Перед детьми стояло четверо наёмников и один замаскированный помощник консула.

Им наконец удалось нагнать карету и приметить компанию по свету в ночи.

Теперь же они сами зажгли огонь.

Акир наконец смог разглядеть фигуры перед ним.

Наёмники же расслабленно выдохнули, радуясь, что цель не была упущена. Никто из них не воспринимал мальчиков, или же девочек всерьёз. Это обычные дети, которые, казалось, способны только визжать, когда их начнут резать одним за другим.

Но помощник находил себя крайне задумчивым. Его внимание витало вокруг анализа ситуации и проработки плана для убийства четверых наёмников без особых усилий. Он также распрощался с детьми как только завидел их силуэты.

— Ха-ха-ха! Я уже испугался, что мы вас потеряли! — расхохотался один из них.

«Как они нас нашли?!» — одновременно задались вопросом мальчики.

После Акир отринул бесполезные мыслительные цепочки и склонился к Фейлину, прошептав тому что-то на ухо.

Милана же в этот момент почувствовала слабость. Приход наёмников ничем не отличался от личного появления консула, ведь они не смогли бы скрыться ни от того, ни от другого.

Однако она ухватилась за искру надежды, что подарили ей мальчики, и не позволила себе вновь потерять самообладание.

«Ты наследница клана, чёрт возьми! Что ты себе позволяешь?!» — упрекнув себя, она посмотрела на Фейлина.

В её глазах зародилось странное чувство спокойствия, когда она поняла, что светловолосый мальчик не паникует.

— Расслабьтесь, парни, оставьте грязную работёнку мне! — высказал наёмник и вышел вперёд.

«Ох, птенчики так испугались, что не могут даже пошевелиться! Впрочем, это просто дети, которым выпала несчастная участь» — подумал он, подобравшись на расстояние вытянутой руки от Акира с Фейлином.

Поняв, что от мальчиков не исходит даже малейшего сопротивления, он ещё больше расслабился и положил руку на рукоять меча, что всё ещё восседал в ножнах.

Впрочем, никто из нагоняющих не высвободил своё оружие, посчитав это бессмысленным.

Даже помощник консула, что за свои три с лишним десятка лет повидал кучу юных гениев, не был насторожен. Какими бы они талантливыми не были, дети оставались всего лишь детьми.

Тем более, у них даже не было каких-либо средств обороны. Единственное имеющееся у них оружие находилось где-то в багаже кареты. Это была глефа Диадеи.

Однако в этот момент Акир выкинул руку в направлении подбородка мужчины и через секунду того настиг тяжёлый удар.

Наёмник даже не успел обдумать это, ведь находился в шоковом состоянии.

Однако об этом подумали сторонние наблюдатели.

«Чего, блять? Что это за сила?! Он же шутит?!»

Однако происходящее не являлось спланированным представлением, всё происходило наяву.

Но Акир не остановился на достигнутом. Шевельнув рукой, от его ладони собрались потоки ветра, что через полсекунды разбушевались и устремились вперёд к мужчине.

Только тряхнув головой, наёмник почувствовал как зверский поток устремился ему в ноги, вытягивая их за собой.

Быть может, если бы он был сосредоточен и не витал в своих мыслях, у него бы получилось увернуться, или же сохранить равновесие.

Но ничего из этого не произошло.

Наёмник в эту же секунду почувствовал как нижняя часть тела потеряла связь со стойкой опорой на земле, и он полетел вперёд.

Вперёд, прямо на крепкий кулак мальчика.

Через секунду его лицо было отбито тяжёлым ударом, заставив на секунду забыть о том, кто он такой.

Свалившись на землю, наёмник жалобно застонал.

К этому моменту остальные четверо напряглись и отринули прошлые предрассудки. Они, наконец, восприняли детей всерьёз.

Но на этом избиение наёмника не закончилось.

Спустя секунду в его шею прилетел острый игловидный камешек, что поставил точку на жизни мужчины.

Завидев это, Акир возмутился, но не проронил ни слова.

