Из нависших над головой серых туч тихо накрапывал дождь. Я вытащил из кармана полупрозрачный шарик и произнес:

— Сияние.

Вокруг разлился яркий свет. Я почувствовал, как к моим конечностям возвращается сила.

Внезапная вспышка ошеломила мужчин, и они прикрыли руками лица, и я на них и набросился.

Через мгновение работа была сделана. Я сворачивал шеи, раскалывал черепа о стены и давил глотки. Убедившись, что все мертвы, я схватил парящий шарик и засунул обратно в карман штанов. Это был мой магический предмет, «Временное солнце» — хрустальная сфера, накапливающая солнечный свет.

Я воспользовался их фонарями, чтобы осветить тела: два продавца и один покупатель. Выдернул у одного из руки мешочек и заглянул внутрь. Сомнений не оставалось: «Отпуститель».

«Отпуститель» был наркотиком, который в прошлом принес мне немало страданий, а теперь стал самой большой тайной Арвин.

С тех пор как у меня появилось «Временное солнце», добывать наркотик стало намного проще. Когда днем шел дождь и небо закрывали тучи, у меня не было и половины силы обычного человека. Но с этим инструментом я мог в течение короткого времени пользоваться той силой, которой владел прежде. Хотя я радовался бы сильнее, если бы сфера не использовала силу этого треклятого бога солнца. Заимствование силы того, кто меня проклял, чтобы побороть его же проклятие, делало меня не чем иным, как пляшущей под его дудку марионеткой.

— Хм-м?

Карман мужчины, который пытался купить наркотик, странно оттопыривался. Я обшарил его и вытащил подозрительной формы подвеску. При виде нее я скривился: это был символ бога солнца.

В Мрачном Соседе было два храма, посвященных богу солнца, но она не принадлежала ни одному из них.

Среди различных сект, поклоняющихся солнцу, особую популярность набирало «Великое солнце». Конечно, любой, кто поклонялся этому дебильному богу солнца, как правило, был клиническим больным, но «Великое Солнце» из тех организаций, которые притягивали настоящих психов.

Насколько я узнал, они вербовали новых членов агрессивными методами и, чтобы достичь своих целей, не чурались контрабанды и убийств.

Если исходить из того, что он послал Роланда очистить этот город, то блевотный бог солнца явно что-то задумал. Например, явить еще какому-нибудь ненормальному одно из своих откровений и подослать нового ручного монстра, чтобы тот устроил тут погром. Хотя этот город вместе с его обитателями и представлял собой навозную кучу, это не значило, что я дам его уничтожить. Никто не помешает миссии Арвин — ни бог, ни дьявол.

Прежде чем им это удастся, я убью их всех.

Затаившись, я оставался в дождливом переулке, пока не подошел человек в темной одежде и в шляпе с широкими полями.

Это был гробовщик и уборщик трупов, Брэдли Могильщик. Я заплатил ему, и он молча завернул три тела в ткань. Если бы тела нашли, то вмешались бы городские преступники, а они раздражали. Было намного безопаснее просто заплатить деньги, чтобы о мертвецах позаботились до того, как они станут проблемой.

С тех пор как я впервые воспользовался его услугами, прошло чуть больше года, и теперь я стал постоянным клиентом. Первое тело, от которого я поручил ему избавиться, принадлежало наркоторговцу, из-за которого мне пришлось убить хорошего друга. Я не жалел об этом, но бывали моменты, когда я вдруг ловил себя на том, что разглядываю свои руки.

Я отвернулся, чтобы избавиться от чувства крепнущего отвращения. Молча работая, Брэдли становился совершенно промокшим. Ничего нового, он был немым.

— Знаешь, обычно, когда есть такой частый и верный клиент, ему делают небольшую скидку, — сказал я, но никакого ответа не получил. Он просто продолжал собирать трупы.

Хотя он был далеко не дружелюбным, его работа заслуживала доверия. Когда три тела оказались упакованы, он оттащил их в свою крытую телегу, которая стояла на улице. Несмотря на то что он выглядел худым, его руки были сильными и жилистыми. Он был полной противоположностью мне в моем нынешнем положении.

— Отличная работа.

Перед тем как залезть на свою телегу, Брэдли снова повернулся ко мне и бросил мешочек, размером с ладонь и крепко завязанный у горловины. Я наклонился поближе и уловил незнакомый и резкий запах.

Это показалось мне странным, пока Брэдли не сделал движение, будто нюхает собственную руку.

— А, вот ты о чем.

Этот мешочек должен был нейтрализовывать запахи. Дождь тоже помогал, но ранее тут творилась та еще кровавая баня. Запах крови вполне мог пристать к моему телу.

— Очень мило, так заботливо. Спасибо, — сказал я.

