Часть 1

— Так что же ты так хотела приготовить, что даже пошла ради этого арендовать кухню?

После того как мы закупились ко второй долгой экспедиции, вернулись в общежитие и поужинали, Кууна вдруг заявила, что хочет кое-что приготовить, и сняла кухню при общежитии.

Почему-то мне стало любопытно, и я пошёл с ней.

— Фуфуфу. Я собираюсь приготовить традиционную солдатскую еду моей родины, Эруши. Крапивное печенье. Для нас, кому предстоит надолго нырнуть в подземный лабиринт, это просто идеальный вариант.

С этими словами Кууна с самодовольным видом начала выкладывать ингредиенты один за другим.

Мука, соль, свиной жир, мёд, грецкие орехи и сушёная клюква.

— Солдатская еда?

— Именно. Мы ведь завтра уходим глубоко в лабиринт, да? А там самое страшное — это вопрос еды. Поэтому нужен аварийный паёк, который легко носить с собой, который насыщает и при этом даёт все нужные питательные вещества. И вот тут крапивное печенье, которое я сейчас сделаю, просто потрясающе. Одной штуки хватает, чтобы заменить полноценный приём пищи.

— Судя по ингредиентам, охотно верю.

Мука — углеводы. Свиной жир — жиры и калории. Мёд и соль — и консервация, и энергия, и поддержание баланса. Орехи и клюква — витамины.

— Как и ожидалось от Содзи-куна. Ты и правда понял, насколько оно крутое, просто по составу? Ладно, тогда начинаем.

Кууна просеяла муку и начала замешивать тесто, щедро вливая туда мёд вместо воды. Когда масса взялась комками, она тут же бросила соль и влила растопленный огненной магией свиной жир.

Уже на этом этапе было ясно: калорий тут будет столько, что сознание потеряешь.

Потом в тщательно вымешанное тесто в совершенно безумном количестве пошли грецкие орехи и сушёная клюква.

Под конец она руками вытянула тесто в длинные тонкие жгуты, переломала их на прямоугольные кусочки и выложила на железные листы, не забыв смазать поверхность маслом.

После этого Кууна, почему-то, вновь принялась делать тесто с самого начала, по тем же шагам, но уже на другом листе.

— Ну что, пора печь.

Она сунула листы в печь и, даже не подкладывая дров, просто целиком нагрела всё огненной магией.

— У тебя ловкие руки. Ты любишь готовить?

— Люблю. Раньше не особенно, но однажды отец улыбнулся и сказал, что было вкусно. Мне так хотелось порадовать его ещё сильнее, что я стала учиться у Юки-нэ-самы и понемногу становилась всё лучше. По части кулинарии я даже маме не проиграю.

Пока печенье доходило, Кууна смотрела в огонь уже совсем не с тем задорным лицом, что прежде.

Наверняка в Эруши у неё была по-настоящему счастливая жизнь.

— Готово. Содзи-кун, прошу. Свежее печенье.

— Тогда попробую.

Стоило мне откусить, как мозг оцепенел от убийственной сладости, а желудок мгновенно стал тяжёлым от жира. Я, конечно, видел, сколько туда ушло жира и масла, но даже так эффект оказался сильнее ожиданий.

И всё же тот факт, что вкус не разваливался, а держался цельно и даже был съедобным, прекрасно показывал уровень Кууны. Соль была подобрана идеально и выравнивала весь этот безумный состав.

— К-Кууна... это вкусно.

— Содзи-кун, только не надо себя насиловать. Это всё-таки солдатский паёк. Здесь главное — калорийность и сытость, а вкус уже потом. Оно не обязано быть особенно вкусным. Но ведь сразу чувствуешь, что насытишься, да?

— Да. Одной штукой и правда можно наесться.

— Значит, всё удалось. Когда Эруши когда-то воевала с Империей, наши элитные отряды целый месяц ели по одному такому печенью на приём пищи и продолжали воевать, скрываясь в лесах.

— Невероятно.

