— Ты точно справишься одна?

— Да, всё в порядке.

— Я быстро, вернусь сразу, как только всё улажу.

Друид с беспокойством посмотрел на меня, и я не сдержала улыбки. Он будто собирался уехать на несколько дней, а ведь речь всего лишь о каких-то трёх часах, в крайнем случае.

— Хорошенько прислушайся ко всему, что я тебе сказал, ладно?

— Обязательно. Возвращайся скорее.

— Постараюсь.

Я смотрела из окна нашей комнаты в гостинице, провожая Друида, направлявшегося в гильдию авантюристов. Хотела было спуститься к выходу, чтобы попрощаться как положено, но он настоял, чтобы я не выходила на холод. Ну не настолько же я хрупкая.

— Говорят, зима будет суровой… Интересно, насколько?

Прошлой ночью хозяин гостиницы попросил всех постояльцев подготовиться к грядущим холодам. Цветы сноу, что ещё называют цветами, предвестниками, в этом году появлялись особенно часто. А значит, по местным поверьям, зима будет особенно лютой.

— Пуу?

Пока я смотрела в окно, Сора прыгнул мне на колени и с любопытством уставился вверх.

— Говорят, много людей в прошлом погибло от холода. Страшно, правда?

Хозяин постоялого двора рассказывал, что после того случая деревня тщательно готовится к зимам. Но в этом году всё осложнилось, добыча магических камней остановилась, и планы пришлось менять. Я ведь до этого жила только в тёплых краях и не знаю, как выживать в таких условиях.

— Как хорошо, что Друид рядом. Одна бы я точно не справилась.

Если магические камни, которые восстанавливает Флэм, пусть даже совсем немного, помогут местным жителям — значит, не зря стараемся.

— Надо использовать время с пользой, пока Друид не вернулся.

Я осторожно переложила Сору с колен и потянулась.

— Чем бы заняться…

— Пуппууу

— Террюрююю

— Мяуу

Я обернулась на знакомые голоса. Сиэль и Флэм выглядели слегка уставшими, а Сора уже начинал зевать.

— Можете поспать, отдыхайте. Вы же с утра как угорелые носились.

Сегодня они устроили настоящую беготню по комнате. Весёлую, но шумную. А мы с Друидом, несмотря ни на что, спокойно пили чай среди всего этого беспорядка. Похоже, мы уже привыкли.

— Может, приготовить ужин? Всё равно ужин сегодня заказывать не стали.

Он наверняка устанет после всех разговоров, пусть хоть тёплая еда его встретит. Вдруг вернётся раньше времени? Пусть лучше будет готово.

— Сделаю-ка я тушёное мясо. Большой кусок, чтобы разваливался от мягкости… ммм, вкуснятина.

Это ведь любимое блюдо Друида. Может, сделаю его с лёгкой остринкой? В прошлый раз он уплетал с особым энтузиазмом. Да, определённо тушёное мясо!

— Ладно, пошла готовить. …Уснули, смотрю.

Сора, Сиэль и Флэм свернулись на кровати и сладко посапывали. Даже не шелохнулись, когда я подошла. Отлично, можно отлучиться.

— Я ненадолго. Пойду ужин готовить.

Тихо пробормотав, я взяла сумку с припасами и сумку с кухонной утварью, заперла дверь и спустилась на кухню на втором этаже.

— Как всегда, никого.

Утром и днём кухню иногда занимают, но вечером свободно. Впрочем, мне даже нравится. Можно спокойно всё занять.

— Так, сначала воду в кастрюлю…

Мясо сперва обжарю, потом уже отправлю в бульон. Так вкус будет насыщеннее. Где там сковородка?

— Лучше взять кусок покрупнее…

Я нарезала мясо крупными кусками с кулак и взглянула на часы. До ужина оставалось максимум пять часов. Успеет ли мясо за это время стать по-настоящему мягким, разваливающимся? Хм… может, стоило бы порезать мельче? Но ведь весь вкус именно в этих массивных кусках. Ладно, если не успеет, оставлю на завтра — тогда оно получится ещё нежнее, настоявшееся.

Планы, конечно, немного меняются на ходу… Но в этом ведь и суть гибкости, верно? Так что… постараюсь как следует.

Пока мясо обжаривалось на сковороде, я занялась овощами. Раз уж всё будет томиться, можно нарезать покрупнее. Бросила овощи в кастрюлю, туда же добавила подрумяневшееся мясо. Травы... нужно положить те, что устраняют запах и делают мясо мягче. Пикантную приправу — в самом конце, позже. Ну что же, можно тушить.

