Сегодня мы снова спускались в лабиринт.

С той дуэли прошло уже около двух месяцев. До поединка Анн оставалось меньше половины месяца.

Неделя уйдёт только на подготовку и дорогу до столицы, так что, если считать и эту вылазку, у нас осталось всего две экспедиции.

Сейчас мы находились на седьмом подземном уровне, где исследователи попадались уже очень редко.

Этот этаж по-прежнему напоминал буйные джунгли.

— Кууна, Анн, сегодня будьте осторожнее обычного. Начиная с седьмого уровня монстры не только сильнее, их ещё и больше.

На этажах, куда мало кто добирается, численность монстров почти не сокращается, так что шанс наткнуться на них высок.

Чем глубже, тем чаще встречи и тем опаснее каждая из них.

Именно поэтому исследователи высокого ранга и зарабатывают больше, и рискуют гораздо сильнее.

— Поняла, Содзи-кун. Фуфуфу, но ты всё-таки слишком волнуешься. Не существует врагов, которые справятся с усиленной Кууной-чан.

— Кууна, по-моему, Содзи просто даёт нам совет с учётом того, насколько мы выросли.

Обе болтали легко, но при этом уже были настороже.

До сих пор мы держали базу на четвёртом уровне и охотились в основном на пятом и шестом. Наверное, за это время они успели набраться уверенности.

И всё же с седьмого уровня сложность подскакивает слишком резко. Честно говоря, мне совсем не хотелось вести их сюда, пока мы все не перейдём во второй ранг.

Но выбора не было. Анн всё ещё оставалась лишь на вершине первого. До дуэли считаные дни, а второй ранг она так и не получила.

Причина мне была ясна. Я уже поднял её благословения нужным количеством магических камней почти до самого порога второго ранга. Не хватает другого: смертельного по-настоящему опыта, когда человек всей логикой и всем инстинктом начинает жаждать силы. Только тогда сосуд, принимающий благословения, окончательно перестраивается и становится второранговым. Просто насильно впихнуть в неё ещё больше камней уже не поможет.

— Анн права. Даже с нашей нынешней силой тут слишком опасно. Это гнездо гоблинов. Помнишь трокчимп? Эти будут работать ещё слаженнее.

— У-у… травма.

Кууна вспомнила неприятное и хвост у неё сразу распушился.

Теперь она постоянно слушала окружение своими ушами, стараясь не дать застать нас врасплох, как в прошлый раз.

Мы продвигались медленно, шаг за шагом.

— Кстати, Содзи-кун, ты сегодня почему-то прямо в хорошем настроении. Что-то случилось?

— …Нет, ничего.

Это была ложь.

Сегодня день регулярной акупунктуры, а значит, ночью я снова увижу их обеих обнажёнными.

— У Содзи такое лицо, будто он о чём-то неприличном думает.

— А, точно. Сегодня же акупунктура.

Печально. Обе моментально угадали.

— Я действительно чувствую, что после акупунктуры становлюсь сильнее, но когда меня видят в таком виде, всё равно ужасно стыдно.

— Да… Было бы прекрасно, если бы не это. Хотя за то, что после лечения мне стало гораздо проще пользоваться магией, я правда благодарна, Содзи-куну.

Обе смущались, но особенно Кууна, которая покраснела и обхватила себя руками.

Сама терапия шла отлично. Ещё немного, и магические контуры Анн будут полностью перестроены.

А вот состояние контуров Кууны меня до сих пор поражало. Оно было просто чудовищным. Всё выглядело так, будто их сломали почти до основания: большинство главных каналов не работали, магия постоянно утекала наружу, а пользоваться ей она умудрялась через немногие оставшиеся побочные каналы, тонкие и перекошенные.

В норме с таким телом человек не то что магию бы использовать не смог, он бы умер. Именно поэтому меня с самого начала так удивляло, что Кууна вообще способна творить столь мощные заклинания.

И раз уж я это вижу, вывод напрашивается сам собой: когда её лечение будет завершено, нынешняя сила Кууны окажется лишь жалкой тенью того, что раскроется потом.

— Кууна, я уже спрашивал, но всё же. До меня твои магические контуры никто не трогал?

— Какой же ты настырный, Содзи-кун. Я ничего об этом не знаю.

Я задавал этот вопрос не просто так. Слишком уж искусственным выглядело это разрушение.

