Хуаен Тин — этот мужчина чуть старше тридцати был всего лишь следопытом {Да, кажись автор сделал новый класс спустя хер-знает-сколько глав} уровня ученика, ничем особо не примечательным. Когда-то он был авантюристом с некоторыми способностями, но это осталось в далёком прошлом. Теперь же у него была куда более значимая должность — заместитель правителя Королевства Драконьего Рёва.

Хотя он и носил титул правителя, слово «заместитель» ясно показывало, что политикой он не руководит. Его положение служило скорее прикрытием для «некоторых» дел — дел, которые по большей части нельзя было выносить на свет. Как исполнитель этих тайных поручений, Хуаен всегда оставался в тени и вне внимания публики. И если случалось что-то «нехорошее», именно этот мрачноватый на вид заместитель первым брал вину на себя.

Однако Хуаен не жаловался на подобную «подпольную» работу.

Государству нужны не только листья и цветы под солнцем, но и корни, скрытые во тьме и грязи. Хуаен безгранично любил эту страну — страну, столь терпимую, что даже чужакам находилось в ней место. Ещё больше он был предан «Его Величеству», ведь всё в этом государстве было даровано именно им. Поэтому, какой бы тяжёлой и неблагодарной ни была обязанность «подземного правителя», Хуаен уже десять лет исполнял её с готовностью и даже удовольствием.

Этот вечер казался обычным. Как и всегда, завершив как официальные дела, так и «теневую» работу, Хуаен в хорошем настроении, хотя и усталый, попрощался со своими двумя охранниками и неторопливо направился к своему особняку.

Он не любил ездить в карете. Считал, что даже обладая каплей драконьей крови, без постоянных упражнений легко ослабеть. К тому же, идя пешком, он мог видеть, как живут люди его страны. Особенно ему нравилось смотреть на играющих на улице детей — только в мирной стране можно увидеть их улыбки. Да и взрослые выглядели сытыми и уверенными — под мудрым управлением «Его Величества» в государстве уже много лет никто не умирал от голода или холода. На лицах людей читалась румяность и надежда — ожидание лучшего будущего.

Рядом с Хуаеном шли двое охранников — воины тринадцатого уровня, официального ранга. В любом городе они могли бы стать правителями крепости, что подчёркивало важность самого Хуаена. С двумя такими бойцами рядом у него был шанс спастись даже при встрече с мастером-ассасином.

Идя по слегка притемнённой улице, уже различая шпиль своего дома, Хуаен снял с лица привычную строгую маску и обратился к воину слева:

— Сегодня в посёлке Байян празднуют исчезновение Громового Орла. Если не ошибаюсь… Гэлу, твоя родина ведь Байян? Можешь не сопровождать меня дальше — поспеши домой, на праздник.

— Нет, господин Хуаен. Его Величество специально приказал в последнее время тщательно вас охранять. На праздники в родном городе ещё будет время. Благодарю за заботу.

Воин с лицом, скрытым под шлемом, серьёзно отказался.

Увидев его решимость, Хуаен не стал настаивать. Он похлопал высокого бойца по доспеху и с чувством сказал:

— Не беспокойся. Пока с нами Его Величество, страна будет в мире. Он дал нам всем место, где можно жить… Поистине великий правитель!

При упоминании «Его Величества» на лице Хуаена появилось глубокое уважение и восхищение.

— Да, именно благодаря ему это государство может спокойно жить в столь процветающем крае. Трудно представить, насколько велик правитель, который в одиночку, с нуля, создал Королевство Драконьего Рёва и дал всем нам приют…

Гэлу взглянул на нагрудный знак в виде драконьей головы и искренне вздохнул.

Но… ночь была глубока и тиха. Постепенно улица погрузилась в молчание.

Гэлу ещё не успел успокоиться после воодушевления, как вдруг в его сознание словно иглой вонзилось ледяное ощущение смертельной опасности — прямо в лоб.

Ветеран, прошедший бесчисленные сражения, мгновенно ощутил, как у него встают дыбом волосы. Но больше всего его пугало то, что это чувство — словно раскалённое клеймо — вызвало у него желание развернуться и бежать. Даже на поле боя он никогда не испытывал подобного. В этот момент опытный воин инстинктивно понял смысл этого ощущения — неизбежная смерть, убийство одним ударом.

— Чёрт!

Времени на раздумья не было. Стоя рядом с Хуаеном, он не мог уклониться. Сам Хуаен, не обладая реакцией воина официального ранга, ещё не почувствовал опасности. Значит, удар придётся принять на себя.

Не успев даже вскрикнуть, Гэлу мгновенно зажёг свою жизненную силу, выплеснув всю боевую энергию в грудь. Жёлтая, земляная аура в этот миг стала подобна несокрушимой скале, заслонившей всё перед собой. Реакция и решимость закалённого в боях воина проявились в полной мере.

— Боевая техника официального ранга, стихия земли — «Непоколебим как скала»!

— Тайная техника официального ранга — «Сжигание жизни»!

В голове Гэлу была лишь одна мысль:

«Враг слишком силён. Я не должен погибнуть мгновенно. Нужно предупредить…»

Укрепив защиту до предела, он собрал последние силы, чтобы закричать, но…

— Заклинание школы воплощения, ранг мастера — «Дезинтеграция»!

Тонкий, толщиной с палец, ядовито-зелёный луч мгновенно преодолел неизвестное расстояние и достиг щита Гэлу. Но в тот миг, когда луч почти коснулся материального земляного барьера, между ними внезапно возникла тонкая радужная плёнка.

— Магическая техника — «Двойное заклинание»!

— Заклинание школы воплощения, ранг мастера — «Дверь измерений»!

Портал открылся прямо за спиной воина — почти вплотную к его доспеху. Таким образом возникли два входа-выхода, превратившиеся в две тонкие радужные плёнки, зажавшие Гэлу между ними.

Без малейшей задержки луч «Дезинтеграции» вошёл в передний портал, а затем мгновенно вышел из заднего — прямо из-за спины воина.

И вот, при содействии портала, под потрясённым взглядом Гэлу, в безмолвной ночной тьме, созданный им изо всех сил щит не сыграл никакой роли. Его крик застрял в горле.

Когда Хуаен, только что пребывавший в задумчивом восхищении, наконец осознал опасность, воин по имени Гэлу уже превратился вместе со своими тяжёлыми доспехами в сверкающий ядовито-зелёный порошок, развеянный ветром…