Брэдли кивнул и забрался в телегу. Я покинул место происшествия под звук вертящихся колес в ушах. Несколько раз свернув, я укрылся от дождя под карнизом. Убедившись, что вокруг никого нет, я открыл мешочек с нейтрализатором запахов и тут же поперхнулся. В ткань было завернуто мертвое насекомое, предположительно замаринованное в каком-то лекарственном растворе. Желто-черное создание с двумя усиками и шестью лапками, прижатыми к телу. Когда я открыл мешочек, резкая вонь стала гораздо сильнее, и меня чуть не вырвало.

— Эй ты, — произнес грубый голос.

Я развернулся и увидел мужчину с вытатуированным на руке ангелом. Наверняка когда-то это была прекрасная работа, но теперь из-за его рельефных мышц она больше напоминала белку с набитыми грецкими орехами щеками. А еще от его левой брови по щеке проходил крупный шрам.

— Что ты делаешь на улице в такой дождь?

Он вытащил нож и внимательно огляделся.

— Ты же не покупатель, да? Где Кайл и Вилли?

Значит, это еще один продавец. Не знал, что их было больше.

Наверное, выражение моего лица сказало татуированному то, что ему было нужно. На его губах заиграла слабая улыбка.

— Кажется, ты уже знаешь. Пожалуй, нужно расспросить тебя поласковее, огрище.

Его прищуренные глаза горели жаждой убийства. Я снова вытащил «Временное солнце» и произнес заклинание. Но полупрозрачный кристалл не засветился; он просто лежал у меня на ладони и мок под дождем. Время вышло. Когда он переставал светить, ему требовалось по меньшей мере полдня пробыть на солнце. А силу давал мне только на счет до трехсот — никакой справедливости.

— Что это за хрень? Собираешься мне погадать?

— Верно, — ответил я. — Везение у тебя ни к черту. Предупреждаю: разворачивайся и сразу иди домой. Готовься развешивать все скопившееся белье, иначе у тебя будет худший день за всю жизнь.

— Как-то раз я встретил такого гадальщика, — сказал мужчина, потирая шею. — Он перевернул несколько карт и сказал: «Сегодня твой счастливый день. Все пройдет хорошо». Я поверил ему на слово, поставил все свои сбережения в азартной игре и все проиграл. Как думаешь, что произошло с тем предсказателем? Подавился собственными картами, как ни странно.

Я притворно улыбнулся:

— Так это и была та часть, которая прошла хорошо, а?

— Проще, чем запихнуть в шкаф одежду моей жены, — сказал мужчина, налетев на меня.

Я пнул в него лежавший рядом мусор, развернулся и побежал.

— А ну вернись! — взревел он, пустившись вдогонку.

Дождь стихал, но вымощенная камнями улица была скользкой и коварной. Пока бежал, из-под ног у меня летели брызги, и на поворотах я несколько раз чуть не поскользнулся. Ничто не вынуждало этого человека преследовать меня, но он все равно это делал. Он дважды падал, но сразу же вскакивал на ноги и преодолевал расстояние. Проклятие также снижало мою скорость бега.

— Вот тебе и конец, гадальщик.

Впереди тупик — осознал я. Позади меня надвигался мужчина с ножом в руке.

За время погони дождь закончился. Он шел не так уж и долго, но мы оба промокли. В узком переулке стояло несколько луж. Он не глядя через них перешагнул.

Отступать было больше некуда. Даже низкие тучи, уже пролившиеся дождем, казалось, не пропускали уносимый ветром на восток воздух над головой. Не пройдет и сотни секунд, как я буду лететь сквозь них бестелесной душой.

Я в отчаянии бросился на него, но он с легкостью заблокировал ладонью мой удар. Говоря по правде, это оказалось для него настолько легко, что он выглядел немного удивленным.

В ответ он ударил меня кулаком в живот — у меня перехватило дыхание. От боли я согнулся пополам, отчего ему стало проще пнуть меня в лицо, будто по мячу. Я врезался в стену позади и упал на землю.

— Куда делись Кайл и Вилли? Говори, иначе этот хрустальный шарик станет твоим новым глазом, — пригрозил мужчина, похлопывая меня по щеке плоской стороной ножа.

— Сжалься, — сказал я, уткнувшись лбом в землю и припав к его ногам. — Я ничего не знаю. Я просто проходил мимо, вот и все. Пощади мою жизнь, и я отдам тебе деньги. Если хочешь, я поцелую твои сапоги.

Его плечи затряслись от смеха.

— Погоди-ка, я тебя помню. Не ты ли содержанец Алой Принцессы-рыцаря?

Он схватил меня за волосы и заставил поднять лицо.

— Хочешь жить?

— Ну да.

— Тогда приведи ее ко мне сюда.

— Зачем?..

— Сам знаешь. Раздену эту нахальную сучку догола и буду совать в нее свой член, пока она не завизжит. Если как следует накачаю ее наркотой, то она сама будет с радостью подпрыгивать.

