После барбекю у Сирила я оказался лицом к лицу с Кууной и Анн в одной из комнат особняка.

Будто почувствовав, что воздух как-то странно переменился, Кууна дёрнула лисьими ушами, а Анн принялась накручивать на палец кончик серебряных волос.

Обе заметно нервничали.

— Мне нужно кое-что вам рассказать. Я давно это скрывал.

Обе вздрогнули.

Тайн, которые я скрывал от них, было две.

Во-первых, это тело не человеческое. На самом деле я гомункул, созданный богиней, и самому этому телу ещё нет и года.

Во-вторых, однажды я уже прожил бесчисленное множество вариантов будущего в ложном мире.

Изначально я собирался унести эту тайну с собой в могилу.

Не хотел, чтобы они испугались меня или почувствовали отвращение.

Но Анн увидела в мире души Квар Бесте взрослую Кууну и взрослую себя.

Она поняла, что Квар Бесте способна воплощать наши воспоминания.

Больше скрывать это уже было нельзя.

Значит, остаётся только всё объяснить Кууне и Анн. Я решился рассказать им правду до конца.

— Для начала... я не обычный человек. Я монстр. У меня нет матери. Я искусственная форма жизни, созданная магией и наукой. Таких, как я, называют гомункулами. И этому телу меньше года.

Признаться в том, что я чудовище, оказалось куда труднее, чем я думал. В горле пересохло.

Некоторое время обе молчали.

Потом Анн посмотрела мне прямо в глаза и заговорила.

— Понятно... значит, у Содзи была вот такая тайна. Но есть одна вещь, на которую ты должен ответить обязательно.

— Спрашивай что угодно.

— Ты можешь иметь детей?

— А?

У меня вырвался совершенно идиотский звук. Вопрос оказался настолько неожиданным, что я на мгновение перестал понимать вообще всё.

— Ответь, Содзи. Это важно.

— Ну... думаю, это возможно.

В некоторых прошлых мирах у меня действительно были дети. Функции тела у меня не отличаются от человеческих.

И всё же в голове продолжало крутиться только одно: почему она вообще спросила именно это?

— Тогда слава богу. Я не могу позволить крови Оклеров оборваться. Но при этом я не хочу детей ни от кого, кроме Содзи. Значит, хорошо, что это возможно.

Анн с облегчением выдохнула.

Вот что тебя больше всего волновало?!

— Как и ожидалось от Анн, хороший вопрос. Я тоже в будущем хочу детей, так что молодец.

— Кууна, и ты туда же?!

— Для девушек это очень важно. Теперь моя очередь спросить.

Пока я всё ещё не мог прийти в себя, Кууна задала свой вопрос.

Я кивнул, предлагая продолжать.

— А со здоровьем всё в порядке? Ну, у таких искусственных существ не бывает короткой жизни или каких-нибудь особых проблем, которых не бывает у обычных людей? Может, есть еда, которую тебе нельзя? Или ты терпел что-то, лишь бы жить как человек? Расскажи мне всё. Тогда я буду осторожнее, и тебе больше не придётся заставлять себя.

— ...Ничего такого нет. Меня создавали как нечто совершенное. Более того, по своим способностям я намного превосхожу обычного человека.

Кууна улыбнулась.

И в её вопросе была только чистая забота обо мне.

— Фух, какое облегчение. Всё-таки я хочу, чтобы мой будущий муж прожил долгую жизнь. Значит, всё хорошо.

— Нет, это, конечно, важно, но... разве вас не должно тревожить что-то ещё?

— Нет. Нет ничего важнее здоровья человека, которого любишь.

За долгие годы я научился отлично различать ложь. И сейчас Кууна была абсолютно искренней.

— Вам... вам не противно?

Я уже успел представить, как они начнут меня избегать. Или хотя бы растеряются и отшатнутся.

Но вместо этого обе просто приняли меня. И даже начали беспокоиться обо мне.

— Содзи-кун, ты слишком уж зациклился на этом.

— Да и потом, мы с самого начала не считали тебя обычным человеком.

— Это точно. Содзи-кун постоянно творит что-то невероятное. Так что в том, что он оказался чем-то вроде этого, ничего удивительного нет.

Я невольно рассмеялся.

И почувствовал себя глупцом за то, что так боялся быть отвергнутым.

Раз они улыбаются вот так, значит, надо было рассказать им всё ещё раньше.

И если сейчас подобрать одно слово для того, что я чувствую...

— Спасибо.

Этого было достаточно.

Обе с улыбкой кивнули.

Словно тяжёлый камень наконец-то свалился с души.

— Итак, Содзи-кун, а какая вторая тайна?

— Да. Я уже сказал, что я гомункул, но остаётся вопрос: кто меня создал и зачем.

