Глава 174. Чёрная Крепость

Услышав требование Кровавого Когтя, Панк не проявил особого колебания. Он спокойно вынул только что убранную в кольцо-хранилище «Кровь Первого Объятия» и бросил её Кровавому Когтю. Эта вещь, хотя и достаточно редкая, имела крайне ограниченную практическую ценность: Панку не требовалось создавать вампиров, а для приготовления зелий ему пока не было нужды использовать сразу две бутылки «Крови Первого Объятия». Поэтому он без лишних раздумий вернул её Кровавому Когтю.

К тому же его чрезвычайно занимало, что за «маленькое сокровище» есть у этого парня, если для его содержания необходимо каждую неделю кормить его десятью живыми людьми. Подобное сведение могло служить мерилом экономической мощи собеседника. Проще говоря, это становилось ещё одним рычагом, которым можно воспользоваться в предстоящих переговорах.

Кровавый Коготь с быстротой, оставившей лишь размытое послесвечение, схватил обе бутылки «Крови Первого Объятия» и осторожно убрал их обратно в поясную сумку.

— Ладно, ладно. Всё равно ту вещь ты не сможешь ни заполучить, ни накормить. Я ведь уже заключил с ней договор «господин–слуга». Даже если она окажется у тебя в руках, толку не будет. Рассказать тебе о ней – без разницы!

— Что за болтовня!

— Это дэроклейнское человекоядное дерево!

— Дэроклейнское человекоядное дерево?

Услышав это название, Панк невольно приподнял бровь.

Эта редчайшая магическая растительность относилась к немногим видам, обладавшим определённым уровнем разума ещё на низших ступенях своего развития. Оно питалось разумными существами и могло извлекать из их тел концентрированную жизненную силу, запасая её внутри «Плодов Человекоядного Дерева Дэроклейна». Именно поэтому плоды дерева содержали в себе чистейшую жизненную эссенцию, по ценности уступающую лишь «Воде Источника Жизни».

Однако сама его природа требовала постоянного питания разумными существами, а условия произрастания были чрезвычайно строгими. Если не давать ему такой пищи, не стоит надеяться, что дерево послушно принесёт плоды.

Таким образом, если Кровавый Коготь действительно владел одним экземпляром человекоядного дерева Дэроклейна, то на уступки в вопросе «добычи» он вряд ли согласится.

После недолгих размышлений Панк пришёл к выводу, что Кровавый Коготь не имеет причин лгать. Ведь в случае дальнейшего сотрудничества Панк наверняка выразит желание «приобрести» плоды человекоядного дерева Дэроклейна. И даже если собеседник откажется их продавать, у Панка будет масса способов удостовериться в этом самому. Ведь обладание таким деревом – крайне соблазнительное и редкое сокровище.

Но в данный момент эта ценность интересовала Панка меньше, чем более насущные дела. Его холодный, пронзающий взгляд был устремлён на криво усмехающегося Кровавого Когтя. В глубине его зрачков начали медленно вращаться потоки магической энергии. Стоявший рядом Голем №2 напряг мышцы по всему телу, готовясь в любой миг броситься вперёд. Давящая, молчаливая атмосфера тянулась довольно долго, прежде чем Панк с ледяной интонацией произнёс:

— Значит, ты не собираешься отказаться от двадцати «квот на охоту» в неделю?

— Эй, эй! Слушай, ты что, не безумец ли из Хаотической Стороны? Ну давай же нормально договоримся, а? Необязательно ведь сразу кричать «убью-разрежу» при каждом слове!

— Мне жаль, но мои эксперименты также требуют достаточного количества материала. А в этих трущобах месячный предел «охоты» не может превышать двадцати. Выходит, что мирно сосуществовать у нас с тобой не выйдет.

При этих словах энергия в теле Кровавого Когтя начала уплотняться, однако выражение его лица сохраняло смесь заискивания и удивления.

— Я скажу тебе так, брат, из-за нескольких «добыч» нет смысла доводить всё до неразрешимого противостояния. В крайнем случае можно отправиться в Чёрную Крепость и купить там нескольких в придачу. Да, немного дорого… но для мага-то с его достатком это ведь не проблема, верно? Даже я могу себе это позволить.

