Часть 1

— Что за чёрт, Содзи-кун. Где ты пропадал? Уже вечер.

— Прости, прости.

Когда я вышел от Юури-сэмпай и вернулся к себе, Кууна уже ждала меня в комнате, стоя посреди пола с явно недовольным видом. Похоже, я заставил её ждать очень долго. О стычке со старшекурсниками второго ранга я решил ни Кууне, ни Анн не рассказывать. Зря тревожить их не хотелось.

— Ну, Кууна, успокойся. Уверена, Содзи ничего плохого не замышлял.

— ...Наверное. Скорее всего, у него просто были важные дела, о которых он всё равно нам ничего не скажет, сколько ни спрашивай.

Кууна сказала это с ехидцей, но смотрела на меня при этом явно встревоженно. Наверное, заметила, что у меня совсем пустой запас магии и лицо уставшее. Потому и придиралась так мягко.

— Прости. Но правда не могу рассказать.

— Понятно. Тогда больше не буду спрашивать. Кстати, торговый квартал в этом городе просто невероятно оживлённый.

— Да. Даже в бывших владениях Оклеров... то есть в землях моей семьи, такого оживления никогда не было.

Мы вместе сходили в торговый квартал и купили палатку, самый минимальный запас вяленого мяса, фляги и соль.

Там было не только множество обычных лавок, но и горы уличных прилавков, лотков и маленьких закусочных.

Запечатанный город Эрин считался самым процветающим торговым узлом во всём королевстве. Неудивительно, что обеих это так впечатлило.

— Сюда из самых разных городов и даже стран везут магические камни и полезные материалы из монстров. А взамен продают вообще всё на свете. Поэтому сюда стягиваются товары отовсюду, за ними приходят покупатели, и из-за этого сюда стекается ещё больше товаров.

Вот так и сформировалось это странное процветание.

Сейчас про Эрин говорят просто: если ты пришёл сюда, купить можно что угодно.

— Содзи-кун столько знает. Слушаешь тебя — будто дедушку.

— Кууна иногда разбивает сердца так естественно, что даже страшно. С таким подходом хорошей женой не станешь.

— Не правда. У себя в Эруши я года три подряд держала первое место в рейтинге «девушка, на которой больше всего хотят жениться». Думаю, мою заботливость там вполне оценили. Кхем.

Если это Кууна, то неудивительно, что на ней хотели жениться толпы мужчин. Скорее странно, что до сих пор не всплывало ни одной истории о её ухажёрах. Интересно, с чем это связано?

Часть 2

С такими мыслями я оглядывал улицы Эрина.

Когда-то, ещё до того как город стал запечатанным, он, если верить рассказам, был просто Торговым городом Эрин — и уже тогда процветал.

— Ах, какая милая палатка. Красная, смотри, красная.

— Так... нет, эта не годится. На вид даже не водонепроницаемая. Да и ткань плохая.

— Тогда, Содзи, как тебе вон та?

— ...Материал хороший, но цена слишком высокая. Наш предел — сто тысяч баров.

Анн показала на палатку из шерсти бродячей овцы — большого овцеподобного монстра. Она была прочной, не промокала и вообще выглядела замечательно. Но именно из-за материала и стоила слишком дорого.

— Сложно. При ста тысячах специальные материалы нам не по карману, а в обычных трудно быть уверенными насчёт прочности.

— Да, со ста тысячами тяжеловато... ну, может, ещё поищем. В крайнем случае я просто куплю материал и сошью сам. Так выйдет дешевле.

— Содзи-кун и такое умеет?

Кууна посмотрела на меня так, будто уже начинала сомневаться, человек ли я вообще.

Но лично мне этот путь казался самым реалистичным.

Вариант уйти в лабиринт только со спальниками тоже существовал, но стены и крыша над головой всё равно дают совсем другое чувство безопасности.

Нет, стоп. Есть способ получше.

— Кууна.

— Что?

— А если заставить парня с четвёртого места купить нам палатку в обмен на вступление в группу? Он вроде из богатых. Если ради возможности спать рядом с тобой, думаю, он раскошелится без проблем.

— Ты сейчас шутишь, да? Если нет, я обижусь.

— Прости. Есть шутки, которыми лучше не разбрасываться.

Да уж. Эта шутка даже для меня вышла слишком далеко.

Когда я извинился, Кууна слегка криво улыбнулась и тихо сказала:

— Если это правда шутка, тогда ладно. Но больше так не говори. Иначе я начну думать, что для Содзи-куна я совсем не важная девочка.

От этих слов сердце у меня забилось быстрее.

Самое страшное в Кууне то, что мужчин она соблазняет вообще без всякого умысла.

— Содзи, смотри, вон ещё палатки.

Пока я стоял, оглушённый её словами, Анн потянула меня за руку.

Часть 3

— Эй, парень! Парень!

Меня окликнул пузатый, но очень ухоженный мужчина лет сорока с лишним.

— Да?

Похоже, он просто зазывал покупателей. На лице — дружелюбная улыбка.

— А, я так и думал. Это же тот самый парень, что в этом году побил на вступительном экзамене второрангового.

— Вы ходите смотреть экзамены?

— Ага. Я каждый год туда выбираюсь. Но в этот раз было особенно весело благодаря тебе... и той роскошной лисице-сестричке... кстати, это ведь она?

Его взгляд полез на Кууну с такой откровенной похотью, что мне захотелось оторвать ему голову.