— Раз уж ты об этом заговорил... даже отец не смог бы создать нечто подобное... нет, если и есть кто-то, кому это по силам, то... кхм, ладно, пока оставим это. Но мне правда интересно.

— Да, обычному человеку это не под силу. И, в зависимости от целей того, кто тебя создал, может оказаться, что Содзи вовсе не свободен.

Обе с напряжением ждали продолжения.

— Меня создала женщина, называющая себя богиней. И она сказала, что цель всего этого — спасти мир. Богиня призналась, что не в силах создать героя с нуля, но может создать существо с талантом стать героем. Этим существом и оказался я.

— История, конечно, огромная... но я почему-то так и думала.

— Да, удивительно. Но не могу сказать, что это кажется невозможным. Наоборот, многое начинает сходиться. Рыцари Святой Розы, напавшие на нас, говорили, что им нужна Кууна, чтобы спасти мир. У меня есть Квар Бесте. И через нас двоих вокруг Содзи уже тянется слишком много странных нитей. Возможно, всё это и правда часть его пути к тому, чтобы стать героем.

Если подумать, в этом есть логика.

Наверняка всё и было выстроено именно так.

Но неприятия во мне это не вызывало.

Пусть наша встреча и была предрешена, всё, что мы с тех пор построили вместе, принадлежит только нам.

Я рядом с Кууной и Анн по собственной воле.

— Может, Анн права. Может, из-за меня вы в итоге станете несчастны.

Впереди наверняка будет ещё много испытаний.

Меня будут втягивать в них снова и снова. До сих пор я настолько был поглощён одной только мыслью спасти их обеих, что почти не думал о том, как это скажется на них самих.

— Что за глупости? Я и сама одна из причин всего этого. Если бы не Содзи-кун, меня бы просто похитили.

— И у меня то же самое. Пока существует Квар Бесте, я всё равно буду в это втянута. Тут не о чем переживать.

— Скорее уж страшнее другое: однажды в будущем Содзи спасёт ещё какую-нибудь девушку, и она тоже в него влюбится.

— ...Похоже на правду. Если такая девушка и правда появится, давай просто постараемся сиять рядом с Содзи так ярко, чтобы благодарна она была нам, а не ему.

— Хорошая мысль, Анн.

— Вы двое... серьёзно.

И снова их ответ оказался за пределами всего, что я мог представить.

— Есть ещё кое-что. Я сказал, что этому телу меньше года, но мои знания и опыт несравнимо больше, чем у обычного человека.

— Да, это меня всегда и удивляло. Мы ровесники, но ты знаешь слишком много и умеешь слишком многое.

— Меня это тоже давно занимало. Особенно меч. Каким бы гением ты ни был, без огромного количества практики овладеть им так было невозможно.

Обе тренировались с детства.

Именно поэтому они были так наблюдательны. Им нельзя было лгать вполсилы.

— Ответ прост: да, это тело существует меньше года. Но мой опыт куда больше. Чтобы выбрать душу, которая лучше всех сможет управлять этим телом, богиня заставляла тысячи людей снова и снова проживать жизни в ложных мирах. А потом выбрала того, кто лучше всех сумел раскрыть потенциал тела-гомункула. Этим человеком оказался я.

История была настолько невероятной, что Кууна и Анн одновременно ахнули.

— Я многократно перезапускал свою жизнь в ложных мирах. В сумме — сто шестьдесят восемь лет. Но, хотя это и были ложные миры, их подготовила богиня. Это реальные возможности, которые могли осуществиться и в этом мире. Поэтому я знаю будущее. И потому мой опыт — настоящий.

— ...Вот оно что.

Кууна посмотрела на меня с непростым выражением.

— Содзи-кун, есть одна вещь, о которой я давно хотела тебя спросить. Когда мы впервые встретились, ты выглядел так, будто безумно счастлив... и в то же время вот-вот расплачешься. А ещё иногда мне казалось, что, глядя на меня, ты видишь кого-то другого. Кого-то близкого тебе. Меня это всё время беспокоило. Значит... в том ложном мире между тобой и мной действительно что-то было?

— Да. Я встречал Кууну в ложных мирах несколько раз, но ни разу не смог её защитить. Во всех известных мне вариантах Кууна погибала. Поэтому, придя в этот мир, я решил, что на этот раз обязательно её спасу. В день нашей первой встречи я был так счастлив и так переполнен ностальгией, что едва не расплакался.

В этот раз я обязательно защищу Кууну.

Это клятва, которую я дал себе в тот день, когда пришёл сюда.

— Понятно. Значит, вот в чём было дело. Но я всё равно скажу одну вещь. Я — это я. И я не та Кууна, которую Содзи-кун не смог защитить в другом мире. Не смотри на меня как на замену той девушке, которую любил.

Слова Кууны ударили глубоко в сердце.

