— Папа, а это нормально? Не опасно? — спросила я.

— Пууу!

— Рюю!

— Пе…

Впереди, в поле зрения, возились три слизня, а рядом извивались корни деревьев. На первый взгляд могло показаться, что они нападают на слизней, но на деле всё оборачивалось безобидной игрой. Сиэль тоже не проявляла ни малейшей настороженности, а лишь спокойно наблюдала за ними. Раз она даже не пыталась вмешаться, значит, всё в порядке. И всё же, вспомнив прошлую встречу с древесным монстром, я ощущала лёгкий холодок страха.

— А-а, этот древесный монстр бродит по пещере… но в таком виде я его вижу впервые. Что с ним случилось? — удивился отец.

— Пууу!

— Пе…

— Рюю!

Слизни, крича от восторга, скатывались по извивающимся корням, затем вновь взбирались, ловили упругие плети и кувыркались. Их веселье было совершенно очевидно.

— Вот как… — протянула я.

Даже отец не знал? Впрочем, по поведению остальных казалось, что опасности нет. Может, этот древесный монстр иного вида, чем тот, что на меня напал?

— Что с тобой? — спросил он.

— Когда-то на меня уже нападал древесный монстр, и тогда я получила серьёзную рану…

Смотря на беззаботно играющих слизней, я понимала, что всё в порядке, но подойти не решалась.

— На тебя уже случалось нападение?

— Да. Если бы не Сора, я бы погибла.

— Всё было настолько серьёзно? — отец смотрел на меня с явным изумлением.

— Да. Именно тогда я впервые узнала о способностях Соры.

С того дня моё отношение к нему изменилось. Раньше я была уверена, что если не буду его защищать, он погибнет. Но после случившегося я поняла, мы оберегаем друг друга. И теперь нередко думаю, что защищаемой являюсь я. От тёплого прикосновения, когда он запрыгивает на мою голову, на лице сама собой появляется улыбка.

— Папа, а древесные монстры в пещере и снаружи, это разные виды?

Впрочем, раз они не нападают, значит, скорее всего, разные.

— По идее, один и тот же.

Один и тот же?..

— Правда? А?.. — я перевела взгляд, корней стало значительно больше, чем прежде, и все они оживлённо резвились со слизнями. — Их стало больше.

— Да. Говорят, древесные монстры бывают только одного вида, так что тот, что на тебя нападал, и эти, что играют со слизнями, один и тот же вид.

— Может, они изменились, потому что живут в пещере? — предположила я.

— Нет, — покачал головой отец, — среди пещерных монстров древесный считается одним из самых коварных, он славится тем, что бесшумно подкрадывается и внезапно нападает.

После его слов мы обернулись. Наши взгляды встретились, и мы оба улыбнулись, поняв друг друга без слов.

— Никого нет.

— И правда, пусто.

На душе стало легче.

— Пуппупууу.

— Пефффф.

Сора и Сол весело обвились вокруг корней, которые закрутили их и легко подбросили в воздух. Ловко приземлившись и, похоже, получив удовольствие, они тут же подскочили к древесному монстру, дрожа всем телом, словно умоляя повторить. Корни, уловив их просьбу, вновь обвили их и закружили в игре.

— Какой заботливый древесный монстр, — заметил отец.

— Похоже на то. О, снова! Если им это по душе, они могут играть так без конца, но всё же надеюсь, что это не опасно.

А вдруг в какой-то момент он рассердится? Всё же лучше держаться настороже, чтобы в случае чего успеть среагировать.

— Но и пещера сама по себе впечатляет. Смотри, сколько защитных камней на скале.

Взгляд отца остановился на особых камнях с защитной магией, что словно драгоценности. Иногда такие попадались в пещерах, но здесь, в месте, где тянулись корни, их было особенно много и все разного цвета.

— Сколько же здесь разных цветов! О, золотой! А это фиолетовый… И есть даже такие, где цвета смешаны, — сказала я, показывая на защитные камни.

Отец проследил взглядом за моей рукой, разглядывая каждый по очереди.

— Камни с примесью оттенков встречаются редко.

— Вот как…

— Пууу, — донёсся чуть громче обычного голос Соры. Я поспешно обернулась и увидела, как из каменной стены пещеры показалось лицо древесного монстра, возможно, это и был его настоящий облик.