— Вот чёрт. С этой едой особо делать нечего…

Только сейчас поняла, что если мясо не успеет приготовиться к ужину? Хм… А ведь его можно замариновать! Тогда будет к завтрашнему ужину. А пока приготовлю салат.

— А вот и ты!

— Э?

Я повернулась на голос и увидела хозяйку постоялого двора. Она помахала мне рукой, а в другой держала корзину с хлебом и… кастрюлю?

— Подожди, ты что, уже приготовила ужин?

— А вы… что-то случилось?

Хлеб я действительно просила, но вот кастрюля…

— Это фирменный суп из Хатау, но я… чуть-чуть переборщила с количеством.

Переборщила? В принципе, одно и то же блюдо можно есть и пару дней подряд.

— Есть одно и то же блюдо четыре дня подряд, это же плохая идея?

Четыре дня?!

— Сколько же вы его наварили?

— Хи-хи, хотела сделать разный, но в итоге получилось четыре огромных котла одного и того же.

— Это…

— Невозможно, да?

На самом деле суп у неё вкусный. Но к тушёному мясу он не подойдёт. Ладно, решено, сегодня будет суп, а тушёное мясо — на завтра. Только я его варить не буду, а приготовлю на пару с лёгким соусом.

— С удовольствием приму. Я как раз собиралась готовить тушёное мясо, а оно требует времени. Так что вы очень вовремя.

— Правда? Ты уверена, что справишься?

— Конечно. Всё в порядке.

— Ох, спасибо тебе. Ты меня так выручила!

Я взяла кастрюлю с супом и корзину с хлебом. Заглянула внутрь, всё выглядело очень аппетитно. Но потерплю, дождусь Друида.

— Кстати, можно спросить?

— Конечно. Что тебя интересует?

— Те уличные лавки с супом... На него правда есть спрос?

Тот самый приторный суп. Говорили, что после появления особого соуса лавок стало больше. Но если бы он был невкусный, их бы поубавилось, верно? А раз столько лавочников до сих пор его варит, значит, кто-то да покупает?

— Да, несмотря на вкус, спрос есть.

Вот как. Может, жители этой деревни просто любят сладкое?

— Дело не во вкусе, а в одном фрукте, который добавляют в соус. Он, говорят, хорошо влияет на кожу. Из-за этого его называют "супом красоты".

Красоты?! Наверное, я слишком явно удивилась, хозяйка засмеялась.

— Зимой кожа ведь сохнет. Вот и берут. Потому и лавок становится больше именно в это время года.

То есть спрос действительно есть.

— Даже с таким вкусом, если ради кожи...

Нет. Всё равно не могу. Пол порции — максимум.

— Раньше он был не таким сладким. Просто потом начали добавлять всё больше этого фрукта, чтобы усилить эффект. И пошло-поехало. Мол, вкус потерпишь — зато кожа бархатная. Вот и поползли слухи. Теперь почти все лавки кладут этот фрукт.

— Понятно...

То есть вся суть — в эффекте, не во вкусе.

— Весной сюда съезжаются авантюристки со всех концов, специально за этим супом.

Вот оно как. Значит, не зря лавок так много. Хотя вкус, конечно, на любителя. Пока что я точно не готова. Хотя... кто знает. Может, однажды и я вернусь в эту деревню ради супа красоты?

— Хотя они стараются. Работают над вкусом. Улучшают.

Надеюсь, когда мне это будет нужно — он уже станет съедобным.

— Ладно, мне пора. Прости, что нагрянула так внезапно.

— Да что вы, спасибо за ужин.

Проводив хозяйку взглядом, я поставила кастрюлю с её фирменным супом на плиту и разожгла огонь. Пусть потихоньку прогревается.

— Кстати... Друид же жаловался, что кожа сохнет.

Предложить попробовать? Или лучше не рисковать?.. Наверное, нет.

***

— Друид... — осторожно начала я за ужином, наблюдая, как он пробует суп. — Тут в деревне есть один суп... Его считают полезным для кожи, особенно зимой, когда воздух сухой... Может, тебе попробовать?

— Ни за что! Даже не предлагай!

Отказ был даже более решительным, чем я ожидала. Что ж, остаётся надеяться, что торговцы однажды действительно улучшат вкус.