— Ах, значит, Полли еще не нашли, — с грустью ответила Ванесса.

— Не-а. Ее и след простыл. Говорят, ее даже «коллеги» не видели.

Я наклонил кружку с элем — на вкус как лошадиная моча. Единственное его преимущество в том, что он продавался в кабаке поблизости от гильдии и был дешевым.

— Куда же она могла подеваться?..

— А я остался совсем без гроша. Даже не могу вот так сходить выпить, — пожаловался я, выворачивая карманы.

Ванесса натянула напоминающую маску улыбку.

— Уверена, скоро ты найдешь новую клиентку. Если хочешь, я готова поговорить о деле.

— Я пас. Предпочитаю прикосновения.

Она окинула меня пронизывающим взглядом, недвусмысленно предостерегая о том, чтобы я следил за языком.

— Что ж, дай знать, если она вернется.

— Хорошо, — сказал я с грустным видом.

Вряд ли Полли когда-нибудь вернется. Мне было грустно — но вместе с тем я испытывал облегчение. Поэтому мне пришлось состроить скорбную мину, чтобы выразить должное раскаяние.

— Эй, о чем болтаете? — спросил бестолковый мазила Стерлинг, когда Ванесса собралась уходить. — О, это же ты. Ты ведь работаешь в гильдии авантюристов? Занимаешься оценкой предметов.

Он довольно нахально взял ее руку в свою.

— Не надо, — любезно предупредил я. — У нее есть очень страшный ухажер по имени Оскар. Свяжешься с ней, и он переломает тебе руки.

— Такая красавица, как она, того стоит, — глупо улыбнулся он.

Подобные ему парни отличались тем, что, когда на самом деле доходило до избиения, они всегда, всегда теряли самообладание и начинали рыдать.

Я оставил попытки вразумить Стерлинга и сказал Ванессе:

— Это Стерлинг, несостоявшийся художник. Если честно, у него нет ни таланта, ни денег, ни каких-либо других достоинств. Как-то поручил ему нарисовать портрет жены Дэза, а он потом принес рисунок вороны с дождевым червем вместо головы. Дэз еще и меня же избил до полусмерти. Он не стоит твоего времени.

— Ого, художник, значит? — протянула она, с большим интересом глядя на Стерлинга.

Его и без того вялые черты лица расплылись в слизеобразную массу.

— Какие ты пишешь картины? Абстрактные? В каком стиле? С каким материалом предпочитаешь работать?

— Э-э, вообще-то…

Я никогда не слышал от него о каком-либо настоящем художественном образовании. Он был просто дилетантом-любителем. Инструменты он покупал наобум в лавке подержанных вещей. Конечно, некоторые люди все равно могли таким образом создать шедевр, но чувство эстетики у Стерлинга было совершенно ненормальным.

— Хочу узнать о тебе побольше. — Между тем Ванесса, кажется, приняла его за настоящий неограненный алмаз и была очарована. Что у нее за одержимость совершенно никчемными мужчинами?

— Ну, дело твое.

Бездарный мазила, по крайней мере, должен быть лучше наркоторговца. Я оставил этих двоих наслаждаться общением. Я случайно вышел не оплатив счет, но она может считать это платой за то, что я их друг другу представил.

На улице ночной воздух пробрал меня до костей. Мой пустой кошелек казался еще холоднее. У меня накопилась полугодовая задолженность по аренде. Когда рядом была Полли, сбор денег обычно задерживался, но теперь, когда она исчезла, домовладелец заявлялся почти что каждый день, пытаясь их из меня вытрясти. Сам я все выплатить не мог, так что было лишь вопросом времени, когда меня вышвырнут. Если понадобится, наверное, можно немного перекантоваться у Дэза. Но если навязываться их маленькой семейной троице, то, скорее всего, это станет испытанием для нашей дружбы.

— Эх, все образуется.

Мои жизненные девизы — «иди ва-банк» и «будь что будет». Можно прожить как попрошайка, мусорщик или еще кто-нибудь.

— Вот ты где.

Этот голос я никак не ожидал еще раз услышать. Я резко встал и развернулся.

Это была Арвин Мейбл Примроуз Мактарод в доспехах, похоже только что вернувшаяся из подземелья.

Первое, что пришло на ум: «Почему?». Я был уверен, что больше ей не нужен. Или она здесь, чтобы убить меня и подчистить хвосты?