Он уже начал создавать огромный шар воды, что требовал невероятных усилий и концентрации. Как бы его не тревожило обидное чувство, ему нельзя было отвлекаться от процесса.

Четверо оставшихся в ошеломлении смотрели за происходящим пару секунд, но быстро адаптировались, и уже рванули вперёд. Даже помощник посчитал лучшим решением разобраться вначале с аномалиями в лице детей, а уже потом разбираться с наёмниками.

«Чёрт! Слишком быстро!» — в ужасе понял Фейлин, видя перед собой мчащихся к нему людей.

Однако, именно в этот момент лес озарила яркая вспышка света, что заставила всех зажмурить глаза.

Лишь один Акир продолжал вливать мелкие частицы воды в шар, увеличивая тот в объёме.

Через пару секунд пронзительного контраста яркости между непроглядной мглой ночи и постепенно затухающим светом где-то вдалеке, наёмники начали приходить в норму.

Но этого времени всеобщего промедления хватило для реализации плана, который предложил Акир ранее.

— Давай! — крикнул он, посмотрев на силуэт Фейлина, что казался размытым в этот момент.

Фейлин запустил языки пламени в сферу воды, размером больше его самого.

Жидкость начала стремительно испаряться, и даже попытки Акира поддерживать её в том же объёме не увенчались успехом.

Но вместе с этим пар, выделяющийся в процессе испарения, наполнял округу. Конечно, его было мало, но с каждой секундой завеса становилась объёмней и плотнее.

Четверо взрослых только восстановили зрение после внезапной вспышки вдалеке, как тут их окутал горячий пар.

Из-за сиюминутной растерянности, они больше не знали, где именно находились дети.

Через десяток секунд Акир устало выдохнул, прошептав другу:

— Я больше не могу...

Фейлин кивнул и схватил ещё более растерянных девочек, нежели раньше.

Сразу же после этого они побежали в лес, не решаясь обернуться.

Но Фейлин настолько сильно сконцентрировался на задаче, что не заметил, как оставил усталого и выбитого из сил Акира где-то позади.

Тот, спустя несколько секунд промедления, рванул прочь из завесы пара, но выбрал иное направление, нежели его друзья.

А в панике бегства, ни Фейлин, ни Акир не смогли расслышать друг друга. Нет, оба мальца, конечно, прекрасно уловили громкие звуки шуршания зелени недалеко от себя, однако их разумы полностью пропустили подобное, сфокусировавшись на преодолении густых зарослей.

Именно так их компания вскоре разделилась.

А потом произошло нечто более страшное.

В какой-то момент Фейлин отпустил руки девочек, чтобы они все смогли бежать с наивысшей скоростью.

А спустя несколько минут, когда он остановился, а его голова вновь заработала, рядом с ним осталась лишь Милана.

В непроглядной гуще леса Диадея просто потеряла их из виду, убежав в другом направлении.

***

Акир остановился, достигнув предела своей выносливости.

Он склонился вперёд, жадно вдыхая прохладный воздух, что обжигал горло. По его бледному лицу струились капли пота, а мышцы в ногах дрожали от перенапряжения.

«Я убежал?»

Задавшись вопросом, он чутко вслушивался в окружающую обстановку.

Увы, он не мог осмотреть округу, ведь видимость зачастую составляла не больше десятка метров с любой из сторон.

Бесчисленное множество лиственных деревьев и высоких пожелтевших кустов змеились между друг другом, заслоняя обзор.

До его ушей донеслись далёкие звуки погони, в перемешку с громкими возгласами наёмников.

«Они должны быть далеко... Мне стоит притаиться, или же?.. Как мне вновь найти Фея и девочек?»

Акир находился в растерянности из-за того, что в суете побега, им не посчастливилось разделиться. И, конечно же, никакого плана на этот случай у детей не было.

Теперь они порознь бродили по чаще, где-то относительно недалеко друг от друга. Но также близко и к группе наёмников, что шли по пятам.

Ситуация обрела ещё больше сложностей.

«Нет. Нужно выбраться из леса и направиться по дороге в следующий город» — подумал Акир, не найдя более лучшего варианта.

