— Чёрт! Чёрт! Чёрт бы всё побрал!

Я, Кранел, орал на больничной койке.

Я проиграл. Проиграл вчистую.

Проиграл тому, кто называл себя наставником Аннелотты.

После того как у меня иссякла божественная защита, рёбра остались сломанными и до сих пор не зажили, так что каждый раз, когда я повышал голос, боль прошивала всё тело.

И всё же я не мог не кричать. Иначе просто сойду с ума.

— Почему?! Почему именно в самые важные моменты всё всегда так?!

Когда я был ребёнком, меня победила Аннелотта, хотя она была младше на два года, а на плечах у меня уже лежали надежды всего рода Фейрейт.

И теперь то же самое. Я не должен был проигрывать, но проиграл какому-то простолюдину первого ранга. Я снова опозорил имя Фейрейтов. Наверняка отец уже знает о моём жалком поражении. И всё же…

— Больше самого позора меня потрясло даже не это… а то, что Аннелотта меня отвергла. Аха… ахахахаха… я… я люблю Аннелотту. Анн.

Да, я запятнал имя Фейрейтов. Но сильнее этого меня ранит то, что я не получил Аннелотту.

Я видел, как она смотрела на того простолюдина с трибун.

Это был не просто взгляд ученицы на учителя. Нет, уважение там тоже было. Но вместе с ним в её глазах жило и другое: взгляд женщины, влюблённой по-настоящему.

Когда я это увидел, мне показалось, будто мир рухнул. Меня охватила ревность к простолюдину, на которого Аннелотта смотрела вот так.

И тогда я понял: да, я ненавижу Аннелотту. Но люблю её куда сильнее этой ненависти. Я не хочу отдавать её никому. Я должен был победить и отобрать её у него. И всё же проиграл так жалко.

Сколько угодно можно придумывать оправдания. Итог от этого не изменится.

— Если так пойдёт и дальше, я ведь могу проиграть и самой Аннелотте. А если это случится… тогда всё кончено.

Почти месяц я буду прикован к постели.

Пока благословения не восстановятся, остаётся только своими силами возвращать форму. Вернуть прежнюю силу, прежнее чутьё, заново приручить новый меч. За такое время это невозможно.

Да и я до сих пор не понимаю, почему именно проиграл. Никто не гарантирует, что Аннелотта не применит тот же удар, которым простолюдин добил меня в конце. Этот непонятный человек уже два месяца рядом с ней. Я даже представить не могу, насколько сильнее он успеет её сделать.

Страшно. Страшно, страшно, страшно.

Я проиграю. Снова проиграю. И что тогда со мной будет?

Если я уступлю Аннелотте на глазах у всей столицы, честь Фейрейтов рухнет в грязь. Все скажут, что Фейрейты так и не смогли превзойти Оклеров.

И главное, моя связь с Аннелоттой исчезнет окончательно. Между Кранелом и Аннелоттой не останется ничего. Но если я одержу верх и получу Квар Бесте, то эта связь уже никогда не порвётся.

Я хочу победить. Хочу победить во что бы то ни стало.

— Ого, ты и правда в плачевном виде. Эй, мальчик, к тебе пришёл человек, который вообще-то спас тебе жизнь. Что, сомневаешься? Он бы тебя, может, и не убил, но если бы я не вмешалась, без правой руки ты бы точно остался, а для мечника это всё равно что смерть.

У кровати стояла девушка с каштановыми волосами.

У меня по спине пробежал холодок.

Хотя я был взбешён, я всё же элитный фехтовальщик. И всё равно не заметил, как она подошла вплотную.

— И что это за лицо?* К тебе заглянула такая красавица, а ты даже не реагируешь. Я в шоке.

Она хихикнула. Вела себя как кошка, играющая с добычей, и от этого тревога только росла.

— Э? Всё ещё молчишь? Ну ты и трусишка.

— …Кто ты такая?

— Я Юури, второй курс. Приятно познакомиться, наверное? Сегодня у меня для тебя хорошие новости.

— …Хорошие новости?

Подозрительная до невозможности. Надо бы избавиться от неё сразу.

— Эй, Ринга! Ханама!

Я позвал элитных телохранителей рода Фейрейт, которые ещё и помогают мне на вылазках в подземном лабиринте. Оба третьего ранга. Им бы хватило сил, чтобы без труда убрать такую девчонку.

— А, извини. Они не придут. Я хотела поговорить с тобой наедине, вот и попросила их немного поспать.

— Что?!

Я уставился на девушку перед собой. Сколько ни смотри, первый ранг. Она никак не могла справиться с теми двумя.

— Хоть засмотришься, выше первого ранга я от этого не стану. Лучше послушай хорошие новости. Я дам тебе победить.

— Я хочу победить. Но твоя сила мне не нужна. Я выиграю собственной.

— Хм-м, а не о тех ли самых охранниках Фейрейтов ты сейчас думаешь? Ну, о том, чтобы устроить внезапное нападение на этого простолюдина в подземном лабиринте, руками трёх третьеранговых?

— Откуда… ты…

Эта девчонка только что вслух произнесла мою последнюю надежду.

Гордость и элита рода Фейрейт, бойцы третьего ранга. Если пустить в ход хотя бы троих, того простолюдина можно было бы похоронить в бесправном мире лабиринта. Я был уверен, что этого хватит.

