— Куу, ну как же обидно!

С этими словами Кууна с силой бухнула деревянной кружкой о стол.

На следующий день после вступительного экзамена мы втроём пришли в бар. Все формальности по зачислению и заселению в общежитие были уже улажены.

Каждый из нас заказал себе медовуху.

Эль был бы дешевле, но сегодня мы праздновали, а потому решили не мелочиться.

— Онэ-сан, ещё бутылку медовухи!

— А, онэ-сан, со второй бутылки нам уже эль.

— Содзи-кун, Кууна хочет что-нибудь сладкое.

Кууна навалилась на меня, её щёки уже налились румянцем, а глаза увлажнились. Даже голос у неё стал совсем другим.

— Онэ-сан, тогда ещё две кружки эля. И жареные грибы с маслом, и моллюсков на пару. Оба блюда побольше.

— Поняла.

Я проигнорировал просьбу Кууны и заказал эль. Онэ-сан быстро сообразила, у кого в руках деньги, и, не тратя времени, приняла мой заказ и скрылась за стойкой.

— А-а, Содзи-кун жадина!

— С чего это жадина? Я и так сегодня позволяю себе лишнего. Будешь жаловаться — поделим счёт поровну.

Лицо Кууны мгновенно побледнело.

Она ведь с самого начала заказывала вещи подороже, потому что была уверена: платить буду я. Если делить всё пополам, Кууна просто разорится.

— Содзи иногда цепляется к самым странным вещам.

Анн, потягивая свой первый бокал медовухи, сказала это с лёгким недоумением.

На её груди висела памятная медаль за первое место в турнире.

— Ууу, ну и что? Можно же иногда меня побаловать. Мне и так горько, что я проиграла Анн.

— Но ты ведь сильнее меня. Просто на этот раз бой сложился не в твою пользу.

— Вообще-то, Кууна, ты слишком много сил потратила ещё в полуфинале. Могла победить и меньшей ценой. Было расточительством использовать тот барьер против обычного человека.

Та техника изначально создавалась для ситуации «одна против многих».

— Дуэль огненной лисицы должна быть зрелищной!

— Что в этом зрелищного?

— Ну... сама толком не знаю. Мой отец иногда так говорит, и мне эта фраза нравится, вот я её и повторяю.

— Не говори того, чего сама не понимаешь.

В финале, где сошлись Кууна и Анн, победила Анн.

В полуфинале Кууна растратила почти весь запас магической силы, а ещё добивала какого-то невероятно живучего бойца первого ранга голыми руками, каждый раз разбивая костяшки и каждый раз тут же тратя благословение богини на их исцеление.

К началу финала она поначалу всё ещё давила Анн одной только физикой и техникой, но потом в середине боя всё же пропустила удар мечом, благословение сразу рухнуло ниже тридцати процентов, точность движений просела, и дальше её уже просто последовательно дожали.

Да и в принципе лезть к первоклассной мечнице с голыми руками — решение не самое умное.

К тому же я не мог отделаться от неприятного ощущения, глядя на движения Кууны. Это были не движения бойца рукопашного боя, а скорее движения фехтовальщицы. ... По какой-то причине она словно насильно ломала собственный естественный стиль.

— Вот поэтому и побалуй меня. Я в таком шоке, что проиграла ровеснице, что мне просто необходимо. Побалуй милую-распрекрасную Кууну-тян. И напои меня до бесчувствия!

— Если посмотреть со стороны, получится просто какой-то подозрительный тип, который спаивает расстроенную девушку, чтобы её испортить!

— Смотри, Кууна-тян плачет. Содзи-кун сказал, что ему надоело видеть моё плачущее лицо, так что мёд нужен для того, чтобы я снова улыбалась!

Похоже, мёд ей и правда очень нравится.

Раз уж она так старается, можно было бы и уступить. На самом деле я с самого начала отказывал только потому, что хотел посмотреть, как Кууна будет умолять дальше.

Я уже насмотрелся. С каждой новой просьбой она придвигалась всё ближе и ближе. За свои деньги я получил сполна.

— Ладно. Но давай лучше попробуем что-нибудь, чего ещё не пили. О, тут есть вино Эруши. Редкая штука. Давай возьмём его.

В карте бара и правда значилось вино Эруши.

Это лёгкий, свежий сладко-кислый напиток из клюквы и кленового сиропа.

Как и следует из названия, это знаменитое вино родом из Эруши, родины Кууны. Его производят в очень малых количествах, и разбирают мгновенно. Уже одно то, что оно нашлось здесь, — удача.

Одна бутылка стоит тридцать тысяч баров, но оно того стоит. Сегодня у нас праздник, можно и раскошелиться.

— Мне нравится. Когда я ещё была дворянкой, отец иногда пил его вместе со мной. Давно я его не пробовала.

Неожиданно даже Анн поддержала идею.

— Вы себе пейте это вино Эруши. А мне хватит и эля.

Но Кууна, вопреки ожиданиям, осталась равнодушна.

— Это сладкое вино, между прочим.

— Знаю. Я на нём выросла. Просто не хочу специально заказывать алкоголь Юки-нээ-самы.

