Глава 354 Скоро начнётся битва

Используя подготовленные Панком речи как шаблон, опираясь на безоговорочную исполнительность семьи Зодас и на базовый инстинкт выживания живых существ — при слиянии этих трёх факторов эффект военной мобилизации оказался неожиданно выдающимся.

Спустя полмесяца, когда настал день так называемой «Войны чести», число нищих, со всех уголков Королевства Клёнов прибывших на фронт «добровольно вступать в армию и защищать родину», поразительно превысило семь миллионов человек.

И это ещё далеко не предел — если бы огромное количество истощённых и недоедающих бедняков не падали замертво по дороге, не выдержав разрушительного действия вируса Серых Костей, эта цифра могла бы увеличиться ещё в восемь-девять раз.

На самом деле, благодаря тому, что семья Зодас весьма успешно распространила идею о том, что «оставаться в стране — значит неизбежно умереть», почти каждый человек в Королевстве Кленового Листа, у которого ещё оставались хоть какие-то силы двигаться, из последних сил полз к полю боя — даже если приходилось буквально ползти.

Огромные массы голодающих двигались вперёд, с трудом сгибая суставы, всё сильнее теряющие подвижность из-за болезни Серых Костей.

В руках они сжимали «копья», сделанные из заострённых веток, а во рту пережёвывали трупы людей, умерших у обочины, утоляя голод.

В мутных глазах этих людей читалось лишь одно — жажда выжить.

Жрецы Бога Справедливости заперли двери храмов и сделали вид, что не видят происходящего ужаса.

Божественное откровение ясно запрещало им вмешиваться в любые войны и политические дела — особенно учитывая, что подавляющее большинство страдающих беженцев были преданными верующими этого бога. В таких условиях священникам тем более не дозволялось оказывать какую-либо помощь…

Разумеется, постороннему человеку трудно было бы догадаться, что причина, по которой боги спокойно наблюдают за бедствиями и всё равно «строго следуют принципам», на самом деле как раз в том, что вера этих беженцев слишком многочисленна и слишком искренна…

Когда на тридцать первый день зимнего сезона солнечный свет осветил горы Хос, эта «добровольческая армия», состоящая в основном из стариков, больных, калек и измождённых людей, наконец собралась в огромную толпу на равнине у границы между Королевством Кленового Листа и Королевством Драконьего Рёва.

Если смотреть с высоты, семь миллионов беженцев напоминали полчища муравьёв, покрывших всю равнину.

Чёрная бесформенная масса, беспорядочная и хаотичная.

Повсюду слышались стоны боли и болезни, повсюду виднелись серые, измождённые лица и взгляды, похожие на взгляды голодных волков…

Если бы кто-то не знал, что происходит, он вполне мог бы решить, что какой-нибудь легендарный маг только что призвал нашествие нежити.

Однако разрушительная сила этих голодных толп была отнюдь не маленькой.

На земле, где они остановились, не осталось даже травинки — все съедобные части растений беженцы уже объели, утоляя голод.

Более того, вирус Серых Костей уже начал проявляться прямо на их коже.

Их серые, ослабевшие тела были наполнены бушующей магической чумой.

Теперь эти, казалось бы, еле передвигающиеся люди распространяли ужасающие массы вируса одним лишь дыханием.

Перед этой «биохимической армией» на границе Королевства Драконьего Рёва стоял в полной боевой готовности Легион Бешеного Дракона.

Этот элитный корпус полудраконов провёл всю ночь в состоянии тревоги.

Каждый из них прекрасно понимал свою задачу: ни при каких обстоятельствах не допустить, чтобы хотя бы один носитель вируса Серых Костей проник на территорию их страны.

По сравнению с «добровольческой армией» Королевства Кленового Листа, которая выглядела так, будто только что вышла из осады зомби, армия Королевства Драконьего Рёва сразу производила впечатление закалённых в боях элитных войск

(причём большинство этих «сотен битв» им обеспечил именно Джонни).

На передовой стояли настоящие полудраконы.

Их тела высотой более трёх метров были облачены в изящные железные доспехи с примесью холодного железа.

Пластины брони плотно прилегали к их тёмно-зелёной чешуе, поблёскивая холодным светом.

В руках у каждого полудракона был огромный молот ростом с человека.

Никто не сомневался, что такой тяжёлый цельнометаллический молот способен разбить даже самую твёрдую скалу одним ударом.

Позади них располагалось ещё несколько эшелонов драконидов-копейщиков и лучников.

Эти солдаты, полностью закованные в лёгкие доспехи, стояли с суровыми лицами.

