Прошла неделя с тех пор, как Кууна очнулась.

Моё состояние немного улучшилось, и я уже могу пользоваться магией, пусть и совсем чуть-чуть.

До полного восстановления ещё далеко, но в каком-то виде я уже способен сражаться.

К счастью, Рыцари Святой Розы с того дня больше не нападали.

Мы едем в Эруши.

Сейчас нас покачивает в экипаже. Ради удобства мы наняли кучера, так что все трое могут спокойно отдохнуть в дороге.

Судя по расчётам, угрозу остаться на второй год мы вроде бы миновали.

Благодаря помощи Юури-сэмпай всё время, которое мы пропустили из-за церемонии меченошения, оформили как официальное отсутствие, а летние каникулы начнутся уже через две недели.

Задания, которые нам нужно выполнить за время пропуска, отправят в Эруши отдельной посылкой, и если мы сдадим их после каникул, проблем не будет.

Летние каникулы в рыцарской школе вовсе не похожи на обычный отдых. Это время жёстких тренировок в подземном лабиринте. Именно тогда ученики уходят в долгие вылазки, на которые у них не хватает времени из-за ежедневных занятий. Мы, Хвост магического меча, вместо таких экспедиций будем становиться сильнее в Эруши.

— Кууна, у тебя с Содзи что-то было? Ты обращаешься с ним совсем не так, как раньше.

Анн уставилась на Кууну пустым взглядом. Уже какое-то время она подозревает, что между нами что-то изменилось, и даже не раз озвучивала свои сомнения. Но Кууна упрямо всё отрицает, поэтому Анн при любой возможности её поддевает.

— Ничего подобного. Я совсем не изменилась.

Говорит она одно, а ведёт себя совсем иначе.

Хотя бы потому, что сидит слишком близко ко мне. Настолько близко, что мы почти соприкасаемся, и при этом улыбается. То и дело хихикает, берётся ладонями за щёки, краснеет и виляет хвостом.

А иногда ещё и проводит своим драгоценным хвостом по моей спине.

Раньше такое было бы просто немыслимо.

— Подозрительно. Может, ты наконец поняла, что чувствуешь к Содзи, после того как он спас тебе жизнь?

— Ч-что ты такое говоришь, Анн?! Ничего подобного!

Кууна всполошилась.

— Правда? А по-моему, вполне возможно. Кууне Содзи всегда нравился. Я это и так видела.

Как и ожидалось от Анн. Она хорошо понимает Кууну.

Кууна попросила меня не рассказывать Анн о наших отношениях. Наверное, потому что нас в группе всего трое и она боится, что это может что-то изменить.

Хотя сама сдержанностью, прямо скажем, не отличается.

— Неправда. Во-первых, мой вкус вообще…

Кууна отчаянно пыталась выкрутиться.

Она и правда всегда невероятно милая в такие моменты.

Я спокойно пил тёплый чай, закусывая им Кууну.

— Значит, признавать не собираешься. ... Ну и ладно. Это не меняет того, что нужно сделать мне. Слушай, Содзи, а как ты относишься к многожёнству?

— Буэ.

От внезапной атаки Анн я едва не выплюнул чай.

— Это ещё с чего вдруг?

— Насколько я вижу, вы с Кууной уже перешли черту. А я всё-таки не хочу доводить подругу до слёз только ради того, чтобы быть с человеком, которого люблю. Поэтому мне хотелось бы, чтобы у Содзи хватило сердца любить нас обеих, и Кууну, и меня.

Анн говорила совершенно серьёзно.

У меня по спине пробежал холодок.

— Содзи-кун, у тебя рот испачкался.

Кууна вытерла мне губы.

С тех пор как у нас с Кууной случился фокс, она постоянно за мной ухаживает.

Каждое утро меняет мне повязки, протирает тело.

И я ей за это очень благодарен. Всё-таки у меня до сих пор и ожоги, и следы миазмы.

— Слушай, Содзи-кун, Анн вообще-то ждёт ответа.

Кууна улыбнулась.

Но улыбались только губы. Не глаза.

Я прекрасно помнил, что Кууна сказала мне в тот день, когда между нами случился фокс.

«Содзи-кун наверняка будет изменять. Я в этом уверена. В этом ты почему-то ужасно похож на отца. У тебя глаза мужчины, который будет изменять. Причём такого, который обязательно найдёт себе благовидные оправдания. Скажет, например, что не хотел доводить до слёз девушку, с которой изменяет, или что без него ей никак».

Сказано это было настолько беспощадно, что мне и ответить было нечего. Но Кууна тогда продолжила.

«Но я всё равно влюбилась в тебя, даже понимая это. Так что я уже приготовилась потом рыдать в подушку... поэтому, если это будет Анн, я смогу простить. Если это будет моя дорогая подруга Анн, которая влюбилась в тебя ещё раньше меня... но если ты начнёшь творить что вздумается уже за этой чертой...»