Алкоголь Юки-нээ-самы...?

Неужели Кууна — дочь семьи, которая это вино варит?

Тогда, может, Анн называла её принцессой просто потому, что она дочь производителя вина, столь любимого у знати?

Я слышал, что при изготовлении вина Эруши температуру тщательно контролируют с помощью магии. Тогда понятно, почему Кууну с детства так жёстко натаскивали именно в магии.

А раз виноделие требует ещё и физической силы, то вполне логично, что её с юности гоняли и по телу. Всё вроде сходится.

... Нет, не сходится совсем.

С какой стати дочь винодела называли бы принцессой? Если подумать нормально, принцесса Эруши — это... У меня голова сейчас треснет.

Нет, я понял. Всё логично. Кууна — просто дочь винодела.

— Содзи-кун, Содзи-кун.

— А? Что, Кууна?

— У тебя вдруг взгляд куда-то уплыл, и ты завис. Это что, какая-то странная болезнь?

— Нет, ничего. Просто слегка перебрал.

— Надо же. А казалось, ты очень крепкий к выпивке.

— Обычно так и есть. Ладно, смотри, еду уже несут.

Перед нами поставили добавочный заказ: жареные грибы с маслом, моллюсков на пару и эль.

— Онэ-сан, принесите ещё вино Эруши. И выберите к нему какую-нибудь хорошую закуску.

— Поняла. Если пьёте вино Эруши, советую ассорти сыров Белль.

— Тогда его и возьмём.

— И ещё эля для меня.

Кууна как ни в чём не бывало заказала следующий напиток. Я и раньше слышал: огненные лисицы обожают алкоголь.

Эль принесли сразу, а вот вино Эруши, как нам сказали, придётся чуть-чуть подождать.

— Ну всё, тогда пока разберёмся с тем, что уже есть. Содзи-кун, у тебя хороший вкус. Это всё как раз мои любимые блюда.

— Ну и хорошо.

И жареные в масле грибы, и моллюски на пару пахли так аппетитно, что я сам невольно тут же потянулся к палочкам.

Запивать всё это элем было одно удовольствие: казалось, вместе с ним из тела вымывается вся сегодняшняя усталость.

Кууна, которая только что упрямо требовала ещё медовухи, одним махом влила её в себя, будто это был величайший напиток в мире.

— Пуха-а. Вкусно.

— ... А такое грубоватое пьянство, похоже, тоже по-своему приятно.

Анн, до сих пор чинно пригубливавшая свой первый бокал медовухи, закинула в рот моллюска и залпом отправила его вслед за ним.

— А ведь и правда неплохо. Ик

Сделав то, к чему явно не привыкла, Анн тут же сама смутилась, а щёки у неё ещё сильнее порозовели.

— Содзи-кун, тут, между прочим, девушка. Настоящая девушка в этом замызганном баре.

— Кууна, не издевайся над Анн. И бар не оскорбляй. На нас и так уже косо смотрят.

— Простите все. Я имела в виду это в хорошем смысле. Ну, таком... по-простолюдински хорошем.

Кууна склонила голову, сама не очень понимая, что именно сейчас сказала.

Остальные посетители, конечно, её извинений тоже не поняли, но простили уже за одно то, что это была Кууна. В ней вообще есть что-то такое, из-за чего люди начинают любить её почти безусловно.

— Вот, ваше вино Эруши.

Онэ-сан принесла бутылку и разлила вино по поданным вместе с ней бокалам.

Прозрачное стекло быстро наполнилось рубиновым вином Эруши. Один бокал достался Анн, второй мне, третий — Кууне.

— Я же сказала, что не хочу.

— Но ведь ты его не ненавидишь, верно?

— Не ненавижу, но...

— Ты же сама чуть не расплакалась от ностальгии, когда я играл песню Эруши, так? Думаю, родину ты всё-таки любишь. Пусть у тебя и были причины уйти оттуда, это ведь не значит, что нужно ненавидеть всё, что с ней связано. В хорошем вине нет ничего плохого.

— Ууу, но...

— Ну, если не будешь пить ты, выпью я. Второй такой бутылки тебе, может, ещё несколько лет не попадётся.

— Содзи, это нечестно. Тогда я тоже возьму из доли Кууны.

Мы с Анн переглянулись и, молча договорившись, дружно начали поддевать Кууну.

В конце концов она ещё немного порычала — и всё-таки сдалась.

— Ладно уж, выпью. В выпивке нет ничего плохого.

— Отлично. Тогда у всех по бокалу. Поднимем тост.

Я поднял свой бокал. Анн и Кууна последовали моему примеру.

— Первой задачей “Хвоста магического меча” было стать стипендиатами всем троим. И мы с ней справились.

Я специально сделал короткую паузу. Кууна и Анн уловили её идеально.

И тогда мы втроём одновременно произнесли:

— За победу!

Наши бокалы звякнули.

Теперь нам предстояло учиться в школе и спускаться в подземный лабиринт.

Мы ещё только у самого входа в этот новый путь.

Но рядом со мной теперь двое товарищей, и с ними вместе мне кажется, что мы сможем добраться куда угодно.