— Чёрная Крепость? Что это за место? Чёрный рынок, что ли?

Услышав новое название, Панк на время остановил уже собранное в руках заклинание «Кинетический взрыв» и, сохраняя невозмутимый вид, снова уселся на стул, задав вопрос.

Увидев, что Панк не пошёл в атаку, Кровавый Коготь облегчённо выдохнул и тяжело плюхнулся на каменную скамью. Затем, с удивлением спросил:

— Ты что, не знаешь Чёрной Крепости? Да ты же вроде тоже практик Тёмной Стороны, а? Мы почти все получаем приглашение туда. У тебя его нет?

— Я действительно ничего не получал. Что же касается причин… не твоё дело. А теперь я считаю, что тебе необходимо рассказать мне про эту Чёрную Крепость.

Несмотря на удивление Кровавого Когтя, Панк не выдал ни единой лишней эмоции. Но про себя он невольно усмехнулся.

Когда он впервые прибыл в королевство Дилэн, его прикрытием была роль отшельника-мага. Затем он безвестно просидел в этих трущобах пять лет, занимаясь исследованием метамагического приёма «Сжатие маны», при этом почти полностью отрезав себя от внешних контактов. Разумеется, никакого приглашения из Чёрной Крепости он не получил.

Однако объяснять всё это Кровавому Когтю Панк не собирался. Да и тот не стал бы особо копать. На деле Кровавый Коготь, узнав, что Панк попросту не был осведомлён о существовании Чёрной Крепости, ощутил заметное облегчение. Это означало, что спор вокруг «квот на добычу» уже наполовину решён: как минимум, они могли разделить между собой лимит здешних трущоб, а недостающую часть восполнить покупкой рабов в Чёрной Крепости.

— Чёрная Крепость была основана триста лет назад единолично одним магом-мастером. Её скрытность, ну… средняя. Иначе и быть не могло, ведь Верховный Архимаг-защитник королевства Дилэн – добродетельный дурак. И за последние годы, кроме какого-то сумасшедшего по имени Панк Сайэн, никто не решался устроить беспорядки. Хотя сам мастер Чёрной Крепости его не боится, но открыто выставляться напоказ тоже не слишком удобно.

— Не беспокойся, я не вру. На деле многие влиятельные личности в курсе о существовании Чёрной Крепости. К тому же её основатель ни разу не стал накладывать на неё защиту от заклинаний Школы Прорицания. Так что стоит тебе самому использовать прорицательную магию и сразу всё станет ясно.

Выслушав рассказ Кровавого Когтя, Панк задумчиво бросил на него взгляд, после чего совершенно без колебаний на месте произвёл несколько прорицательных заклинаний. И в конце концов пришёл к заключению: этот парень не соврал.

«Похоже, он и правда понимает, что скрыть ложью ничего не выйдет от мага, владеющего заклинаниями Школы Прорицания» — Панк бесстрастно завершил прорицание и, не проронив ни слова, повернулся и вышел из-за стола.

Так как нынешний конфликт временно был улажен, да ещё и удалось раздобыть крайне ценную информацию, у Панка не было ни малейшего интереса продолжать разговор с вечно ухмыляющимся Кровавым Когтём. Он собирался вернуться и уже там продумать детальный план действий.

Однако Кровавый Коготь вовсе не собирался завершать разговор. Увидев, что Панк собирается уходить, он тут же окликнул его:

— Эй, эй, дружище, не спеши уходить. Послушай: я как раз собираюсь наведаться в Чёрную Крепость, чтобы попасть на знаменитый тамошний аукцион. Скажу тебе, там добра – выше всяких ожиданий. Что скажешь, может, составишь мне компанию? Да и в пути вместе безопаснее, не так ли?

Кровавый Коготь говорил так, словно искренне думал о благе других, а его жестикуляция была до предела преувеличенной.

Услышав всю эту словесную мешанину, Панк с насмешливой усмешкой снова сел на своё место:

— Говори прямо, что тебе нужно. Мы оба не из тех, кто любит кружить вокруг да около, верно?

Поняв, что его пустословие полностью проигнорировано, Кровавый Коготь был вынужден замолчать. Он изобразил простоватое выражение лица и почесал голову.

— Ладно, ладно, опять ты победил. Дело обстоит вот так…