Ли Яо добрых полминуты тупо моргал, прежде чем вспомнил о данном «вчера» обещании Сы Цзясюэ. Взглянув на время, он с ужасом обнаружил, что уже пять часов пополудни – он проспал сутки напролет.

Каким бы всемогущим повелителем он ни был во снах, в реальности Ли Яо оставался бедным парнем с пустыми карманами, который только что в один присест уничтожил свои запасы еды на несколько месяцев вперед. Десять тысяч, обещанные за ремонт, были для него колоссальной суммой, которую хотелось ощутить в ладони прямо сейчас.

Ли Яо поспешно отбил ответ на виртуальной клавиатуре:

«Ты где? Буду через два часа… нет, через полтора!»

Он нажал «Отправить». Символы сгустились, превратились в крошечного призрачного журавлика и упорхнули в правый нижний угол светового экрана, растворившись в пустоте.

Прошло целых три минуты, прежде чем Сы Цзясюэ прислала адрес:

«Я здесь. Через полтора часа у входа тебя встретит человек, просто отдай вещь ему».

Похоже, её мнение о Ли Яо было настолько низким, что она даже видеть его не желала.

Ли Яо это вполне устраивало – лишь бы заплатили. Он коротко ответил: «Добро», – погасил световой экран и извлек старый кристальный компьютер Сы Цзясюэ. С хрустом размяв пальцы, он приступил к ремонту.

— Хм?

Едва коснувшись отверткой корпуса, он почувствовал нечто странное.

Его состояние сегодня было феноменальным, разум – кристально ясным. Глядя на сложнейшую внутреннюю архитектуру устройства, он, казалось, видел её насквозь, понимая глубинные принципы работы с одного беглого взгляда.

Стоило прикрыть веки, как перед мысленным взором всплывал полупрозрачный фантом этого компьютера. Каждая деталь отделялась от целого, медленно вращаясь в пустоте, позволяя рассмотреть себя со всех сторон и изучить мельчайшие нюансы.

У Ли Яо возникло стойкое ощущение, что он мог бы играючи справиться не только с заменой радиатора, но и с ремонтом ядра или кристаллической трубы – задачами высшего пилотажа.

Похоже, подглядывание за тем, как Оу Е-цзы сотни лет ковал свои артефакты, не прошло даром. Хоть я и забыл все детали, моя проницательность« возросла многократно!»

Работа закипела. То, на что раньше ушел бы час, он закончил за тридцать минут. Более того, он машинально модернизировал систему охлаждения, внедрив в конструкцию столетней давности решение, появившееся всего тридцать лет назад. По его прикидкам, это повысит эффективность теплоотвода на 17%, а скорость перезагрузки при перегреве – минимум на 9%.

«Идеально. Десять тысяч за такое – сущие копейки, товар стоит каждой монеты!»

Любуясь своей работой, Ли Яо ощутил прилив гордости – это было лучшее, что он когда-либо делал.

В разгар самолюбования в нос ударил кислый запах. Ли Яо только сейчас заметил, что покрыт липкой пленкой пота, выступившего во сне. Время еще терпело, так что он заскочил в душ, яростно оттерся, переоделся в чистое и, чувствуя невероятную свежесть, шагнул за порог.

Адрес, который дала Сы Цзясюэ, вел в ресторан самообслуживания в Верхнем Восточном Районе. Это был анклав богачей и властителей. Раньше Ли Яо бывал здесь редко, а проходя мимо, всегда испытывал укол неполноценности, словно нищий, по ошибке забредший на роскошный банкет.

Но сегодня он шел, высоко подняв голову, выпятив грудь и глядя поверх голов. Его походка была широкой и размашистой, а вид – сияющим и независимым.

Да, его куртка была выстирана до белизны, на коленях красовались заплатки, а дешевые кеды «улыбались» отклеившейся подошвой, выдавая в нем бедняка, который не всегда знает, будет ли ужин.

Но выражение его лица подошло бы властному Лидеру секты, у которого карманы набиты золотыми слитками, а впереди – подписание контракта на миллиарды.

Это пламя уверенности зажглось в нем во время долгого сна, где он вращался среди бесчисленных культиваторов высокого ранга. Это было чистое превосходство духа, не имеющее отношения к силе, статусу или деньгам.

Так человек, проживший десятилетия среди динозавров, при встрече с тигром увидит в нем лишь раскормленную кошку.

Верхний Восточный Район располагался в центре Фугэчэна, окруженный семью огромными искусственными озерами, которые словно отрезали этот элитный мир от остального города. Ресторан «Уголок Скрытого Озера» стоял на берегу одного из них – Скрытого Зимнего Озера.

Заведение утопало в бамбуковой роще. Используя природный ландшафт и погодные рунные формации, здесь поддерживали вечный снегопад в радиусе ста метров.

Снег падал мягко, придавая месту атмосферу дзен-буддийской отрешенности.

Это был не самый дорогой ресторан в городе, но весьма стильный и атмосферный. Для золотой молодежи, еще не получившей доступ к семейным капиталам и живущей на карманные расходы родителей, это было идеальное место, соответствующее их статусу.

У входа стояла девушка-администратор в старинном платье, с бумажным веером в руках. Увидев Ли Яо, который ввалился внутрь с хозяйским видом, совершенно не вяжущимся с его нарядом, она опешила. Ей потребовалось время, чтобы прийти в себя и вежливо поклониться:

— Здравствуйте. Вы Ли Яо, ученик Второй средней школы Чисяо?