— За тобой следят. Скорее всего, люди короля. Он не может помогать напрямую, но, похоже, хочет не допустить никакой грязной игры в предстоящей дуэли. Он держит в поле зрения и тебя, и твоих людей. Стоит вам дёрнуться, и король только обрадуется, что получил повод вмешаться.

В высшей знати всем известно: король был близким другом герцога Оклера и относится к Аннелотте почти как к родной дочери. Даже после казни герцога это не изменилось.

Значит, меня просто недооценивают. Раз король вообще допустил дуэль между мной и Аннелоттой, выходит, он считает, что у неё есть шанс. И этот шанс — тот самый простолюдин.

Если Фейрейты проиграют в честной публичной дуэли, путь к Квар Бесте для нас закроется. Вот почему король на это и согласился.

— Тогда мне достаточно просто выиграть саму дуэль. Во что бы то ни стало я восстановлю форму к сроку. Если успею, то смогу победить. Должен смочь.

Ещё пару минут назад меня это действительно тревожило. Но сейчас, если подумать трезво, не так уж всё и страшно.

В этом бою я уже увидел их козырь. Если учту его, то должен справиться. Да и вообще, моя сила и сила Аннелотты несопоставимы. С чего бы мне ей проигрывать?

— Ахаха… вот как. Значит, настоящая тревога у тебя появляется только тогда, когда ты всерьёз думаешь: я могу проиграть.

Девушка расхохоталась, схватившись за живот. Даже слёзы выступили, настолько ей было смешно.

— Что тут смешного?!

— Да просто это ужасно забавно. У меня, знаешь ли, есть одна сила, немного отличающаяся от обычной. И вот тебе предсказание. Если продолжишь так, то точно проиграешь Аннелотте. К следующему бою она станет второранговой, а её меч благодаря науке Содзи превзойдёт твой. После реабилитации ты ей не соперник.

— Такого не может быть!

— Ещё как может. За четыре дня в подземном лабиринте вместе с Содзи Аннелотта уже поднялась с нуля до вершины первого ранга. Если уж это возможно, почему ты так уверен, что за два месяца она не доберётся до второго? То же и с мечом. Содзи — гений, когда дело касается обучения. Аннелотта становится сильнее на глазах. Скорость её роста пугает. И дело не только в таланте. Хотя талант у неё, конечно, тоже есть.

В обычной ситуации я бы только фыркнул.

Но сейчас смеяться не получалось. Я уже успел узнать, что за человек этот Содзи.

Четыре дня до вершины первого ранга. Звучит как дурная шутка. Меня самого водили в подземелья ещё до поступления в рыцарскую школу, и до вершины первого ранга я шёл больше года.

— Я… я проиграю?

Стоило этим словам сорваться с губ, как тревога тут же превратилась в уверенность.

— Ага. Без вариантов. А теперь скажу, что будет дальше. Из-за твоих угроз сердце Аннелотты ослабло. Естественно, она без ума от Содзи, мужчины, который её спас. И отдаст ему всё — тело, сердце и душу. Кья-я, как бесстыдно. Всё будет очень жарко. По сути, ты всего лишь пешка. Просто ступенька, по которой главный герой, Содзи, поднимется выше и получит девушку.

— Мою… мою Анн сейчас осквернят…

Всё моё тело застыло. Мне показалось, будто я проваливаюсь куда-то в пустоту. В голове мгновенно возникла картина: тот простолюдин обнимает обнажённую Анн сзади, а она улыбается.

— И ты с этим согласен?

Эти слова были шёпотом дьявола по имени Юури. Инстинкты кричали, что если я поддамся, то погибну. Но остановиться уже не смог.

— Ни за что! Я никогда этого не позволю! Анн принадлежит мне!

Я не отдам её никому. Анн всегда будет моей.

— Вот и славно. Тогда у меня для тебя подарок. Держи. Как только снова сможешь двигаться, просто начни охотиться на том же этаже, что и Содзи с его девчонками. Если ограничишься этим, королевская слежка даже не дёрнется. Это игрушка, которая устраивает рукотворные бедствия. Штампед. Слышал ведь? Только смотри, сам под него не угоди.

Смеясь, девушка протянула мне зловещий чёрный меч.

— С этим… я смогу защитить мою Анн.

— Конечно сможешь. Отвоюй принцессу у злого мага. С этого дня ты — герой.

Едва я взял чёрный меч в руки, как сердце ударило особенно сильно.

Это было ужасающе сладкое ощущение.

О героях знают все. О таких, как тот, что победил Короля демонов и спас мир больше пятисот лет назад. Все про них слышали, но мало что могут с этим поделать. Героями либо рождаются, либо нет.

Но вот сейчас героем стал я. Кто эта девушка и что за силу она мне дала, чтобы сотворить подобное, уже не имеет значения.

Я больше не чья-то ступенька.

Теперь я главный герой.

---

Юури расхохоталась, глядя на Кранела, а потом продолжила уже совсем тихо, так, чтобы он не услышал:

— Кранел, а ты и правда герой. Герой комедии. Ну да ладно, пусть пока будет такой уровень сложности. До сих пор было слишком пресно. Что ж, Содзи… сделает ли это вас, а точнее вас троих, ещё сильнее?

Через несколько секунд Кранел поднял взгляд. Но рядом уже никого не было.