Ведь поначалу я и правда старался спасти Кууну только потому, что она была Кууной.

К той, из другого мира, нынешняя Кууна отношения не имела.

И всё же...

— Возможно, в самом начале всё и правда было так. Но, пожалуйста, поверь мне. Сейчас я люблю именно ту Кууну, которая стоит передо мной. И чем дольше мы живём рядом в этом мире, тем сильнее я люблю нынешнюю Кууну.

— Я верю. Вернее, я и сама вижу, что теперь всё не так. Сначала ты правда смотрел не на меня, а на кого-то другого. Но сейчас ты точно смотришь именно на меня. Поэтому я и разрешаю тебе трогать мой хвост.

Кууна качнула пушистым хвостом.

Похоже, она замечала куда больше, чем я думал.

Я и представить не мог, что она успела понять, как именно я переносил на неё образ прежней Кууны.

— И дальше я буду таким мужчиной, которому Кууна сможет доверить свой хвост.

Кууна удовлетворённо кивнула.

После Кууны заговорила Анн.

— А со мной... ты тоже был связан в тех старых мирах, Содзи?

— Да. Один раз я подобрал тебя после того, как ты рухнула без сил, и начал тренировать. Во всех остальных вариантах Анн умирала раньше, чем я успевал с ней встретиться. Я почти уверен, что без встречи со мной ты бы погибла. Я прожил несколько жизней, в которых мне доверяли Квар Бесте. Поэтому я и так хорошо знаю этот меч. Пока Анн жива, она никогда не выпустит Квар Бесте из рук.

Услышав, что ей было суждено умереть, Анн крепко обняла себя руками.

— ...Да. Если бы я не встретила Содзи и Кууну, то, скорее всего, просто рухнула бы прямо на экзамене. А что было бы потом, представить нетрудно. И даже если бы не там, вокруг Квар Бесте всё равно нашлось бы слишком много желающих. Даже пережив одно, я бы всё равно где-нибудь погибла.

И это действительно было так. Даже если бы она пережила экзамен, дальше её ждала бы только череда новых бедствий.

— Я рада, что встретила Содзи. ...Содзи, а в той единственной жизни, где мы были вместе, мы так и не стали парой?

— Нет. В той жизни мы были учителем и ученицей. ...И в конце концов Анн всё равно погибла, даже несмотря на то, что была рядом со мной. Именно в той жизни я узнал правду о твоём отце и ради тебя предал её огласке. Из-за этого началась война, и нам пришлось положиться на силу Третьего высвобождения Квар Бесте.

Это было воспоминание, надёжно запечатанное глубоко внутри.

Воспоминание, которое вернулось ко мне только после разговора с Сирилом.

— Чтобы добиться Третьего высвобождения, я скормил душу Анн Квар Бесте. А потом управлял ей снаружи, пока сама Анн удерживала её изнутри... только одновременно с двух сторон и можно было добиться Третьего высвобождения. Именно поэтому мы с Сирилом не даём Анн даже думать о нём. Лучше считать, что такой силы вообще не существует.

Анн посмотрела мне прямо в глаза и молча кивнула.

Потом, поколебавшись, всё же заговорила:

— ...Меня волнуют две вещи. Первая. Если Содзи решится пожертвовать мной, сможет ли он открыть Третье высвобождение Квар Бесте?

— Анн, ты...

— Конечно, я не собираюсь просить тебя сделать это. Просто хочу знать, есть ли у нас самый последний, самый крайний козырь.

— ...Я не собираюсь больше делать ничего подобного. Но если отвечать прямо — да, смогу.

Анн быстро шепнула:

— Понятно.

И кивнула.

— И второй вопрос. Содзи, ты знаешь правду об Оклерах?

— Знаю. Всё.

Руки Анн задрожали. Опустив голову, она выдавила из себя:

— Содзи... ты молчал, потому что это безнадёжная история, да?

— Не буду отрицать. Я молчал, потому что считал: тебе лучше этого не знать.

— Но я всё равно хочу услышать правду. Прежняя я, может быть, и не смогла бы её вынести. Но, встретив Содзи, я стала сильнее. И теперь рядом со мной вы оба. Поэтому, пожалуйста, расскажи мне всё. Какой бы страшной ни была правда, я хочу её знать. Как нынешняя глава дома Оклеров, я обязана это услышать.

В её голосе чувствовались и решимость, и мужество.

Уже нельзя было просто увести разговор в сторону.

И я рассказал ей всё.

Анн слушала молча.

О том, что человеком, которого в то время считали богом войны, предавшим Эрин, был не её отец, а принц.

О том, что принц попытался сбежать, унося с собой государственные тайны, а отец Анн отправился на войну, чтобы остановить его, и в итоге убил.

О том, что отец Анн добровольно взял всю вину на себя, лишь бы принц не запятнал честь страны продажей её секретов. И вместо этого позволил представить принца героем, который якобы остановил бога войны.