Крапивное печенье было чудовищно калорийным, грамотно сбалансированным по питательности и действительно забивало желудок всерьёз. Есть его было можно, пусть и с усилием. При этом оно оставалось лёгким, компактным и удобным для переноски. Для лесной войны на истощение — почти идеальный рацион.

— Я не хочу жить в лабиринте только на этих печеньях, но как аварийный запас на несколько дней они просто прекрасны. Это будет наш самый последний ресурс на крайний случай.

— И слава богу.

По надёжности такой паёк превосходил и сухари, и сушёное мясо.

— Раз всё готово, Содзи-кун, съешь ещё одно.

— Нет-нет. Я уже сыт.

После ужина в меня бы и так с трудом влезло ещё одно печенье, которое буквально набивало тебя под завязку.

— Ну съешь. Ещё одно.

Кууна подошла ближе и посмотрела на меня снизу вверх, держа в руках прямоугольное печенье.

Потом осторожно прижала его к моим губам.

Желудок был уже на пределе, но Кууна сейчас выглядела слишком мило, и сопротивляться я не смог. Пришлось открыть рот.

Она тут же сунула печенье мне в рот.

И я, собрав волю в кулак, начал жевать.

Хрустнуло.

На языке сразу раскрылась совсем другая картина: умеренная сладость, ореховый аромат и кислинка клюквы сложились в удивительно приятный баланс. Та тяжёлая жирность, что прежде бросалась в лицо, теперь совсем не давила, а лишь тихо углубляла вкус.

— Вкусно... Не может быть. Это ведь то же самое печенье.

— Правда же? Первое — чисто аварийный паёк, а второе — уже настоящее вкусное печенье. Из почти тех же ингредиентов тоже можно сделать совсем другое. Я просто не хотела, чтобы Содзи-кун решил, будто я совсем не умею готовить, вот и сделала вторую партию!

Так вот зачем она с самого начала разделила тесто на два замеса.

Кууна выглядела по-настоящему счастливой, видя, как я ем вторую версию.

Она вообще очень любит видеть улыбки на чужих лицах.

— Знаешь, Кууна, иногда мне кажется, что я чем-то похож на твоего отца.

— На отца? Ты?

— Да. Лица у вас, конечно, совсем разные, но атмосфера, образ мыслей, жесты... местами всё очень похоже. Особенно когда ты сказал, что вкусно, ты был прямо как он. Поэтому рядом с Содзи-куном мне почему-то очень спокойно.

Это было приятно слышать.

Наверное, именно поэтому она так легко потянулась ко мне в нашу первую встречу.

Я вспомнил и ту Кууну, которая была рядом со мной в «игровом» мире. В некоторые моменты она тоже смотрела на меня так, будто видит в моём облике что-то очень знакомое.

— Тогда считай меня своим папой и дай как следует тебя побаловать. Ну-ка, прыгай сюда.

Я широко раскрыл руки, ожидая, что она кинется мне на грудь.

Но Кууна лишь посмотрела на меня пустым взглядом и даже не двинулась с места.

Обидно.

— Вот это тоже очень похоже. Но не нравится.

Пробормотав это, Кууна отвернулась.

— Прости, прости. Но если забыть про «как отец», то баловать тебя я действительно хочу.

— Содзи-кун, а почему тебе вообще хочется меня баловать?

Кууна удивлённо заморгала.

— Разве не естественно, что мужчина хочет баловать девушку, которая ему нравится?

— Ва... ва... ва...

Стоило мне это произнести, как её лицо вспыхнуло до корней волос, а сама она мелко затряслась.

— Ты опять меня дразнишь! Содзи-кун так легко говорит такие вещи, но нельзя вот так запросто говорить девушке, что она тебе нравится!

— А я и не дразню. Я серьёзно.

— Моу... хватит уже.

Вся красная, Кууна ссутулилась и выбежала из кухни.

Похоже, когда я говорю, что она мне нравится, она до сих пор просто не верит.

Видимо, проблема в моём повседневном поведении.

