— Айви, там, похоже, есть проход дальше.

Я посмотрела в сторону, куда указывал Друид, и действительно заметила, что пещера уходит глубже, а впереди мерцает слабый свет.

— Неужели там кто-то есть?

Услышав слова Друида, я поспешно попыталась уловить чьё-нибудь присутствие. Людей не чувствовалось, но вот само ощущение было знакомым… Где же я его встречала?

— Ах! Это Сэрпент!

— Сэрпент? Тогда пойдём посмотрим!

— Пупупууу!

— Мяуу!

Не успела я ответить, как Сора и Сиэль радостно бросились вперёд. Мы с Друидом тут же поспешили следом.

— Сора, Сиэль, аккуратнее!

Пол пещеры был неровным и каменистым, идти быстро не получалось. К тому же на руках у меня был Флэм — если я случайно споткнусь, он тоже может пострадать. Сердце взволнованно билось от напряжения, но вдруг тяжесть Флэма исчезла из рук.

— А?

— Это опасно, лучше я его понесу. Флэм, не против?

Я посмотрела направо, Друид уже аккуратно держал Флэма в руках.

— Терюрюю!

Похоже, я выглядела более неуверенно, чем думала сама.

— Спасибо, — поблагодарила я.

Друид мягко потрепал меня по голове, и мы направились дальше. Через несколько минут мы вышли в более просторную пещеру, и перед нами открылось неожиданное зрелище.

— Ого…

Прямо перед нами лежала Сэрпент. Она не шевелилась, казалось, что даже дыхания нет. Меня охватила тревога, и я уже собралась подойти поближе, как вдруг перед ногами запрыгал Сора.

— Пуу!

— Сора?

— Что случилось? — насторожился Друид.

Сора громко повторил предупреждающий звук и попеременно запрыгал у наших ног. Я сразу поняла этот знак — он предупреждал, что дальше идти опасно. Во время моих странствий этот сигнал не раз спасал меня от неприятностей.

— Ты хочешь сказать, что подходить ближе опасно?

— Пупупууу! — радостно подтвердил Сора, подпрыгивая.

— Спасибо, Сора! Друид, ближе подходить нельзя.

— Поразительно. Спасибо, дружище, — восхищённо произнёс Друид, наклоняясь и гладя Сору по голове.

Сора довольно задрожал.

— Но почему Сэрпент оказалась здесь? Может, именно она и проделала эту дыру?

Друид поднялся и снова внимательно осмотрел неподвижную Сэрпент, не приближаясь. Если бы можно было подойти, мы проверили бы хотя бы тепло тела, но сейчас оставалось лишь попытаться докричаться до нее.

— Сэрпент! Сэрпент!

Мой голос эхом отозвался в глубине пещеры, но гигантская змея не шевельнулась. Может, она умерла?

— Айви, посмотри под ее голову! — неожиданно воскликнул Друид. — Она двигается!

Я быстро перевела взгляд и действительно увидела, как тело змеи медленно вздымается и опускается.

— Значит, она жива?

— Да, дыхание ровное, значит, всё хорошо.

— Слава небесам…

— Тогда почему она не просыпается?

И правда, мы стояли совсем близко и громко её звали, но Сэрпент даже не пошевелилась. Что же с ней могло случиться?

— Что такое?

Внезапно Друид резко обернулся к проходу, через который мы сюда попали.

— Плохо дело, кажется, снова начался дождь!

— Что?! — встревоженно спросила я.

Мы поспешили обратно к входу в пещеру и услышали барабанящий звук дождя. Судя по шуму, капли были крупные, а ветер, проникавший внутрь, стал пронзительно холодным.

— Здесь слишком холодно, вернёмся глубже в пещеру.

— Хорошо.

Там, где лежала Сэрпент, было теплее и безопаснее. Если дождь не продлится долго, проблем быть не должно, но если непогода затянется, придётся рисковать и возвращаться в деревню. От одной мысли об этом ледяном дожде меня пробрала дрожь.

— Сейчас бесполезно волноваться. Давай лучше отдохнём и выпьем чаю.

— Давай.

Мы нашли ровное место, достали чашки, налили воду в котелок и вскипятили её с помощью красного магического камня. Мне было немного грустно от того, что моей магической силы недостаточно, чтобы активировать камень самостоятельно. Интересно, когда-нибудь это изменится? Засыпав чайные листья в кипяток и немного подождав, я процедила чай и разлила по чашкам.

— Держи, Друид.

— Спасибо.

— Ты успел осмотреть Сэрпент? Что-то выяснил?

Пока я готовила чай, Друид внимательно осматривал все её тело.

— Внешне всё в порядке, никаких ран или повреждений я не заметил.

Отсутствие ран меня успокоило, но почему же тогда она не приходит в себя? Непонятная тревога не покидала меня.

— Как ты думаешь, в чём может быть причина?

— Ну, либо это какая-то болезнь, либо кто-то её усыпил, — предположил Друид.

Кто-то усыпил? Эта мысль вызывала тревогу. Я медленно сделала глоток чая, пытаясь успокоиться.

— Подожди, а версия с болезнью разве не странная?

— Да, меня тоже это смущает. Если бы это была болезнь, Сора не стал бы так активно нас останавливать. Хотя, может быть, он боялся, что болезнь заразна, но ведь у нас есть Флэм. Вряд ли существует болезнь, с которой не справится его зелье.

Получается, что версия с усыплением более вероятна. Но кто мог усыпить существо с такой мощной магической силой? И почему тот, кто это сделал, не позволяет никому приблизиться? Или, возможно, только сам заклинатель может безопасно приближаться?

— Друид, а есть ли такое заклинание, при котором только тот, кто наложил его, может безопасно подойти?

— Хм, да, такие заклинания существуют. Но они обычно требуют нанесения магического круга.

Магический круг? Я внимательно осмотрела землю вокруг Сэрпент, но ничего подобного не заметила. Может, магический круг находится прямо под ним?

— А может быть так, что круг скрыт под телом Сэрпент?

— Нет, это невозможно. Магический круг всегда больше того, на кого накладывают заклятие, иначе он просто не сработает.

Я снова внимательно изучила поверхность земли вокруг, но магического круга так и не обнаружила.

— Странно…

— Да, причина совершенно неясна. Хорошо бы спросить совета у кого-то опытного, но…

Сэрпент, возможно, защитница этой деревни, а может и нет. Если мы ошибаемся, это может привести к тому, что его попытаются уничтожить. Если же она действительно защитница, ситуация будет не менее сложной.

— Что же нам делать? — задумчиво произнёс Друид.

— Пупупуу! — раздался голос Соры.

Оглянувшись на звук, я увидела, что Сора и Флэм беззаботно играют с маленькими чёрными шариками. Хорошо, что им весело. А вот Сиэль не было рядом. Я заволновалась и стала искать её взглядом, пока не заметила прямо перед головой Сэрпент.

— Сиэль?

— Что она делает? — удивлённо произнёс Друид, тоже заметив её.

— Она слишком близко подошла...

— ...

В этот момент Сиэль осторожно коснулась носом головы Сэрпента. Мгновение спустя из земли резко вырвалась странная и зловещая магическая сила.

— Сиэль!

Едва заметив всплеск магии, Сиэль тут же резко отскочила назад, едва избежав попадания в эту тёмную энергию.

— Фух, пронесло…

Но что это было за сила? Даже не прикоснувшись к ней, я ощутила неприятное жжение на коже.