— Никогда ещё не доводилось видеть древесного монстра целиком, да ещё и в пещере, — сказал отец, чуть насторожившись и положив руку на рукоять меча. Увидев это, я невольно занервничала.

— Всё в порядке?

— Похоже, что да.

В поле моего зрения Сора и Флэм ловко запрыгнули на тело древесного монстра. Сол тоже попытался, но задел ветку и кубарем скатился на землю.

— Вот так номер… Сол никогда прежде не промахивался.

— Верно. Он всегда казался тем, кто всё делает безупречно, — согласился отец.

С тех пор как он стал укрощённым, я чувствую его куда теснее, чем раньше. Это радует, но в то же время почему-то появилось ощущение, что он иногда стал… чуть рассеянным. С чего бы это?

— Он ведь приближается к нам? — заметил отец.

Древесный монстр, на которого он смотрел, действительно стал медленно приближаться. По поведению слизней я уже не раз убеждалась, что опасности нет, но внутри всё равно шевелился лёгкий страх.

— Гьяу, — монстр чуть склонил тело вправо.

Мы с отцом молча переглянулись. Мне показалось, что он поздоровался, и я слегка поклонилась в ответ. Монстр задвигался вверх-вниз, словно радуясь, но каждый раз, вызывал в пещере сухой треск, от которого по спине пробегал холодок.

— Папа, пещера ведь не обрушится? — спросила я, пытаясь сохранить спокойствие в голосе.

— Думаю, всё будет в порядке.

— Гьяу?

— Хм? — я почувствовала, что он словно хочет что‑то спросить, но так и не смогла понять, что именно — Прости, не понимаю, что ты хочешь сказать.

Вдруг древесный монстр показался мне милым. Странно… ведь ещё недавно он внушал страх до дрожи.

— Гьягья, — изогнувшись, монстр протянул мне одну из своих ветвей. Я, не раздумывая, схватила её.

— Ах…

Это вышло само собой, и теперь я не была уверена, что поступила правильно. Монстр, словно довольный, извивался передо мной.

— Забавно, — заметил отец.

— Ага. Знаешь, он кажется даже милым.

— Вот с этим я не согласен, — тут же возразил он. А по-моему, милый… Древесный монстр продолжал извиваться.

— Гья!

Вдруг он замер, протянул ветку к защитным камням и, ловко выломав их из скалы, поднёс к нам.

— Гьяу!

Перед нами оказалась горсть разноцветных камней. Монстр подвинул их вперёд, словно говоря: «Берите».

— Э-э… спасибо, но не стоит, — попыталась я отказаться, но ветка тут же придвинулась ещё ближе. Похоже, он явно не собирался отступать, пока мы не примем подарок.

— Спасибо, — услышала я рядом голос отца. Повернувшись, увидела, как он принимает защитные камни.

— Айви, раз уж предлагают, возьмём. В сейфе ещё есть место.

Ага, значит, снова в сейф.

— Спасибо, — сказала я, принимая камни. При ближайшем рассмотрении оказалось, что все они разных цветов, а на некоторых причудливо переплетаются сразу три оттенка. Точно пойдут в сейф.

— Гья! Гья!

Ветка, уже было отступившая, теперь вернулась с каким‑то плодом и остановилась прямо передо мной. Древесный монстр пристально смотрел, словно чего‑то ожидая.

— Спасибо, — я осторожно приняла плод с ветки и подняла его на уровень глаз, внимательно рассматривая. На вид, самый обыкновенный, ничем не примечательный плод.

— Папа, ты знаешь, что это?

— Хм? Понятия не имею.

Мы вдвоём уставились на него. И тут он едва заметно перекатился в моей ладони.

— Э?.. Что?

Не понимая, что происходит, я не могла отвести от него глаз.

— Гья!

Древесный монстр передо мной издал громкий звук, но я не отреагировала.

Плод продолжил перекатываться у меня на ладони.

Пши-пши.

— Пши-пши?.. — удивлённо повторила я.

На поверхности плода появилась трещина, которая стремительно росла. Я вытянула руку, стараясь держать его как можно дальше от себя.

Пши-пши!

Раздался треск и я ощутила, как плод раскололся в моей ладони. Осторожно заглянув внутрь, я обнаружила… детёныша древесного монстра?