Я взялся приводить кухню в порядок. Помещение арендовала Кууна, но если я не помогу всё убрать, завтра она сама же меня и отругает.

Минут через пять она вернулась. Лицо по-прежнему пылало.

— Я сама закончу уборку, Содзи-кун. Я ведь эту кухню и снимала. Иди уже к себе.

Значит, всё-таки вернулась, потому что переживала из-за беспорядка. В этом я её тоже люблю: в Кууне есть какая-то очень правильная, собранная жилка. Она встала рядом со мной и, всё ещё краснея, принялась убирать.

— Помогу. Ты же готовила для нашей группы. Я хотя бы при уборке должен поработать.

— У-у-у, ладно. Но больше никаких «ты мне нравишься» и прочего. Обещай. Никаких вещей, от которых становится стыдно!

— Понял. Сегодня больше не скажу. Давай просто быстро закончим.

И мы вдвоём молча навели на кухне порядок.

Часть 2

После уборки я вышел во двор общежития.

Почему-то захотелось глотнуть ночного воздуха.

Вид был хороший. Вокруг тихо, только лунный свет ложился на землю.

Я услышал свист рассекаемого воздуха. Пошёл на звук и увидел Анн, которая одна отрабатывала удары мечом.

Её меч был красив.

За этой красотой стояли тысячи и тысячи часов тренировок.

Анн не просто механически махала клинком. Казалось, будто её нервы тянутся до самого острия и она пытается вложить смысл в каждый взмах. На словах звучит просто, но на деле этим владеют немногие. Большинство в какой-то момент забывает, что тренируется ради силы, и начинает двигаться лишь бы двигаться.

Под луной Анн всё продолжала и продолжала.

Я не стал ей мешать. Прерывать это было бы преступлением.

Через некоторое время она закончила. Вытерла пот полотенцем и только тогда заметила меня.

— У тебя и правда полно сил, Анн. Красивый был меч.

— Значит, ты видел, Содзи. Я перепробовала всё, но всё равно до тебя мне ещё очень далеко.

— Не можешь быть на моём уровне — ну и ладно. Будешь становиться лучше понемногу.

— Да, пожалуйста... мастер.

Поскольку мне неловко слышать это всё время, я просил её звать меня мастером только тогда, когда речь идёт именно об обучении мечу.

— То, что ты стараешься, хорошо. Но на сегодня, думаю, уже хватит. Завтра вы впервые идёте в лабиринт одни. Это ударит по телу и по нервам сильнее, чем ты сейчас себе представляешь. Нужно быть в идеальном состоянии.

— Я это понимаю. Но всё равно из-за тревоги не могу уснуть. Вот и продолжала махать мечом.

Анн посмотрела на свой клинок так, будто видела в нём сразу и опору, и причину страха.

— Боишься?

— Да. Боюсь, что для «Хвоста магического меча» я всего лишь обуза. Пока я не встретила тебя, Содзи, я была уверена, что с мечом могу победить кого угодно. Но увидев твой бой, поняла: до этого уровня мне ещё очень далеко. И при этом ты не только мечник высшего класса, но ещё и первоклассный маг. Кууна же способна давить меня голыми руками, а её огненная магия вообще выше всякого понимания. Как ни посмотри, слабейшая в группе — я.

Самооценка у Анн была трезвой.

Из трёх членов «Хвоста магического меча» сейчас она и правда слабее всех.

Не потому, что Анн слаба. Для первого ранга она очень сильна. Просто мы с Кууной оба ненормальные.

— В нынешнем виде, как ты и сказала, из нас троих ты самая слабая.

— Ты говоришь об этом пугающе прямо.

На её лице смешались досада и печаль.

Мне было бы легко соврать, что это не так. Но такое утешение не только бесполезно — оно вредно.

— Не зацикливайся на том, что сейчас ты слабее. Мы ведь только поступили. Сильнее мы станем потом. Когда Анн полностью освоит мой меч, ты точно станешь сильнейшей мечницей.

Но даже после этих слов выражение её лица не изменилось.

— Интересно, смогу ли...