Представив свой жуткий сценарий, он ухмыльнулся. Бр-р, я почти что слышал, как у него встает.

— Что такое? Скажи что-нибудь.

— Вот мой ответ.

Я сунул средний палец прямо ему под нос:

— Понюхай пердеж и сдохни, урод с крошечным хером, который родился из говна своей мамаши.

Он ударил меня кулаком — я поцеловал булыжники.

— Что ж, ответ неудачный. А я как раз собирался пощадить твою жизнь!

Мужчина занес нож. Выражение его лица было омерзительным.

— Вот тебе мое предсказание… Сегодня прольется кровавый дождь!

Лезвие поднялось достаточно высоко, чтобы поймать солнечный свет и озарить мое лицо.

Он перехватил его другой рукой и замахнулся на меня. Я схватил его сбоку за запястье и сдавил. Лицо мужчины вдруг приняло довольно глупое выражение. Он не мог понять, почему его запястье раскрошилось и повсюду разбрызгалась кровь.

— Рука… моя рука!

Наконец боль завершила свой нелегкий путь до его мозга. Мужчина закричал и выгнул спину, давая мне время встать. Пробившись сквозь тучи, мою спину осветил солнечный луч.

— А ведь я предупреждал, чтобы ты шел развешивать белье.

Ближе к вечеру дождь вскоре заканчивается, и тучи так же быстро рассеиваются. Уделяя столь пристальное внимание положению солнца и облаков, я кое-как научился предугадывать их настроение.

Я замахнулся кулаком на скрючившегося вокруг своей сломанной руки мужчину. Его череп треснул. Он лежал мертвый на булыжниках, не успев даже вскрикнуть.

— Это и правда был худший день в твоей жизни.

Для меня предсказывание погоды было просто еще одной разновидностью гадания.

Когда свежий труп оказался должным образом убран, я наконец пошел домой. Перед дверью кто-то ждал.

— Ты весь промок.

Ее высочество принцесса-рыцарь вернулась. Но почему она снаружи?

— Я оставила ключ в доме. Ждала, когда ты вернешься и меня впустишь, — сказала она, вытирая мне платком лицо.

Возле двери к стене был прислонен зонт. Видимо, она все это время ждала под дождем.

— С возвращением. Замерзла?

Я потянулся за объятиями, но Арвин отстранилась.

— Чем ты занимался и где?

— Ась?

Моя одежда всегда была потрепанной, и дождь уже должен был смыть все брызги крови. А, наверное, это просто потому, что она мокрая.

— Что это за запах? Ужасно.

Видимо, я настолько принюхался, что мой нос уже перестал что-либо чувствовать. Это был тот самый нейтрализатор запахов. Сверкнув глазами, Арвин прикрыла рукой нос.

— Сделай что-нибудь. Меня сейчас вывернет.

— Конечно… фу!

Наверное, лекарственный раствор ослабил хитиновый покров насекомого, так как, когда я вытаскивал эту черную штуковину, раздавил ее в пальцах, и мне на ладонь вытекла желтая жидкость. Ощущение было отвратительное. Я вытер ее об стену, но от вони это не избавило.

Я повернулся к колодцу, намереваясь вымыть руки, и вдруг мне на глаза попалось насекомое. Много насекомых, если быть точным. Это были точно такие же жуки, и их число все увеличивалось. Не успел я понять, что происходит, как они уже десятками кишели вокруг меня.

— Что это, Мэттью?!

— Тьфу! Убирайтесь! Пошли прочь!

Похоже, их привлекли телесные жидкости сородича.

— Мэттью, сделай хоть что-нибудь!

— Я пытаюсь!

Я выбросил раздавленного жука за забор, но моя ладонь все равно воняла его внутренностями, поэтому они продолжали меня преследовать.

— У меня нет выбора. — Арвин выхватила у меня ключ от дома и вскочила за порог.

Невероятно. Она заперла передо мной дверь.

— Погоди, Арвин. Открой!

— Не открою, пока не разберешься с этими отвратительными жуками! — отчитала меня из-за двери принцесса-рыцарь.

Я снова и снова мыл руки, но отделаться от вони никак не удавалось, поэтому пришлось провести ночь во дворе, пока насекомые наконец не ушли.

Брэдли непременно заплатит за то, что дал мне эту несусветную дрянь. Попомните мои слова.

Извините, что до сих пор не представился. Меня зовут Мэттью.

Когда-то я был искателем приключений, известным как Пожиратель Великанов. Из-за некоторых неудачных обстоятельств я лишился своей силы и скитался, пока не осел здесь, в Мрачном Соседе.

Теперь я содержанец и спасательный трос принцессы-рыцаря — в основном служащий веревкой, которая душит тех, кто осмелится причинить принцессе вред.

Продолжение следует...