— А, это ты. — улыбнулся я, пряча тревогу, которую почувствовал внутри. — Пришла спросить про нефритовую подвеску? Я проверял все ломбарды. Если найду, оставлю у Ванессы.

— Ценю твою помощь, — кивнула Арвин. — Но я здесь не поэтому.

— Из-за другого, да? Ну, мне нужно разобраться со своими проблемами. Это может занять еще какое-то время — скажем, тысячу лет?

— И ты хочешь, чтобы я так долго ждала?

А. Кажется, принцесса-рыцарь незнакома с тонкостями жизни простолюдинов.

— Это ложь. Шутка. Я просто испытывал твою решимость, чтобы посмотреть, действительно ли ты из тех, кто пожертвует собственным благополучием ради спасения какой-то шлюхи. Что ж, поздравляю: ты прошла. Не могу дать тебе никакой награды, кроме пожизненной возможности не иметь дела с огромным и ни на что не годным парнем.

— Говоришь, ты меня обманул? — ее голос становился резче.

— Прошу прощения, если задел твои чувства. Моя тень больше никогда не омрачит твой путь. Этого должно быть достаточно.

— Хочешь сделать меня лгуньей?

Досада и раздражение начали покалывать кожу. Я запустил руки себе в волосы.

— Ты явно не в себе, если осознанно решила переспать с таким отвратительным мужиком, как я.

Мы как будто разговаривали на разных языках, несмотря на то что она так прекрасна, что я едва сдерживался, чтобы не заключить ее в объятия. Она что, впала в какое-то отчаянное самоотречение? Это неправильно.

— Я дала тебе обещание, — сказала она с ошеломительной улыбкой.

На лбу у меня выступил холодный пот.

— Но если ты не хочешь со мной спать, то ладно. Взамен у меня есть другая просьба.

— Какая?

— Хочу, чтобы ты стал моим содержанцем.

Я не мог поверить своим ушам.

— Ты понимаешь, что это значит?

— Я хочу, чтобы ты был моим наставником, помогал мне и избавлял от усталости и забот в обмен на скромную плату, — совершенно невозмутимо сказала она.

Я не знал, что ответить. Неужели она по-прежнему верила в эту чушь?

— И, — продолжила она, — я думаю, что Мардукас, Пожиратель Великанов из «Миллиона клинков» более чем стоит того.

— Ты знала, кто я такой?..

— Молва о твоей славе дошла до моей страны, да. И очень немногие люди могут так запросто разговаривать с Дэзом, Самоходной Крепостью.

Так она из-за Дэза об этом догадалась. Не мог получше меня прикрывать, бородач?

— Я уделяю ему внимание только потому, что у него совсем нет друзей.

— Значит, ты это признаешь, — сказала она.

Я понурил голову в знак поражения.

— Или ты уже обязался стать чьим-то содержанцем?

— Ну, нет, но…

Я только недавно освободился от предыдущего контракта.

— Тогда проблем быть не должно. Похоже, мы договорились.

Я вздохнул. Кажется, Арвин отчего-то сильно мной увлеклась. Алая Принцесса-рыцарь должна понимать, что произойдет, если рядом с ней будет постоянно ошиваться такая скотина, как я. Нас будут изводить завистливые и лицемерные придурки, и придется сталкиваться с их бреднями. Вдобавок ко всему, Арвин скрывала огромный секрет, а у меня было полно скелетов в шкафу. Вероятно, мне еще придется опять запачкать руки. Может, это будет всего лишь какой-нибудь мелкий бандит, а может, кто-то из моих друзей. На самом деле мне намного легче было представить себя подыхающим в каком-нибудь зассанном переулке. Но, несмотря на все это, несмотря на мое богатое и неустанное воображение, единственное, что у меня не получалось представить, — это вариант ей отказать.

Все равно у меня была никчемная жизнь. Да и если я окажусь заляпан кровью или грязью, она будет глубоко в подземелье, где не сможет это увидеть.

— Ладно. Тогда обсудим условия. Сперва насчет жилья…

После этого я и поселился у Арвин.

Вот так до сих пор и живем.

А что же произошло между нами потом? Занимались мы этим или нет? Меня часто об этом спрашивают. Очень часто. Но я ни за что не расскажу.

Если накоплю еще больше долгов, то следующим в подземелье сбросят мой труп. Пожалуйста, позвольте мне сохранить свои секреты.

Продолжение следует...