Глава 172. Схватка

Столкнувшись с внезапно появившимся противником, Панк с предельной скоростью резко отскочил назад и выставил перед собой, словно щит, заранее подготовленного к бою Голема №2. Лишь после того как все приготовления к возможному бою или даже к бегству были завершены, Панк позволил себе начать внимательный и серьёзный осмотр стоящего перед ним «врага».

Тот, кто внезапно явился и прервал магию Панка, оказался худощавым мужчиной, облачённым в ярко-алый парадный костюм. С виду он был почти ровесником Панка: пылающе-алые волосы были причёсаны безупречно ровно, очки с позолоченной оправой отполированы до абсолютной чистоты, а на бледном лице застыла неуверенно-юношеская, слишком незрелая улыбка. Если бы не то, что он ничуть не скрывал исходящее от него подавляющее давление официального уровня, его и впрямь можно было бы принять за неопытного мальчишку, едва вступившего во взрослую жизнь.

Этот «мальчишка» слегка махнул рукой в сторону Панка, давая понять, что не намерен нападать, и затем подчеркнуто вежливо произнёс: «Здравствуйте, господин маг. Я всего лишь один маленький чародей с восточных земель королевства Дилэн. Те, кто меня знает, обычно зовут меня Кровавый Коготь. Прошу прощения за то, что моя служанка, едва прибыв сюда, проявила излишнюю поспешность и невежливость. Но я думаю, что столь великий маг, конечно же, не станет создавать трудности из-за пустяка очаровательной девушке, не так ли?»

Не дождавшись ответа Панка, чародей сам засмеялся, словно всё происшедшее и впрямь было лишь нелепым, случайным недоразумением.

«Ну а теперь, я полагаю, вы должны понимать, что этот район трущоб является моей территорией. А потому, думаю, самое разумное для вас – вернуться туда, куда вы изначально направлялись».

Однако Панк не собирался проявлять ни малейшей вежливости к этому чародею. Он сразу отметил, что тот, судя по уровню, достиг лишь одиннадцатой ступени. В таком случае, в плане силы перевес явно был на стороне Панка. Следовательно, совершенно незачем было разговаривать мягко с пришлым захватчиком.

Увидев, что враждебность Панка не утихает, чародей, назвавшийся «Кровавым Когтем», лишь безнадёжно покачал головой: «Простите, это моя вина. Вы скрывались настолько искусно, что я вовсе не заметил вашего присутствия. Потому свою базу я уже успел соорудить поспешно и кое-как. А в ней имеются вещи, совсем неподходящие для перемещения… Так что…»

Кровавый Коготь развёл руками, изображая полное бессилие. Но договорить он не успел:

«Кроме того, знаете… я хоть и являюсь чародеем, но мои маленькие питомцы нуждаются в живом корме. Поэтому, мне очень жаль, но я вынужден каждую неделю… хм… “добывать” десяток живых людей. В сущности, это ведь не так уж много, правда?..»

«Довольно! Если подытожить твои слова – выходит, ты твёрдо решил бороться за эту территорию, так?»

Панк холодно прервал длинные оправдания Кровавого Когтя. Он понимал, что часть сказанного тем могла быть правдой – действительно, сокрывающая способность Магического ларца Хайтацзыта поразительно сильна, и потому чародей мог и не обнаружить его.

В период, когда Панк предпочитал вести низкопрофильное развитие, он не жаждал привлекать внимание или создавать лишние проблемы. Если бы этот «Кровавый Коготь» согласился поселиться где-нибудь в стороне, Панк, скрепя сердце, мог бы стерпеть появление ещё одного соседа. Но тот дерзнул покуситься на обитателей трущоб, рассматривая их как «добычу» для кормёжки своих питомцев, а это уже задевало Панка за самую больную точку.

Население нищих в трущобах ограничено. Если вдруг станет исчезать слишком много людей, это неминуемо вызовет подозрения со стороны церкви. Даже Панк мог позволить себе за неделю «забрать» не более двух десятков жертв. А теперь появился какой-то выскочка, и сразу заявил, что будет отнимать половину этой «доли». Панк ни за что не собирался столь просто уступать свои интересы.

На деле в подобного рода спорах за территорию и ресурсы исход часто определяется переговорами, где обе стороны вынуждены идти на взаимные уступки. Ведь открытая схватка между двумя магами официального уровня слишком опасна: можно не только уничтожить все ресурсы, но и привлечь внимание властей королевства Дилэн. Любой разумный человек понимает, что подобного риска лучше избегать.

