Часть 1

После объявления о помолвке всё стало просто ужасно.

Один за другим ко мне подходили мужчины с алкоголем в руках.

И было, мягко говоря, нелегко слушать, как десятки мужиков рыдают и повторяют: «Сделай её счастливой» и «Если заставишь её плакать, я тебя убью».

Похоже, Кууну здесь действительно очень любят.

Саму Кууну и Анн, как оказалось, утащили женщины и заставили рассказывать о любви.

Из-за этого во время праздника мы так и не смогли толком увидеться.

Часть 2

— Какой хороший у них здесь всё-таки горячий источник.

По доброте Сирила мне разрешили воспользоваться открытой купальней в саду его особняка.

Сказали, что она в моём распоряжении примерно на час.

Устроено всё было на удивление основательно: в нагретую подземную воду, похоже, добавляли вытяжки из лекарственных трав с самыми разными свойствами. Для здоровья, должно быть, полезно.

Купальня была частной, так что никто не должен был мне помешать.

До сих пор мне приходилось терпеть и воздерживаться, чтобы не ухудшать ожоги, но теперь лечение завершилось, и я мог спокойно залезть в горячую воду.

Я провёл ладонью по коже — ни следа от ожогов, ни следа от миазмы. Видеть своё тело снова таким чистым было чертовски приятно.

Сирил и правда монстр.

— Вот бы в Эрине тоже были горячие источники.

В Эрине вообще нет привычки принимать ванну вот так, сидя в горячей воде, так что подобная роскошь там недоступна.

А я всё же бывший японец. Пока как следует не отмокну в ванне, не чувствую себя удовлетворённым.

Я негромко напевал, глядя на звёзды, когда уже собирался вылезать, но услышал шаги.

— Содзи, ты там?

Похоже, пришла Анн.

Все ведь знают, что сейчас купальня занята мной, так что это явно было сделано нарочно.

— Да, я здесь.

— Тогда я захожу.

Анн подошла медленно, чуть замедлив шаг перед входом.

Когда я повернулся в ту сторону, она уже стояла там совершенно обнажённая.

Впереди она на всякий случай прикрывалась маленьким полотенцем, но прикрытие это почти ничего не скрывало.

Лицо у неё пылало от смущения.

Анн окатила себя горячей водой, потом вошла в купальню и села рядом со мной.

— И зачем ты пришла сюда в такое время?

— Я хотела поговорить с тобой наедине. У нас нечасто бывает возможность остаться вдвоём, так что я решила, что это шанс.

— А я уж подумал, ты меня соблазнять пришла.

— ...У меня не хватило бы смелости делать такое в чужой купальне.

Что правда, то правда. Мы не знали, когда Сирил или остальные могут вернуться, а лишнего стыда здесь и без того хватало.

— О чём ты хотела поговорить?

— Прежде всего... спасибо, что принял меня. Я была счастлива услышать, как ты сказал, что любишь меня, Содзи.

Анн придвинулась и опёрлась на меня.

Её гладкая кожа приятно касалась моей.

— Скорее это мне стоит благодарить тебя. Конечно, я счастлив, что такая девушка, как ты, любит меня, Анн.

Стоило мне представить, что Анн мог бы увести другой мужчина, и по спине сразу шёл холодок.

— Ты так говоришь, но для меня само по себе чудо, что такой человек, как ты, тоже любит меня. В этом мире нет никого лучше тебя, Содзи.

Мы почти одновременно повернулись лицом друг к другу, встретились глазами и несколько секунд просто смотрели друг на друга.

Потом Анн смутилась и отвела взгляд.

— Кхм. Содзи, если уж на то пошло, есть кое-что, о чём я хочу тебя спросить. ...О том, как стать сильнее.

Вдруг она заговорила совсем серьёзно.

— Пока я была вдали от тебя, я многое узнала о тренировках в Эруши. О Спиритуализации. О способе вобрать в себя ману и стать намного сильнее. И, похоже, если полностью освоить Спиритуализацию, можно управлять силой Девятихвостой огненной лисицы и даже шагнуть дальше.

— Это правда. Мы станем ещё сильнее.