Такого не случается естественным образом. Кто-то точно сломал её контуры нарочно. Вопрос только — зачем.

— Содзи-кун, у тебя страшное лицо. Ты что, думаешь о чём-то непристойном? Решил сделать что-то ещё более стыдное? Я этого уже точно не переживу.

Пока я думал о серьёзнейшей вещи, Кууна почему-то ещё сильнее насторожилась.

— Кууна, мы это уже раз десять делали. Пора бы привыкнуть.

— Даже если ты так говоришь, каждый раз мне становится так хорошо, что в итоге я просто теряю сознание. Вот это и страшно.

Чувствительная Кууна не выдерживала и каждый раз в конце концов отключалась. Её контуры повреждены гораздо сильнее, чем у Анн, так что лечение у неё грубее, а нагрузка выше, но, похоже, именно это и усиливает ощущения.

— Тебя что, пугает, когда хорошо?

— Нет. Меня пугает то, что я валяюсь перед Содзи-куном голая и в отключке. Я уже не удивлюсь, если однажды внезапно проснусь беременной. А-а, я ведь ещё и ребёнка Содзи-куну рожу.

— Кууна, да ты что вообще несёшь?! За кого ты меня принимаешь?!

Говорит всё, что в голову взбредёт. А ведь она даже не представляет, какое давление каждый раз испытывает моё самообладание.

Да, пока они без сознания, я позволяю себе потрогать их и тут и там, но ничего по-настоящему недопустимого не делаю. Что за чудовищные обвинения.

— И ты ещё смеешь говорить, что ничего такого не делаешь?! Когда после первого раза я утром очнулась, твоя рука лежала у меня на плече, а ты с донельзя довольным видом прихлёбывал чай и сказал: «Ну что, Кууна, прекрасная же была ночь?»!!

— Анн, я слышу об этом впервые. Содзи, это уже настолько странно, что даже я тебя не оправдаю.

— …Тут мне и правда нечего сказать. Просто хотелось хоть раз попробовать это утреннее клише.

Из-за этого я, между прочим, всю ночь сидел рядом и присматривал за Кууной.

А в итоге она, едва проснувшись, со слезами влепила мне пощёчину и умчалась, завернувшись в простыню. Пришлось потом долго объяснять, что ничего ужасного не произошло.

— Серьёзно, Содзи-кун был бы почти идеальным человеком, если бы не был таким бабником и не творил всякие лишние вещи.

Кууна надула щёки.

А потом вдруг резко покраснела и замахала руками.

— Э-это просто выражение такое. Содзи-кун, не смотри на меня с этой самодовольной ухмылкой.

— Да-да, я всё понял. Теперь мне ясно, что Кууна обо мне думает.

Вот оно как. Значит, именно так. Смущённая Кууна, которая сама же себя выдала, тоже была ужасно милой.

— Кууна, кокетничать с Содзи можно сколько угодно, но ты ведь не перестала следить за окружением, да?

— Естественно. На этот раз я ту же ошибку не повторю. Я даже придумала, как не терять бдительность к монстрам, даже если Содзи-кун меня отвлекает. Вон там, в пятнадцати метрах впереди, за деревом прячутся двое мелких.

— Как и ожидалось от Кууны.

— Предоставьте это мне, Анн. Когда подойдём чуть ближе, мы сами застигнем врасплох тех, кто хотел застать нас.

Кууна гордо двинулась вперёд.

Растёт. И правда, она уже не пренебрегает ни чувствами тела, ни магическим поиском.

Но всё ещё слишком наивна.

— Содзи-кун, ты слишком близко.

Я шёл прямо за её спиной, настолько близко, что стоило вытянуть руку — и достал бы. Кууна косилась на меня, наверняка переживая, не заденет ли меня хвостом.

— У меня есть на то причина.

— …У-у, у тебя опять этот серьёзный взгляд. Ладно, поверю.

Кууна взяла себя в руки и пошла дальше. Центр тяжести ушёл вперёд, магическая сила собиралась в ладонях. Боевая стойка. Ещё три шага, и перед ней откроется линия атаки на монстров за деревом.

И ровно в тот миг, когда она уже собиралась рвануть, я схватил её за воротник. Шею ей тут же сдавило, и она издала сдавленный звук. Именно поэтому я и шёл так близко.

— Гхе… С-содзи-кун, ты чего вдруг?!