И ведь в тот момент на экзамене Кууна и правда была ослепительно красива, величественна... и до неприличия соблазнительна.

— Пожалуйста, не смотрите на меня так.

Кууна тут же юркнула мне за спину, прикрывая грудь руками.

С недавних пор я заметил у неё привычку: при виде человека, который ей неприятен, она инстинктивно прячется именно за мной.

— А, виноват, виноват. Просто у тебя и правда всё слишком большое и так заманчиво качается, вот я и засмотрелся.

Лицо Кууны в тот же миг вспыхнуло, а глаза налились слезами.

— Не издевайтесь над моими друзьями. Если сказать вам больше нечего, мы пойдём.

Тратить время на такого типа не хотелось, да и видеть, как Кууне не по себе, было неприятно.

— Погоди, погоди. Давай сразу к делу. Я на тебе неплохо поднял денег, парень. Коэффициент был тридцать к одному, так что десять тысяч баров превратились в триста. А эта лисица-сестричка ещё и порадовала глаз. Вот я и решил вас окликнуть, предложить небольшую услугу. Не хвастаюсь, но товар у меня что надо.

Предложение, конечно, звучало заманчиво, но...

Я скосил взгляд на Кууну.

— Кууна?

— ...Ладно. Если он и правда готов сделать скидку, давай хотя бы посмотрим.

Если бы она захотела уйти, я бы ушёл не споря. Но раз уж она сама сказала, что можно, я решил воспользоваться шансом. Сейчас нам важно было экономить каждую монету.

— Хорошо. Тогда посмотрим, что у вас есть.

Когда мы вошли в лавку, я сразу понял: хозяин знает толк в своём деле. Ассортимент был небольшим, но отборным. Дешёвого мусора не было вовсе. Всё стоило своих денег.

— Невероятно. Колокольчики кланариссы в отличном состоянии, раковины сняты без повреждений. Хорошая работа. А фляги из лоринбаты обжигали и вымачивали как положено, ещё и швы идеальные.

— Ого. А ты правда разбираешься, парень. Эти две вещи я могу рекомендовать с полной уверенностью.

Лоринбата — дерево, выделяющее сок с резиноподобными свойствами. Если правильно его обработать, получается почти идеальная фляга: прочнее и упруже резины.

Для подземного лабиринта такие вещи подходят идеально.

Вообще способ носить воду очень важен. Купишь плохую флягу, а она порвётся внизу, и останешься без возможности запасти воду.

— Беру три фляги из лоринбаты.

— Идёт. За все три — десять тысяч баров. Меньше трети обычной цены.

— Спасибо.

Одна такая фляга обычно стоит около двадцати тысяч. То есть хозяин продавал практически по себестоимости. Это и правда была щедрая услуга.

— Так что ты изначально хотел купить, парень?

— Ёмкости для воды и палатку. Но с палаткой тяжело. Наш бюджет — всего сто тысяч баров.

— А-а, ну да. Со ста тысячами тяжко... Хотя ладно, чёрт с ним, сделаю тебе отдельное предложение.

Хозяин ушёл в подсобку и вернулся с круглым чехлом.

— Это вообще не на продажу. Моя личная красавица. Сам с ней ходил, когда был исследователем. Уже лет десять как не использую, но состояние отличное.

Он вывел нас на улицу и разложил палатку.

Попросив меня осмотреть её самому, я принялся ощупывать материал.

— Это... кожа амаюкиуо?

— Да кто ты вообще такой, парень?! Именно. Непромокаемая, прочная, тёплая, лёгкая. Лучше материала не придумаешь. Даже каркас у неё из магической стали.

— Если продавать по рынку, меньше миллиона за неё не просили бы.

— Ну, с учётом того, что есть потёртости и цвет уже чуть выцвел, где-то так и выходит.

Если бы она была новой, цена легко дошла бы до полутора миллионов.

Но даже в таком состоянии палатка была прекрасно сохранена. При нормальном уходе прослужит ещё не один десяток лет.

— Отдам тебе за девятьсот тысяч. И запишу в долг. Сто тысяч сейчас как первый взнос, остальное — по двести тысяч в месяц. Без процентов. Как тебе?

— Вы в своём уме — открывать счёт исследователю?

Я не удержался и сказал это вслух.

Исследователь — профессия, где человек может умереть уже завтра. Даже ростовщики без залога тут бы десять раз подумали. А продажа в рассрочку вообще за гранью здравого смысла.

— Может, я и чокнутый, но чувствую, что ты, парень, ещё высоко взлетишь. Потому-то я и поставил на тебя те десять тысяч в бою против второрангового. Даже если ты вдруг завтра сдохнешь, карман у меня уже не обеднеет: триста тысяч я на тебе поднял. Ну так что?

— Беру. Остальное достану как можно скорее.

— Отлично. Я ради тебя уже и так сделал достаточно, так что теперь будь добр стать постоянным клиентом. Именно поэтому и скидки, и услуги такие.

Деловой человек. И очень хваткий.

Но именно таким лавкам и можно доверять. Я бы и правда хотел в будущем пользоваться его услугами и дальше.

— Только при одном условии. Больше не смотрите так на моих спутниц.

— Это... ну, постараюсь.

Я невольно усмехнулся вместе с хозяином.

Покупка, конечно, вышла куда дороже, чем я рассчитывал, но результат того стоил.

Теперь к экспедиции мы были готовы.

С этого момента и начинается наше настоящее приключение.