— Ты и Кууна станете сильнее благодаря этому. Но у меня нет такого дара... Я плохо совместима с маной, так что не могу использовать Спиритуализацию.

Анн прикусила губу от досады.

Это не та проблема, которую можно решить одними усилиями.

С такой совместимостью либо рождаются, либо нет.

У меня же есть приспособляемость тела гомункула, магия трансформации... а сверху ещё и то, что, однажды насильно воспользовавшись Серебряной огненной лисицей, я поднял свою совместимость с огнём до нужного уровня.

Если бы Анн попыталась пройти через то же, она бы просто сломалась.

— Я думала, что наконец смогла пробудить силу Квар Бесте и приблизиться к вам двоим... но теперь снова остаюсь позади. Содзи, прошу тебя, скажи мне. Сколько бы я ни думала, я не вижу способа внезапно стать сильнее.

— Мне кажется, ты слишком тревожишься. Сила Квар Бесте и так достаточно велика. Если говорить только о мощи удара, даже Кууна со Спиритуализацией не сравнится с тобой.

Но голос Анн оставался тяжёлым.

Квар Бесте в руках Анн — клинок пожирания.

Он пожирает всё, чего касается: магическую силу, миазму, что угодно.

И если клинок попадёт, он способен нанести смертельную рану даже врагу, несравнимо превосходящему её по силе.

— Сила Квар Бесте, конечно, огромна. Но я поняла это ещё в прошлой битве. Если не попасть по врагу, вся сила Квар Бесте ничего не значит. Мне нужно нечто, что увеличит мою чистую скорость и мощь.

— Это тоже верно.

Разница в рангах — это разница в скоростях движения на совершенно ином уровне. Сколько ни оттачивай фехтование, есть предел, за который без этого не выйти.

— Я всё думаю... достаточно ли мне просто дальше полировать своё искусство меча и поднимать ранг... Мне страшно стать обузой для тебя и Кууны. Страшно остаться позади.

Анн опустила лицо в воду почти до половины.

Я прекрасно понимал её тревогу. И, что хуже всего, она не была беспочвенной.

— Ты сильно ошибаешься, Анн. Ты ещё не высвободила истинную силу Квар Бесте.

Анн резко распахнула глаза.

— Не может быть. Я ведь уже смогла как следует пробудить силу Квар Бесте.

Я негромко усмехнулся.

Неудивительно, что она так подумала.

Сейчас Анн умеет пользоваться силой Квар Бесте только до Первого высвобождения. Но у этого меча есть и вторая, и третья стадии.

Третья слишком опасна, но если удастся открыть Второе высвобождение, её сила вырастет многократно.

— То, что я сейчас скажу, больно ударит по гордости не только Анн, но и всего дома Оклер. И всё же я хочу, чтобы ты приняла этот факт. Квар Бесте — магический меч, сила которого раскрывается ступенями. То, чем ты сейчас пользуешься, — лишь жалкие остатки его истинной мощи. И не только ты. Все Оклеры после первого поколения сражались теми же остатками. Просто они настолько велики сами по себе, что все принимали их за настоящий предел и успокаивались на этом.

Полная мощь Квар Бесте — это уже почти сказка. Даже его «остатков» хватает, чтобы сокрушать противника, и потому все поколения ошибались, считая это вершиной.

— Хочешь сказать... ни мой отец, ни мой дед тоже не владели Квар Бесте по-настоящему?

— Именно так. Истинная ценность Квар Бесте лежит гораздо дальше.

Анн поникла.

Квар Бесте был гордостью дома Оклер. Слова, которые я сейчас произнёс, больно задели эту гордость.

— Аха... ахаха... П-понятно. ...Спасибо, что всё же сказал мне.

— Прости.

— Нет, я рада. Теперь у меня появилась настоящая цель. Скажи, если я сумею раскрыть Квар Бесте дальше... я стану сильнее?

— Обещаю. Сила там несравнима с Первым высвобождением.

— Тогда я стану настоящей Оклер, полностью овладев Квар Бесте. И встану рядом с тобой и Кууной на одном уровне!

С этими словами Анн поднялась из воды.