Хотя они уже долгое время находились на страже, ни один из них не ослабил хватку оружия — было ясно, что такая стойкость и выносливость являются результатом жёстких ежедневных тренировок.

Наконец, на флангах армии Бешеного Дракона располагался главный козырь Королевства Драконьего Рёва — армия профессиональных бойцов.

Эти полудраконы и дракониды-профессионалы были организованы почти так же, как и армия паладинов семьи Зодас:

каждое подразделение состояло из одного профессионала официального ранга, возглавляющего более сотни учеников-профессионалов.

Однако была и огромная разница:

число профессионалов Королевства Драконьего Рёва было втрое больше, чем у семьи Зодас.

Разумеется, у Королевства Кленового Листа тоже было колоссальное преимущество —

численность их «биохимической армии» превосходила численность Легиона Бешеного Дракона в семьдесят раз.

К тому же для этой армии достаточно было просто прорваться через оборону, чтобы добиться успеха.

Иначе говоря, каждый солдат Легиона Бешеного Дракона теоретически должен был остановить не меньше семидесяти заражённых вирусом Серых Костей.

Очевидно, что это практически невозможно.

— Джонни, — холодно спросил Панк, стоя на небольшом холме, —

— В обычных войсках у нас подавляющее численное преимущество. Но твоя армия паладинов действительно сможет остановить профессионалов противника? Если они начнут поддерживать обычные войска, сколько бы ни было «добровольцев», их всё равно не хватит.

Джонни даже не взглянул на Панка.

Он лишь крепче сжал свой тяжёлый меч и молча смотрел на восходящее над горизонтом солнце.

— Не сомневайся в воинах чести. Даже перед лицом бесчисленных врагов они не отступят ни на шаг.

Пока хотя бы один паладин стоит на ногах…

никто не сможет пройти.

Услышав столь уверенный ответ, Панк больше ничего не сказал.

По правде говоря, ему было совершенно безразлично, смогут ли заражённые вирусом Серых Костей действительно вторгнуться в Королевство Драконьего Рёва.

С самого начала его цель была только одна — вынудить чёрного дракона Оваквина выйти из своей «черепашьей скорлупы».

Разумеется, если война обычных людей сможет ещё и отвлечь Оваквина — тем лучше.

Пока же время атаки ещё не наступило.

И Джонни, и Панк ждали появления того самого чёрного дракона.

Только когда он появится, атака сможет принести максимальную выгоду.

Однако до появления Оваквина успел прибыть Бенладже.

Разумеется — с опозданием.

— Простите, простите, немного задержался! Но на то были причины, ха-ха!

Пухлый старик в огненно-красной мантии, по-прежнему похожий на огромную фрикадельку, погасил пламя и наконец приземлился на холме рядом с Панком.

Увидев, что Бенладже появился только тогда, когда бой был уже на грани начала, Панк слегка нахмурился.

— Ноканни, что происходит? Это уже не в первый раз. На последние тактические обсуждения ты тоже постоянно опаздывал. Чем ты вообще занимаешься?

— Ох, да те собрания всё равно бесполезны. Джонни всего один раз сражался с тем чёрным драконом несколько сотен лет назад — никакой полезной информации всё равно нет…

Зато я только что узнал кое-что интересное. Джонни, ты разве не обращал внимания?

Бенладже ловко уклонился от ответа на вопрос Панка и сразу перевёл разговор на Джонни.

Понимая, что сражение уже вот-вот начнётся, Панк не стал дальше разбираться, чем занимался этот несерьёзный толстяк.

Раз он явился и будет участвовать в бою — этого достаточно.

А вот Джонни после слов Бенладже, помолчав некоторое время, спокойно спросил:

— Что за дело? Сейчас не время заниматься мелочами.

— Ваш король тяжело болен и при смерти. Разве это мелочь?

Обычно известие о жизни короля никак нельзя назвать мелочью.

Но, услышав это, Джонни лишь слегка изменился в лице.

Очень быстро его выражение снова стало холодным и бесстрастным.

— …Обсудим это после войны.

Сейчас… время чести.

Ощущая вновь возникающую фантомную боль в месте отрубленной руки, Джони уже не мог отвлекаться ни на что, кроме убийства Оваквина Кислотного Горла.

Взглянув на разительный контраст между своей армией беженцев и строгими рядами Легиона Бешеного Дракона, Джонни вновь почувствовал унижение —

у него отняли честь, землю и руку.

С восходом двух утренних солнц пламя мести в его сердце разгоралось всё сильнее.

— Оваквин — Кислое Горло…

— Пора поставить точку.…