Я рассказал и о том, что всё это прекрасно известно верхушке страны.

Они всё знают, но ради государства скрывают правду. И даже если Анн станет кричать об истине на каждом углу, доброе имя её отца всё равно не будет восстановлено.

Я передал ей всю эту безнадёжность без остатка.

— Вот как... Это и правда очень похоже на отца. Значит, он нас не предавал. Он умер, защищая страну. Теперь всё встаёт на свои места. Именно так бы он и поступил. Я рада хотя бы тому, что до самого конца он оставался гордым мечником. Только... лучше бы он хоть нам рассказал. Если бы мама знала, она бы не покончила с собой.

Глаза Анн наполнились слезами.

— Анн. В старом мире я не стал рассказывать эту историю государству. Я перепробовал всё, чтобы раскрыть правду простым людям и очистить имя твоего отца. В итоге страна погрузилась в хаос и в неё вторглось соседнее государство. Я знаю это будущее. Но даже так, если ты пожелаешь, я всё равно попробую доказать его невиновность...

— Не нужно. Мне достаточно того, что я узнала: отец был невиновен, что он сохранил мужество и гордость до конца. Я отказываюсь от мечты возродить Оклеров и вернуть дому прежнюю честь. Даже если ради этого пришлось бы пожертвовать всем, я не могу разрушить то, что отец пытался защитить.

Глядя, как Анн плачет, я вдруг захотел обнять её.

Мечта, к которой она шла, с самого начала не имела реальной цели.

Очистить имя отца и вернуть дому Оклеров славу.

Такого дня не существовало и не могло существовать.

— Анн... прости, что молчал до сих пор.

— Я знаю, что это была просто доброта Содзи, так что не нужно извиняться. И потом, я не в отчаянии. Да, я больше не смогу вернуть дому Оклеров прежнюю честь. Да, я отказалась от возрождения в прежнем виде. Но будущее всё равно есть. Вместе с Содзи и остальными я спасу мир, а потом создам для Оклеров новую историю. Я перестану смотреть только назад и начну сама строить новое прошлое и новое имя для дома.

Слушая её, я был ослеплён.

Это была сила, которой мне самому часто недоставало. Сила пережить боль, пройти через отчаяние и всё равно смотреть вперёд.

Она была невероятно прекрасной. По-настоящему ослепительной. Именно поэтому...

— Анн сильная. Я останусь рядом и поддержу тебя... так что держись.

— Да, я сильная. Содзи сделал меня сильной. Когда Содзи рядом, мне кажется, будто я смогу всё.

— Я тоже помогу. Всё-таки мы втроём и есть «Хвост магического меча».

— И на Кууну я тоже рассчитываю.

Мы втроём рассмеялись.

Странно. Тайны, которые я так долго хранил, теперь казались чем-то совсем незначительным.

— Содзи-кун, но всё-таки это грубо — молчать о настолько важных вещах до самого конца.

— Да. Мы вообще-то и друзья, и возлюбленные. Так что это было жестоко.

Анн и Кууна шагнули ко мне.

У меня возникло очень нехорошее предчувствие.

— В наказание за то, что молчал до сих пор, Содзи-кун завтра устроит нам настоящий пир!

— Звучит прекрасно. Я как раз настроена как следует оторваться.

— За выпивку не переживайте. Я тайком принесу лучшее вино с винокурни Юки-нээ-самы!

— Тогда я попрошу Люси-сан и Куу-сан подготовить к нему закуски.

Не успел я даже рта раскрыть, а завтрашний пир уже начал разрастаться сам собой.

— Ладно. Тогда я покажу всё, на что способен. Для начала нужно раздобыть ингредиенты. Кстати, в подземном лабиринте Эруши я уже нашёл одного очень интересного монстра. Уверен, он окажется вкусным.

— ...Опять еда из монстров?

— Содзи не просто ест монстров по необходимости. Он реально получает от этого удовольствие.

— Разумеется. Монстры вкусные. Завтра я пойду на охоту с ещё большим энтузиазмом, чем обычно.

Мы все трое естественно улыбнулись.

Смеясь вместе, мы окончательно поняли одну вещь.

Связь между нами троими уже ничто не сможет разорвать. Что бы ни случилось дальше.

Я буду доверять им ещё сильнее.

А прежде всего — для меня нет никого важнее Кууны и Анн.

— Ну что, завтра ради пира выложимся по полной!

— Да. Заодно набьём побольше магических камней и доберёмся до третьего ранга. Кажется, уже пора.

Глядя на то, как они веселятся, я чувствовал, что внутри меня крепнет решимость.

Я больше никому не позволю отнять у меня это счастье.

И ради этого сделаю всё что угодно.

Даже если для этого придётся стать сильнейшим.