Однако даже если соглашение всё же необходимо, то вопрос о том, кто будет вести переговоры с позиции силы, играет решающую роль. Более сильная сторона способна навязать выгодные условия и сократить собственные уступки. А решается этот вопрос всегда самым простым способом – проверкой силы.

В подобных столкновениях всё сводится к двум вещам: кто обладает большей мощью и кто проявит больше беспощадности. Иными словами, кто меньше боится смерти и у кого больше шансов действительно убить противника, тот и побеждает.

Панк совершенно не сомневался в собственном преимуществе. Даже если бы бой привлёк внимание и сюда прибыл сам великий мечник, генерал Вейк, у Панка имелась уверенность, что благодаря Магическому ларцу и иным тайным козырям он сможет отступить без потерь. Но вот для этого жалкого чародея, обладающего всего двумя предметами официального уровня и едва достигшего одиннадцатого ранга, шансы выжить выглядели крайне туманно.

В этом и проявлялось истинное чувство силы. Уверенность Панка была не притворством, а опорой на реальные возможности. Чародей же напротив не мог быть столь же «самоуверенным».

Потому Панк совершенно не слушал его дальнейшие оправдания. Убедившись, что у чародея нет союзников, он решительно перешёл к атаке.

Чтобы не привлекать лишнего шума, в наступление пошёл Голем №2, а сам Панк укрылся позади него, накладывая на Голема одно за другим усиливающие заклинания: «Высшая стремительность», «Призыв стальной брони», «Сфера отклонения» и иные защитные чары. Облачённый в целый ряд магических бафов Голем №2 ринулся вперёд, неуклонно приближаясь к Кровавому Когтю, на лице которого застыла горькая усмешка.

В этот момент Кровавый Коготь наконец понял: перед ним действительно безжалостный противник. Этот внезапный первый удар был словно немой посыл: «Мне безразлично, если всё вокруг обрушится в хаос. Я уверен в себе. А ты? Ты осмелишься принять бой?»

И Кровавый Коготь вынужден был признать – он действительно не осмеливался.

До прибытия сюда он не ожидал наткнуться на столь сильного заклинателя. И уж точно не рассчитывал, что тот окажется человеком, который при малейшем несогласии сразу вступает в схватку. Честно говоря, если бы не тот «маленький питомец», которого сейчас нельзя было перемещать, Кровавый Коготь предпочёл бы признать поражение и уйти, избежав лишних проблем.

Но теперь было слишком поздно для отступления. Перед лицом стремительной атаки Голема №2 Кровавый Коготь ясно понимал: если он сейчас не покажет достаточной силы, то никакого последующего «переговора» не будет. Маг напротив может решить, что выгоднее вовсе избавиться от соперника. И хотя он был уверен, что Панк его не убьёт, но если сюда привлечь внимание мечника Вейка, тогда катастрофы не избежать.

Поэтому Кровавый Коготь только безнадёжно пожал плечами и без остатка раскрыл свои силы.

Из его запястий рванулись наружу струи крови, излучающие чудовищные энергетические колебания. В одно мгновение они оплели его кисти и превратились в пару кровавых перчаток. Не прошло и долей секунды, как его руки стали поистине осязаемыми «кровавыми когтями».

Вооружившись этими дёргающимися, живыми, словно шевелящаяся плоть, орудиями, Кровавый Коготь с силой встретил удар кулака Голема №2.

«Бум!!»

Глухой громовой удар разнёсся в воздухе. Если бы Панк заранее не наложил заклинание «Беззвучная область», изолирующую звуки, то лишь эта вспышка шума смогла бы поднять на ноги всех жителей трущоб.

Фигуры Кровавого Когтя и Голема №2 в тот же миг разлетелись в стороны. После этого столкновения чародей вернулся к своей служанке и с горькой усмешкой сказал: «Ну ладно, ладно… Ты и впрямь значительно сильнее меня. Но если бы дело дошло до настоящего боя, я тоже не был бы так просто повержен. Пусть на этот раз я признаю поражение, как насчёт того, чтобы мы теперь наконец перешли к приятной части – переговорам?»

Панк не стал отвечать на его слова. Он лишь нахмурился и внимательно посмотрел на ладонь Голема №2, почти полностью раздавленную в том столкновении. Только после этого холодно произнёс в адрес Кровавого Когтя: «Хорошо. Очень хорошо… Тогда перейдём к переговорам»