Тот взгляд я не забуду никогда.

Она и правда улыбалась. Совершенно точно улыбалась.

«Я тебе отрежу♪»

Что именно она собиралась отрезать, Кууна так и не уточнила. Но я всё прекрасно понял и без этого.

— Анн, ну... человек ведь постарается не делать то, из-за чего тот, кого он любит, расплачется. Разве нет?

— Да. А значит, если та, кого любит Содзи, не против, то и проблемы нет. Поняла. Тогда сначала я заполню внешний ров.

— ... Д-да.

— В худшем случае я была бы рада хотя бы ребёнку от тебя... кровь Оклеров не должна прерваться. Но делать такие вещи с кем-то, кроме Содзи, я не хочу ни за что. Так что, если вдруг та, кого любит Содзи, всё-таки не позволит, меня бы устроили и тайные телесные отношения.

На миг я решил, что это шутка, но глаза у неё были совершенно серьёзные.

С этим и правда придётся как-нибудь разбираться.

— Анн, девушкам не стоит говорить такое вслух.

— Да, я понимаю, что это неприлично. Но всё равно это важно.

Кууна повысила голос, а Анн тихо хихикнула.

— Содзи, когда я закончу с внешним рвом, я хочу, чтобы ты однажды честно сказал мне, что чувствуешь. Без оглядки на всё остальное. Просто как есть.

На этом разговор закончился, и Анн отвернулась к окну экипажа.

Наверное, она и сама понимала, что если зайдёт дальше, то в нашей группе может появиться трещина.

Мои чувства... если бы не Кууна, принял бы я чувства Анн с радостью? Я на мгновение задумался.

Кууна снова провела по мне хвостом.

Кажется, ещё в игровые времена я слышал, что у огненных лисиц есть привычка тереться хвостом о мужчину, который им нравится.

Якобы хвост у них выделяет феромон без запаха, который улавливают только представители их собственной расы, и таким жестом они как бы помечают человека как своего.

Мне вдруг стало немного радостно. Хочется тоже чем-то показать Кууне, что она моя, но вот чем именно — пока непонятно.

Экипаж ехал дальше, и за дорогу мы дважды останавливались на ночёвку.

Потом дорога пошла в гору. Сквозь лес была прорублена широкая трасса, хорошо вымощенная и очень удобная.

Хотя место это и расположено неудобно, Эруши славится множеством передовых технологий и местных редкостей, так что людей туда и оттуда ездит немало. Поэтому они могут позволить себе как следует содержать дороги, и по пути то и дело попадаются экипажи.

— Воздух такой чистый.

— Пахнет так... ностальгически.

Обе высунулись из окна, придерживая волосы.

— Значит, Эруши... Я слышал, это очень интересное место.

О нём ходит и хорошая слава, и плохая.

Хотя плохая, скорее всего, просто от зависти.

— На вид же обычное. Старая деревня посреди леса. Но вокруг неё стены покрепче, чем у многих крепостей, в самой деревне — большой металлургический цех и бумажная мастерская. Ещё у нас разводят шелкопряда и делают шёлк. А ещё есть стеклянные теплицы. Овощи выращивают прямо в полях под стеклом. Знаешь, как это называется? Тепличное выращивание. Овощи так растут просто отлично, и можно есть не по сезону!

— ... Какая именно часть из этого выглядит «обычной»? По-моему, это уже попахивает безумием.

Да, Эруши — место удивительно перекошенное.

Тихая горная деревня, а тут и там разбросаны почти невероятные технологии.

— Содзи, это эльф?

— Точно эльф. Его очень любят ветровые маны.

По лесу бежал эльф.

В руках у него был маленький арбалет. Каштановые волосы, длинные уши. И только в этот момент до меня по-настоящему дошло, что мы уже почти добрались до Эруши, края, где живут эльфы и огненные лисицы.

— А, это Лорек.

— Ты его знаешь?

— Да. Сын лучшего друга отца. Он очень ко мне привязан и, пока я жила в Эруши, всё время бегал за мной хвостиком.

— ... Я так и знал. Паразиты.

— Паразиты? Лорек вообще-то человек. Ну, точнее, не человек, но ты понял.

— Да ничего.

Она говорила, что была самой популярной девушкой во всём Эруши, и, похоже, это было даже не преувеличение.

Ещё бы. Дочь Сирила, главы Эруши, да ещё с такой внешностью. И с таким характером. Было бы странно, если бы в неё никто не влюблялся.

— А, Содзи-кун, почти приехали. Сразу за этим поворотом.

Экипаж обогнул поворот, и перед нами открылось пространство.

— Мы в Эруши!

Страна с населением меньше тысячи человек, окружённая внешней стеной, способной выдержать даже пушечный выстрел, обладающая подавляющей военной силой и технологическим превосходством, находилась под властью величайшего мага мира, Сирила.