Яо хватало тоненького ломтика, чтобы съесть три большие миски белого риса. Но сейчас он поглощал их, словно это было неслыханное в мире деликатесное блюдо. Прожорливый, как Таоте, он уплетал их с волчьим аппетитом и за минуту проглотил целую пятифунтовую банку.

Губы и зубы онемели, но брюхо невероятно раздулось. Мясо Звездного Зверя было сильно спрессовано и при контакте с водой могло разбухнуть более чем в десять раз.

В глубине разума Ли Яо мелькнула мысль, а затем всплыла картина: это был отрывок речи Бога-Гиганта, главного инструктора низших разнорабочих Секты Ста Закалок, из сна наяву:

— Поглощение звезд и луны, уход от пищи, прямое поглощение духовной энергии Неба и Земли – это тайный Секретный Метод, которым могут пользоваться только высокоуровневые культиваторы! Такие отбросы, как вы, не смеют даже пытаться!

— Для таких отбросов, как вы, пища – единственный источник духовной энергии! Основа всей культивации – это слово «есть»! Научиться «есть» – первый шаг к тому, чтобы стать культиватором!

— Сейчас я передам вам «Великий Закон Китового Поглощения» – технику, специально разработанную, чтобы научить вас, как правильно есть. Она поможет вам проглотить все, что угодно, как кит, и поглотить энергию, скрытую в пище!

— Когда вы освоите ее до предела, перистальтика вашего кишечника усилится в сто раз, и вы сможете в день поглощать восемьсот фунтов мяса Звездного Зверя, перемалывая в порошок даже самые крепкие кости духовных зверей, полностью их усваивая и превращая в чистейшую духовную энергию, которая мгновенно наполнит ваши конечности и сто меридианов, вызывая прилив крови и неиссякаемую силу!

— Запомните: если вы недостаточно освоите «Сто Восемь Приемов Беспорядочного Молота», еще можно что-то исправить. Но если вы не освоите этот «Великий Закон Китового Поглощения», то навсегда останетесь простыми смертными! И не мечтайте ступить на путь культивации!

— Оу Емин, поднимись ко мне! Ты первым сожрешь эти двести фунтов тухлой рыбы, и я научу тебя «Великому Закону Китового Поглощения», Секретному Методу нашей Секты Ста Закалок!

…

Глаза Ли Яо внезапно округлились. Из его брюха донесся грохочущий звук, словно внезапно заработала мощная машина!

В одно мгновение в его животе, казалось, заметалось несколько странных зверей. Кожа на животе растянулась, став почти прозрачной!

Его желудочно-кишечный тракт сокращался со скоростью, в десятки раз превышающей обычную, быстро переваривая и расщепляя мясо Звездного Зверя, превращая его в чистейшую энергию, которая непрерывным потоком поступала в его иссохшие конечности и меридианы.

Скорость, с которой мясо Звездного Зверя разбухало, не могла сравниться со скоростью его переваривания. Выпуклый живот быстро спал и даже вновь втянулся.

— Нет, я все еще голоден! Быстрее, еще одну банку!

Ли Яо почувствовал вкус, на одном дыхании проглотил вторую банку консервов из мяса Звездного Зверя, но все равно не насытился. Он стучал по полу, требуя, чтобы Меч Черное Крыло принес еще мяса.

Три банки, пять банок, двадцать банок…

Всего за час он сожрал целиком тридцать одну банку консервов из мяса Звездного Зверя, выпил полное ведро питьевой воды, опустошил все домашние запасы и только после этого удовлетворенно рыгнул.

— Писк, писк?

Меч Черное Крыло с беспокойством смотрел на хозяина. Он никогда не видел, чтобы кто-то с такой одержимостью ел консервы из мяса Звездного Зверя, и с тревогой спрашивал, что случилось с его хозяином.

Ли Яо причмокнул, высунул языком мясную жилку и задумчиво пробормотал: — Кажется, я еще не наелся. Могу съесть еще три или пять банок.

— … — Меч Черное Крыло онемел. Если бы у него были глаза, он бы закатил их.

— Наконец-то я снова жив! — Ли Яо с удовольствием вздохнул, сжал кулаки, внимательно осматривая свои руки и ощущая силу, пульсирующую в глубине его костей.

По мере того, как он поглощал банку за банкой консервов, под воздействием безумного пищеварения, обеспечиваемого «Великим Законом Китового Поглощения», его тело претерпело радикальные изменения.

Мясо зверя превращалось в чистейшую духовную энергию. Подпитываемые этой обильной энергией, его иссохшие вены вновь наполнились, увядшие мышцы снова набухли, а кости, словно стальная арматура, стали необычайно крепкими.

В зеркале его лицо все еще было желтовато-серым, и по сравнению с прошлым он выглядел немного худым, но под тусклой кожей скрывались плотные мышцы, которые, стоило ему немного напрячься, выступали наружу, напоминая толстые стальные канаты.

Ли Яо сжал кулак и несильно ударил себя по груди. Раздался глухой звук. Грудь была словно защищена семью-восемью слоями высушенной кожи, и он совершенно не почувствовал боли.

Он махнул рукой и наугад выбросил семь или восемь ударов, и в воздухе возникли три-пять остаточных образов, сопровождаемых свистом рассекаемого воздуха.

— Сила удара возросла по меньшей мере на 15%, а скорость – как минимум на 20%. «Великий Закон Китового Поглощения» – это действительно, черт возьми, мощнейшая техника!

Осознав, что фрагменты памяти, полученные во сне наяву, могут быть применены в реальном мире, Ли Яо пришел в неописуемый восторг, словно бродяга, нашедший клад, упавший с небес.

Однако, когда он попытался сознательно вспомнить обширную библиотеку памяти, оставленную Оу Е-цзы во сне, то обнаружил, что, как и во всех снах, воспоминания, которые минуту назад были кристально чистыми, теперь стали туманными, фрагментарными и непригодными для использования.

«Если бы я мог вспомнить каждую деталь сна, даже если бы я украл всего десятую часть мастерства этого старика Оу Е-цзы, стать первым мастером артефактов в Федерации было бы проще простого! Тогда у меня были бы горы золота, океаны серебра, красивые машины, прекрасные женщины, и я стал бы кумиром, почитаемым миллионами подростков…»

Ли Яо хихикал, погрузившись в сладкие мечты.

Меч Черное Крыло презрительно фыркнул, повернул рукоять и улетел.

В этот момент кристальный компьютер издал «динь-динь», и из правого нижнего угла светового экрана вылетела виртуальная бумажная птица. Она трижды облетела голову Ли Яо, затем «хлопнула» и превратилась в холодное сообщение:

— Ты сегодня не пришел в школу?

За сообщением следовал круглый желтый смайлик: у него были нахмуренные брови, а на лице читалось сомнение. Это была Сы Цзясюэ.