— Точно. Сы Цзясюэ велела ждать? Вот вещь. Проверять будете? — Ли Яо без лишних слов протянул кристальный компьютер.

Девушка мягко улыбнулась:

— Не нужно. Госпожа Сы сказала, что если возникнут проблемы, она сама вас найдет. А пока прошу принять это.

С легким поклоном она почтительно протянула ему полупрозрачную матовую карточку, испещренную рунами.

Это была карта Золотого Духа на предъявителя. Руны с неё можно было считать в компьютер для перевода средств или использовать для оплаты в большинстве магазинов. Очень удобно.

Ли Яо взял карту, коснулся пальцем бледно-фиолетовой руны в левом верхнем углу, обвитой серебряной нитью. Карта легкого завибрировала, и на поверхности вспыхнули цифры: 100 000.

Сы Цзясюэ округлила сумму. Глаза Ли Яо загорелись, он удивленно присвистнул:

— Красота, спасибо! Кстати, передай Сы Цзясюэ мою благодарность. Скажи, если будут еще заказы – пусть обращается, для неё у меня всегда скидки!

Бережно спрятав карту во внутренний карман, поближе к телу, Ли Яо с довольной ухмылкой развернулся, уже планируя набег на супермаркет в бедном квартале. Он купит пару сотен банок консервов из мяса Звездного Зверя, немного пряной говядины, лепешек и устроит себе пир горой.

В этот момент из недр ресторана донеслось громкое шкворчание – звук сочного куска телятины, брошенного на раскаленную жаровню.

Легкий ветерок донес аромат мяса, смешанный с десятками редких специй.

Живот Ли Яо издал громоподобное урчание. Ноги словно примагнитило к полу.

«Проклятье, опять этот голод!»

Битва разумов с Оу Е-цзы во сне истощила его до предела, выжав все соки из души и тела. Это было настоящее выгорание, которое не восполнить обычными консервами. Запах еды подействовал как наркотик на ломку: желудок превратился в бездонную пропасть, каждую клетку тела охватил пожар голода. Лицо Ли Яо исказилось, он едва сдерживал слюну.

Повинуясь инстинкту, он развернулся и двинулся внутрь.

Его аура голодного тигра так напугала девушку-администратора, что та инстинктивно преградила ему путь.

— М? — Ли Яо прищурился. Его коренные зубы скрипнули с таким звуком, будто велоцираптор перемалывал кости после трехдневной диеты.

Девушка едва не расплакалась. «Откуда взялся этот дикарь? Он что, и меня сожрать собирается?» – мелькнуло у неё в голове.

Отступив на два шага, она собрала волю в кулак, натянула улыбку и произнесла:

— Уважаемый гость, вы как раз вовремя. Сегодня у нас юбилей заведения: скидка пятнадцать процентов на все меню, обслуживание бесплатно. Шведский стол всего за тысячу двести восемьдесят юаней с персоны. В подарок – кувшин тридцатилетнего Дочернего вина, которое наш хозяин лично заложил на дно Скрытого Зимнего Озера.

Персонал в ресторанах богатых кварталов был вышколен идеально. Они никогда не опускались до того, чтобы судить людей по одежде и не пускать «нищебродов».

Особенно в мире культивации, где полно эксцентричных монстров, любящих прикидываться простаками и «играть свинью, чтобы съесть тигра». Обидишь такого – и ресторан закроется, а персонал отправится в реанимацию за свой счет.

Поэтому здесь, если ты не пришел в одних трусах, тебя обслужат по высшему разряду, кто бы ты ни был.

Девушка не знала, что за дух вселился в этого парня, поэтому просто мягко обозначила ценовую категорию и отошла в сторону.

— Тысяча двести восемьдесят? — Глаза Ли Яо остекленели. В его мозгу эта цифра мгновенно конвертировалась в гору консервов. Единственной разумной мыслью было бежать.

Но тело оказалось честнее разума. Аромат жареного мяса предстал перед ним в образе соблазнительной красавицы, которая манила пальчиком и посылала воздушные поцелуи.

Кадык Ли Яо дернулся, словно он проглотил грецкий орех. В душе бушевала битва.

Он продержался целых... полсекунды. Психологическая защита рухнула. В глазах вспыхнул огонь, на лице проступили хищные морщины. Ослабив ремень на одну дырку, он, подобно тигру, спустившемуся с гор, или псу, сорвавшемуся с цепи, ворвался в зал.

«Подумаешь, тысяча двести! У меня на руках десять кусков, не обеднею! Гуляем!»

Интерьер «Уголка Скрытого Озера» был продуман до мелочей: длинные коридоры, фонари и сады делили пространство на десяток приватных зон. Столы с яствами были расставлены повсюду, обеспечивая гостям уединение.

Что касается разнообразия деликатесов... скажем так, Ли Яо почувствовал, что уроки биологии ему преподавал физрук. Половину этих морских гадов и горных диковин он не то что назвать – даже представить себе не мог!

Найдя укромный уголок в галерее, Ли Яо схватил запеченную баранью ногу весом килограммов в десять и, не заботясь о манерах, впился в неё зубами, раздирая мясо и жилы.

«Мощность двенадцать десятых, полная синхронизация, предельный режим – Великий Закон Китового Поглощения!»