Глава 166. Теневые личинки

Хотя всё это и выглядело крайне затруднительным и прямо-таки обременительным, однако лишь одних этих препятствий оказалось недостаточно, чтобы заставить Панка отказаться от задуманного. Ведь наиболее подходящий материал для выращивания мотылька-страждуши уже был однажды найден кем-то другим, а раз готового результата исследований достать не представляется возможным, то остаётся только одно – самому шаг за шагом проводить эксперименты.

После внимательного анализа и долгих размышлений Панк определил, что на данный момент он способен достать лишь три разновидности магических насекомых в стадии личинки.

Первая разновидность – это Теневая личинка. Вторая – Арканоидный пожиратель. Третья же – Червь Бездны.

Все эти три вида личинок можно использовать в качестве исходного материала для выращивания мотылька-страждуши. Их магическая энергия в стадии личинки в большинстве случаев удерживается примерно на уровне одной стандартной единицы.

Однако из этого списка пришлось сразу вычеркнуть Червя Бездны. Причина проста: чтобы захватить Червя Бездны, необходимо раскрыть врата в Бездну, а заниматься подобным в Городе Заката – это, мягко говоря, неразумно. Стоит только вспомнить тот переполох, что поднялся в маленьком городке Ниайлан – это мог заметить кто угодно, кроме разве что слепца.

В итоге Панк решил начать с наиболее доступного и наименее опасного для привлечения внимания варианта – с Теневых личинок. Как говорится: разве не удобнее всего сжать мягкий плод, что легче всего поддаётся пальцам?

Теневая личинка – это обитатель Теневого плана. Хотя они действительно являются магическими существами, однако представляют собой низшую форму, находящуюся в самом основании пищевой цепи. Их положение в Теневом плане подобно положению сорняков на земле. Даже достигнув зрелости, они всего лишь становятся чуть более крупными червями, совершенно лишёнными какой-либо боевой силы.

По правде говоря, Панк вовсе не считал, что подобные существа обладают какой-то особой приспособляемостью. Ведь в Теневом плане вообще не существует такого явления, как смена климата, и трудно ожидать, что живущие в этом вечно неизменном пространстве организмы смогут развить через эволюцию какую-то универсальную способность к адаптации.

Однако Панка это обстоятельство не беспокоило. В крайнем случае, во время катализирующего слияния можно просто поместить экспериментальный образец под воздействие «Колебаний душевного питания Хайтацзыта». Разве сила легендарной магии не способна восполнить ничтожный разрыв в уровне приспособляемости?

Раз уж решение принято, то колебаться более незачем. Панк незамедлительно приступил к поимке Теневых личинок.

Для мага официального уровня подобная задача вовсе не представляет сложности. Достаточно лишь в пределах Теневого плана сконцентрировать тёмные элементы в повышенной плотности – и уже менее чем за сутки можно привлечь несколько десятков этих совершенно глупых личинок. К тому же Теневой план не столь агрессивен, как слои Бездны. Открыв лишь крохотный разлом, невозможно вызвать массивного выброса энергии тени, а потому Панк мог без опаски вскрыть пространственную щель прямо в подвале.

Что? Скажете, если вдруг заметят его действия могущественные обитатели Теневого плана? Да что тут обсуждать! Разумеется, бежать. Если после открытия разлома вздумает выскочить какой-нибудь охотник из тьмы, Панк, не сказав ни слова, тут же активирует «Произвольную дверь» и отступит. В конце концов, даже если небо обрушится, всегда найдётся кто-то повыше, кто примет удар на себя. В таких случаях естественным образом подключатся «добрые люди» из королевства Дилэн, чтобы разгрести последствия.

К тому же в действительности большинство существ из Теневого плана крайне неохотно вступают в основной мир. Чаще всего они вовсе не желают туда проникать. Поэтому, если закрыть разлом вовремя, беспокоиться особенно не о чем.

Погасив единственный магический светильник в подвале, Панк встал возле тщательно выгравированного магического круга. В тот же миг из его ладони потянулись россыпи мелких чёрных частиц, и в центре круга медленно зародилась смутная, призрачная трещина.