Наверное, она просто не видела перед собой образа той себя, которая действительно стала сильнее. И, наоборот, всё больше боялась, что расстояние между нами будет только расти.

— Ты забыла, Анн? Я ведь сказал, что научу тебя мечу. Это не значит, что я один раз покажу тебе приём и на этом всё закончится. Если у тебя хватит упорства, я доведу тебя до того уровня, где ты сможешь владеть мечом ничуть не хуже меня. Только тогда я сам смогу с гордостью сказать, что действительно тебя учил. Именно с таким настроем я и согласился стать твоим мастером. И после этого ты всё ещё сомневаешься?

— Мастер добр. Но если мой мастер так говорит, мне тоже придётся поверить... нет. Я обещаю. Я обязательно освою всё, чему ты меня учишь.

Я сжал кулак. Анн сделала то же самое, и мы тихо стукнулись кулаками.

— И потом, у тебя ведь тоже есть свой чит, Анн. Не забывай.

— Мой чит?

— Да. Твой магический меч, Квар Бесте. Если ты сумеешь раскрыть его силу, станешь намного сильнее, чем сейчас.

— Да... точно. Квар Бесте. Если этот меч меня признает, я наверняка смогу вас догнать.

— Он обязательно тебя признает. Когда-нибудь точно.

Пока её магический меч — просто острый и очень прочный клинок.

Но когда Квар Бесте признает Анн своей истинной хозяйкой, она сумеет вытащить наружу его настоящую силу.

А с моей точки зрения, если суметь эту силу раскрыть, Квар Бесте вообще станет сильнейшим мечом мира.

— Но всё равно это немного обидно. Получается, мастер пригласил меня в группу только из-за меча?

Анн слегка улыбнулась. От прежней печали на её лице уже почти ничего не осталось.

— Не так. Ты ведь сама сказала: Оклеры и этот меч — это тоже часть тебя. Отделять вас друг от друга неправильно. Меч — это тоже ты.

— Не скажу, что мне от этого спокойно. Но всё равно рада это слышать. Мастер, у меня к тебе просьба.

Анн посмотрела мне прямо в глаза.

— Если со мной что-то случится, я хочу, чтобы Квар Бесте достался тебе. Если этот меч — половина меня, я хочу доверить его именно тебе.

У меня на миг перехватило дыхание. Слова были слишком дурным предзнаменованием. А то, что в том «игровом» мире Квар Бесте когда-то действительно был у меня в руках, только усиливало неприятное ощущение.

— Не говори таких страшных вещей. Этот меч подходит только тебе.

— Мастер, пожалуйста, пообещай. Моё положение намного опаснее, чем кажется со стороны... и я хочу заранее подумать о том, что будет, если что-то случится. Тогда мне станет спокойнее. Квар Бесте — это половина меня. Я не хочу, чтобы после моей смерти им владел кто-то ещё. Пожалуйста... мастер.

— ...Понял. Обещаю. Если с тобой что-то случится, я стану носителем Квар Бесте. Я никому не позволю отобрать тебя у меня.

— Спасибо, мастер.

— Но я всё равно не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

— Да. Я тебе верю.

Это было слишком искреннее желание, чтобы от него отмахнуться.

— Пора возвращаться, Анн. Если ещё сильнее себя загонять, завтра просто развалимся.

— Да. Пойдём.

Мы пошли обратно плечом к плечу.

И расстояние между нами оказалось чуть меньше, чем обычно.

Часть 3

Рано утром мы втроём покинули общежитие.

Мы вышли ещё на рассвете, чтобы выжать из дня в лабиринте максимум.

За плечами у каждого висел большой рюкзак.

Пока мы шли к зданию подземного лабиринта, Кууна вдруг ткнула пальцем в старую торговую лавку.

— Ах, Содзи-кун, смотри! Та самая лавка! Та, где мы ели суп перед тем, как пошли подавать документы на экзамен.

— А, точно. Эта.

Я хлопнул в ладони.

— Кууна, это что за история?