Глаза у неё снова ярко сияли.

Вот теперь всё в порядке.

— Проблема только в одном... как именно вытянуть из Квар Бесте ещё больше силы?

Она снова задумалась.

И её можно понять. Если тебе вдруг говорят, что у меча, которым гордился весь твой род, есть ещё скрытая глубина, то сразу сообразить, как туда добраться, невозможно.

Тем более если эту силу не сумели открыть даже поколения Оклеров до тебя.

— Я помогу тебе.

Когда-то мне удавалось раскрыть Квар Бесте вплоть до Второго высвобождения. Я могу хотя бы направить тебя.

До Третьего высвобождения я не добирался... нет, не так. Я не стал этого делать. Для него нужна жертва.

Подожди. У меня всё путается в голове. Нет... я всё-таки делал это.

В одном из прохождений я исполнил желание той девушки, которая смотрела на меня как на своего мастера, и в миг её смерти отдал Квар Бесте её кровь и душу... и тогда достиг Третьего высвобождения... Кто она была? Я видел её лицо. Нет, я уверен, что видел. Почему же я об этом забыл?..

— Содзи, что с тобой?

— Ничего.

В голову будто вонзили раскалённый клин.

Да. «До Второго высвобождения я смогу дать совет. А про Третье лишь знаю, что оно существует, но не имею ни малейшего понятия, как его открыть».

Что вообще я только что собирался сказать?

Мысли тонули в тумане.

— Правда всё в порядке? Ты побледнел.

— Наверное, просто голова чуть закружилась. Но уже всё прошло. Сейчас мне яснее.

Я поднялся на ноги, и Анн поспешно отвернулась.

— Для начала давай вместе поработаем над Вторым высвобождением.

— Спасибо, мастер. Я рассчитываю на тебя.

Так она называла меня только тогда, когда я учил её владению мечом. В остальное время это было просто «Содзи».

— Ага, оставь это мне. И, если получится, давай подключим ещё и Сирила.

— Почему?

— Потому что Квар Бесте — меч, который создал Сирил. Значит, он должен знать о нём куда больше меня.

— Не может быть. Квар Бесте ведь уже пятьсот лет.

— Подробностей я не знаю, но если речь о Сириле, меня это совсем не удивит.

— Он и правда чудовище. Как и подобает сильнейшему в мире магу шестого ранга.

Тогда, в королевской столице, Сирил бросил вскользь, что Квар Бесте был выкован его прошлым «я».

Тогда я не понял, что он имеет в виду, но после того как увидел его Рекурсию реинкарнации, всё встало на свои места.

Это оружие, созданное Сирилом в одной из прошлых жизней. А если так, он наверняка знает о нём куда больше, чем можно было бы ожидать.

— Ну что, вылезаем?

Я уже собрался встать, когда Анн окликнула меня:

— Слушай, Содзи. Я понимаю, что устраивать такое здесь не лучшая идея... но, наверное, если совсем чуть-чуть, то можно. Скажи... тебе вообще интересно такое?

Анн смотрела на меня влажными глазами.

Будто у неё внутри вдруг переключился какой-то странный рычаг.

И от этого со мной самим тоже стало твориться что-то неладное.

— ...Конечно интересно. Но ты точно не против?

— Да. Если это с тобой... Я до сих пор держала это в себе, но иногда, когда смотрю на тебя, мне становится странно. А теперь, когда мы наконец-то вместе... я просто не могу сдержаться.

Да. Увидев её раскрасневшееся лицо, я тоже уже не смог сдержаться и обнял её.

Разогретое горячей водой тело Анн было тёплым, мягким и до краёв полным любви.

— Анн... я буду к тебе прикасаться.

— Д-да. Делай со мной всё, что захочешь, Содзи.

А после этого я вдоволь насладился телом Анн.

Это было совсем не похоже на лечение иглами. Я наконец-то мог по-настоящему прикоснуться к ней, соединиться с ней, и это чувство было удивительно хорошим.

И я был счастлив.

Если мы с Кууной сумеем освоить Спиритуализацию, а Анн раскроет силу Квар Бесте ещё глубже, мы станем ещё сильнее.