— Кууна, монстры тоже умеют думать. Если ты читаешь только их присутствие, значит, ты всё ещё слишком неопытна.

Я ткнул копьём в землю прямо перед ней.

И земля тут же провалилась.

Перед нами оказалась яма-ловушка.

Если заглянуть вниз, метра три глубиной. А на дне — два гоблина, каждый ростом примерно с ребёнка, с копьями в руках. Худые, с ненормально раздутыми животами.

— Гхи.

— Гвихихи.

Поняв, что их ловушку раскрыли, гоблины издали мерзкий визг.

Если бы мы попались, то просто рухнули бы вниз, потеряли равновесие и сразу оказались бы насажены на их копья.

— Так там были монстры?! Огненное копьё!

Кууна создала копьё из пламени и метнула его прямо в яму.

Гоблины попытались юркнуть в боковые ходы, но её заклинание оказалось быстрее. В одно мгновение оно прошило обоих.

— Там ведь боковые тоннели, да? Значит, дальше их ещё больше. Сейчас сожгу всех вместе. Пламенный шторм.

Следом она активировала ещё одно заклинание. Крупное, требующее немалой вычислительной мощности. Оно ещё не доведено до совершенства, но после исцеления контуров утечка магии и потери у неё заметно уменьшились, так что прирост силы ощущался уже совсем иначе, чем раньше.

Кууна вытянула обе руки вперёд и выпустила вихрь пламени в яму.

Огонь заполнил провал и понёсся по боковым ходам.

Через двадцать, тридцать, а потом и пятьдесят метров один за другим взметнулись огненные столбы. Не имея иного выхода, пламя вырывалось наружу через другие скрытые ямы.

Похоже, ловушек тут было несколько, а гоблины перемещались между ними по подземным норам. Хитрая схема: те, что наверху, каким-то образом направляют тех, что внизу, именно к той яме, куда вероятнее всего свалится добыча. Но против Кууны вся эта система обернулась против самих же гоблинов.

Через некоторое время поток огня наконец стих.

— Вот вам за то, что пытались загнать меня в ловушку!

Кууна с самодовольным видом выпятила грудь.

Я лёгко щёлкнул её по лбу.

— Ай! Содзи-кун, ты за что?

Кууна со слезами на глазах схватилась за ушибленное место.

— Кууна, ты испепелила тех, кого убила, так что магических камней мы уже не получим, а гоблины наверху вообще успели сбежать. Ты сейчас серьёзно? Потратила столько магии и поработала в ноль.

Камни, скорее всего, сгорели вместе с подземными гоблинами. А даже если что-то и осталось, в их боковые ходы человек всё равно не пролезет, так что вытащить добычу было бы почти невозможно.

— А… Вот ведь. Я так разозлилась, что совсем забыла про тех, кто прятался за деревьями.

Кууна выдала это с таким глуповатым тоном, что я едва не рассмеялся.

— Ну а пока ты занималась ямой, Анн обошла ловушку и атаковала сверху, так что тех гоблинов мы всё-таки добили.

Вообще-то я и ожидал, что Кууна выкинет что-то в этом духе, поэтому заранее велел Анн разобраться с наземными целями.

Благодаря этому нам удалось получить хотя бы два магических камня.

Я посмотрел туда, где только что были гоблины, и увидел, как Анн вынимает камень из тела обезглавленного гоблина.

— Это одна из твоих дурных привычек, Кууна. Ты сильная, но слишком беспечная. Если бы держала голову холодной, заметила бы ловушку и без меня. Здесь всё выдавало засаду: и странный цвет почвы, и сломанные неестественным образом травы, и много чего ещё.

— Но ведь трудно вообще представить, что монстр станет строить такие ловушки, разве нет?

— Кууна, если бы меня с вами не было, ты бы умерла. Умерла бы здесь, в этой дурацкой гоблинской яме. «Трудно представить» — это всего лишь отговорка. Нужно рассматривать все возможности.

Чем глубже в лабиринт, тем изощрённее ловушки. А гоблины — это ещё почти разминочный уровень.

— …Прости.

— Ладно. Главное, не повторяй этого в следующий раз.

Уверен, теперь Кууна сделает правильные выводы.

После этого мы до самого заката отчаянно продолжали охоту.

И всё это время я думал только об одном: как же всё-таки поднять Анн до второго ранга.

Но сколько бы ни размышлял, к конкретному решению так и не пришёл.