Вскоре Панк завершил наложение заклинания. Он поднял посох и направил его в сторону парящей в воздухе чёрной щели. Потоки магической энергии ринулись наружу, сияние лазурных потоков один за другим зажгло начертанные руны. Когда каждая из рун засияла, сама щель в центре круга стала постепенно расширяться, вскоре достигнув размеров, достаточных для того, чтобы через неё мог пройти ребёнок.

«Готово. В этом месте энергия тени совершенно инертна. Похоже, что разлом вывел меня на окраину Теневого плана» — Панк мягким движением отстранил излившиеся из щели сгустки теневой энергии и в уме тихо произнёс эти слова.

Благодаря изоляционному барьеру, созданному в помещении, эта малая утечка тьмы не могла вызвать никаких аномалий.

Убедившись, что трещина стабилизировалась, Панк бесшумно вынул из перстня-хранилища тёмный кристальный шар. Внутри его непрозрачной сферы клубились слоистые облака чёрного тумана – это и были собранные им тёмные элементы.

Он поднёс сферу к самому разлому и позволил струйкам тёмной субстанции втягиваться в Теневой план.

«Теперь остаётся только набраться терпения и ждать».

Неподвижно стоя, Панк продолжал подпитывать магический круг своей энергией. Его лицо оставалось бесстрастным, когда он всматривался в чёрную бездну разлома, лишённую всякого света. Он не любил ожидания, но эксперимент не терпит поспешности. А потому подобные часы созерцательного безмолвия предстояло повторить ещё не единожды.

Сбор Теневых личинок продолжался с утра и вплоть до следующего дня после полудня. И вот теперь проявилось преимущество базы, устроенной в трущобах. Голодные, измождённые жители, в чьём сердце не осталось места ни для любопытства, ни для сомнений, не имели ни малейшего желания навестить замкнутого соседа, что никогда не выходил наружу. В их жизни даже дети должны всецело посвящать себя поискам пропитания на мусорных горах. На любопытство и приключения попросту не оставалось сил. Поэтому Панка за всё время никто не потревожил.

Если бы он выбрал облик простолюдина и поселился в пределах города, о такой безмятежности можно было бы лишь мечтать. Даже если бы он не обращал внимания на шум улиц, факт, что кто-то может годами не покидать жилища, неизбежно вызвал бы подозрения.

После суток непрерывных усилий Панк всё же добился желаемого. Он собрал несколько десятков Теневых личинок. Среди них подходящих по параметрам оказалось около пяти особей – и этого вполне хватало для начального этапа экспериментов.

При тусклом свете магического фонаря Панк ясно видел, как заключённые в запаянные стеклянные сосуды личинки яростно извивались и карабкались в тщетной попытке найти выход. Но сосуды, усиленные магией, были прочны и для такой кучки червей непроницаемы.

Эти существа длиной почти с ладонь напоминали безголовых пиявок с гладкой, блестящей и тёмной кожей. Несмотря на их внешнюю величину, вес не достигал даже миллиграмма. В воздухе они могли даже подниматься, словно были легче самого ветра.

И в самом деле, Теневые личинки не имели головы в привычном смысле. Это полуматериальные существа. Питание они получали путём поглощения через кожу рассеянных частиц материи и энергии. По сути, кроме способности двигаться, они почти ничем не отличались от растений земли.

«Недурно. Судя по всему, они весьма энергичны. Посмотрим, сумеете ли вы преподнести мне нечто неожиданное».

Панк с удовлетворением встряхнул прозрачный сосуд, разъединяя переплетённые тела пяти личинок. Затем алхимическими щипцами извлёк самую подвижную из них.

Извлечённая наружу личинка явно не желала оказаться в таком положении. Она яростно извивалась, всем телом обвивая щипцы, и выпускала клубы мрачного туманного дыхания, выглядевшего зловеще и угрожающе.

Но Панка подобное не могло испугать. Этот туман казался чёрным, будто пронизанным смертельным ядом, но на деле представлял лишь видимость. Любой, обладавший крупицей знаний, не поддался бы на подобный обман.

Небрежным движением он вызвал лёгкий ветерок, который тут же рассеял клубы тьмы. Держа щипцы с извивающейся личинкой, Панк медленно двинулся к экспериментальному столу в центре зала.