— А, ну... ещё до вступительного экзамена мы с Содзи-куном ели тут суп и дали обещание. Когда поступим в рыцарскую школу, первым делом утром снова придём сюда за супом, а потом уже пойдём в подземный лабиринт.

Я помнил это очень хорошо.

Тот густой суп с вонтонами, обрезками овощей и рубленым мясом. Мы тогда ещё смеялись, что есть такой суп у уличной лавки перед походом в лабиринт — это прямо очень по-исследовательски.

— Пошли быстрее.

Кууна первая подбежала к лавке и тут же расплатилась за нас троих.

Мы с Анн поспешили следом, получили от хозяина по миске супа и сели на скамейки возле прилавка.

— Хафу-хафу... да, вот оно. Всё-таки вкусный.

— Да. Вкус сильный. И очень сытный.

— Ага. Теперь и это наше обещание выполнено.

— Да. Теперь я наконец-то чувствую себя настоящим исследователем.

Это было всего лишь маленькое обещание, которое я когда-то дал Кууне.

Но мне было приятно, что я сумел его сдержать.

— Жалко, что в тот момент меня с вами не было.

— Кстати, и правда. Тогда Анн ещё не было рядом.

Кууна, кажется, расстроилась этому даже сильнее, чем сама Анн, и на секунду задумалась.

А потом лицо у неё просияло. Похоже, в голову пришла хорошая мысль.

— Нет, так нельзя. Раз кого-то тогда не было, значит, надо просто дать новое обещание. Второе задание «Хвоста магического меча». Прошлое уже не переделать, но можно придумать новое обещание прямо сейчас.

Кууна посмотрела на нас с обычной своей самодовольной улыбкой.

— Опять что-то придумала прямо на ходу.

— Но, Содзи, в этом ведь тоже вся Кууна.

— Это правда.

Анн была права. Наивная, но внимательная к другим. Такая уж Кууна.

— Ну, Содзи-кун, я тебе поручаю. Придумай обещание для нас троих.

— Вообще-то эту тему подняла именно ты.

— Ну не могу же я вот так сразу взять и придумать клятву.

— Думаешь, мне от этого легче?!

Но спорить было бесполезно. Я начал лихорадочно перебирать варианты. Раз это обещание троих, говорить банальность нельзя.

И после долгих мучений наконец нашёл то, что показалось правильным.

— ...Тогда так. До самого выпуска из рыцарской школы мы втроём всегда будем входить в подземный лабиринт вместе и возвращаться вместе. Без исключений. До самого конца. Это и будет вторым заданием «Хвоста магического меча».

Кууна и Анн переглянулись, а потом вдруг дружно прыснули.

— Содзи-кун как всегда на удивление романтичен.

— Обычно он ужасный реалист, но в такие моменты из него вдруг вылезает настоящая натура.

От их реакции мне стало немного неловко.

— ...Неудачно получилось?

— Нет. Мне в тебе это нравится. Я согласна. Я обещаю.

— Да, мне тоже нравится. Очень. Я тоже обещаю.

— Тогда — от имени «Хвоста магического меча».

Левой рукой я сжал эмблему «Хвоста магического меча», висевшую у меня на шее, а правую вытянул вперёд.

Увидев это, обе сделали то же самое.

Наши руки легли одна на другую.

Мы коротко обсудили, какими словами хотим скрепить обещание, и, когда всё было готово, произнесли его одновременно.

— Мы клянёмся именем «Хвоста магического меча»: пока нас трое, мы всегда будем входить в подземный лабиринт вместе и всегда будем возвращаться вместе.

Мы переглянулись и улыбнулись.

Где-то глубоко в груди стало горячо.

Мы допили суп, поднялись и пошли дальше.

Наша цель — подземный лабиринт.

Меньше чем через десять минут мы были у нужного здания, прошли регистрацию и оказались у самого входа.

Оставалось сделать всего один шаг — и начнётся.

— Идём. Кууна. Анн.

— Да, Содзи-кун.

— Идём, Содзи.

Мы кивнули друг другу и втроём шагнули в подземный лабиринт.