«Для начала необходимо выйти на открытую местность и встретить утро. Мы держим путь на восток, следовательно, нам нужно двигаться в сторону, с которой взойдёт солнце. Фей сможет это понять, поэтому проблем быть не должно»

Кивнув головой в такт своим мыслям, Акир решил продолжить брести в одном направлении.

Однако на периферии зрения, несколько жёлтых листочков качнулись, открыв мимолётный зазор в гуще. И в этот момент в глаза Акира пробился слабый оранжевый свет от огня.

Через мгновение он исчез, когда листва сдвинулась обратно.

«Что?! Мне не показалось?! Они уже так близко?!»

И в этот момент ему вспомнились слова Безликого.

«Бойся пламени в ночи, иначе оно принесёт тебе погибель...»

На секунду встрепенувшись, он с сомнением задумался об этом странном послании. Акир не был уверен, что Его совет относился к этой ситуации. Тем более, мальчик бы ни за что не собрался идти навстречу мимолётному огоньку, который он только что увидел.

«Глупость, надо быстрее уносить ноги»

Но сделав шаг в обратном направлении от места, где мелькнул свет, Акир застыл. На его лице отразился шок.

Прямо с той стороны донёсся звонкий крик Диадеи и приглушённый хохот мужчины.

«Что там происходит?! Их поймали?! Надо спасти их, пока не стало поздно!»

И тут донёсся ещё один возглас девочки. Акир в мгновение развернулся и шагнул вперёд.

И вновь застыл на месте.

«Погодите... Я... Действительно собираюсь пойти туда? Теперь же, у меня нет сомнений, что слова Безликого относились именно к этой ситуации...»

Сердце, будто бешеное, заколотилось в груди. Всё нутро мальчика твердило о том, чтобы он не раздумывая рванул на спасение Диадеи, или же всей группы.

Однако Акир даже не думал воспринимать слова Бога как шутку. Он знал, что если ступит на эту дорогу, то уже не вернётся живым.

Диадея продолжала кричать, но Акир уже не слушал. Он полностью погрузился в свои мысли.

«Так... Возможно она отделилась от Фея и Миланы. И там одна. Тогда... Разве не будет лучшим решением просто сбежать?» — он сделал ничем не подтверждённое предположение, но всё равно принял его как правду.

«Точно. Я... Не могу... Какой мне смысл бросаться на помощь, если тогда мы оба умрём? Но если я спасу её, пожертвовав собой?.. Нет! Никаких но! Она не стоит моей жизни, её не выбирал сам Бог, она не выглядит талантливой, тем более, довольно отстранённая от нас с Феем. Она... Прости, Диадея, и... Прощай» — убеждая себя в правоте, мальчик перебирал любые причины, лишь бы обосновать побег.

Зажмурив веки, Акир решительно шагнул назад, и уже собирался сделать второй, но в который раз уже остановился.

В ночи он и так ничего не видел, но путь, на который он собрался ступить, казался по-настоящему пустым.

Мальчик не понимал, но внутренне ощущал, что его ждёт в будущем, как только сделает ещё один шаг.

Страх.

Прямо сейчас он собирался отказаться от всего, чем ранее дорожил, в угоду спасения своей жизни.

Он чувствовал, что если сбежит сейчас, то непременно станет блеклым взрослым без будущего.

У него не останется ничего, кроме знания о Безликом. Он потеряет свою внутреннюю уникальность, которой так гордился.

«Надо. Бежать. Прочь!» — приказав себе, Акир пробил неосязаемую стену в сознании и помчался вперёд, встречая многочисленные ветки лицом.

Наконец он выбрался на небольшую поляну диаметром не больше десяти метров.

На склонившейся к земле траве сидела избитая Диадея, упорно хватаясь за мускулистую руку, что в крепкой хватке держала её длинные чёрные волосы.

В тёплом свете огненного шара, от её лица веяло мучениями ангела. Одновременно такое величественное и такое израненное...

«К чёрту всё, я не сбегу, когда кто-то нуждается во мне!» — Акир взглянул на наёмника суровым взглядом, принимая свою участь, но не собираясь сдаваться без боя.