Когда верхушку преступной организации арестовали, в городе Отолва воцарилась неразбериха. Граф Фалтория, популярный среди горожан, оказался под стражей. Жители бежали в здание стражи, требуя подтверждения новостей.

Спустя много дней я пересматривала свои записи, прогуливаясь по теперь уже мирному городу Отолва.

— Верёвку и корзины я могу достать на свалке, а ещё у меня есть магические сумки. Эм, что насчёт остального...

Сегодня я не собиралась идти в лес. Я направлялась за покупками, чтобы докупить последние вещи для своего путешествия. То, что я не могла найти на свалке, приходилось покупать. Я обошла множество лавок в поисках самых дешёвых вариантов, так что шопинг оказался изматывающим занятием.

Я остановилась и посмотрела на свои ноги.

— Обувь... Я думала, что она ещё немного послужит.

Мои ботинки сильно износились. Конечно, ведь мне приходилось так много ходить по лесу, но всё же хотелось, чтобы они служили дольше. Обувь со свалки не внушала доверия, так что приходилось покупать новую. Я всегда выбирала самые дешёвые варианты, но обувь была дорогой в любом случае. А для продолжения путешествия без неё не обойтись, так что я вздохнула и направилась в обувную лавку.

— А? Эти люди... — Я заметила троих мужчин, которые выглядели не так, как местные. Они были хорошо одеты, возможно, дворяне. Но если так, то что они здесь делают? — Ладно, не хочу это выяснять. Латруа говорил мне держаться от таких подальше.

Мой взгляд упал на вывеску лавки прямо рядом с ними. На ней был изображён ботинок, а название гласило: "Обувь у Баггуда". Это было то место, которое я искала. Авантюристы сказали мне, что там продают хорошую и доступную обувь, так что я пришла сюда.

— Пожалуй, вернусь позже...

Нуга предупреждал меня, что иметь дело с дворянами — лишняя головная боль, так что, возможно, стоило вернуться в другой раз, чтобы избежать их. Но когда я уже собиралась уходить, я услышала их разговор.

— О, лорд Форонда! Значит, вы здесь? — Один из мужчин обратился к кому-то.

Лорд Форонда? Я обернулась и увидела, как из здания в двух дверях от обувной лавки выходит лорд Форонда. Недавно я познакомилась с ним на вечеринке благодарности, которую он организовал два дня назад, но теперь он выглядел ещё более измождённым.

— Всё в порядке? — пробормотала я себе под нос.

Документы, которые скрывала преступная организация, ясно указывали на участие дворян в преступлениях. Из-за этого лорд Форонда был завален делами. Я слышала, что ситуация наконец-то начала улаживаться, но его бледное лицо говорило об обратном.

— Чи, Нем, Куши. Зачем вы здесь? — Его голос звучал холодно. Не похоже на доброго лорда Форонду, с которым я говорила раньше.

Коренастый мужчина в дорогой одежде заговорил первым:

— Мы нашли кое-что необычное в столице и подумали, что вам это может понравиться.

Я посмотрела на лорда Форонду. Его брови были нахмурены, он явно не был рад их видеть. Но трое мужчин, похоже, либо не замечали его недовольства, либо просто игнорировали его.

Мужчина справа от коренастого заговорил:

— Этот город приятный, но он слишком... мелкий, не так ли? Мы могли бы поговорить с моим другом и помочь вам получить город побольше. Этот слишком мал для вас, лорд Форонда. Но с моим влиянием, уверен, мы могли бы это исправить.

Его одежда была не такой вычурной, как у других, но он был очень... пухлым. На его лице была неприятная ухмылка, от которой мне стало не по себе. Я отвела взгляд. Впервые меня раздражала чья-то улыбка.

Третий мужчина, худощавый по сравнению с остальными, заговорил последним:

— Мы привезли эксклюзивный ликёр из столицы. Может, насладимся им вместе? Я также привёз из своих земель прелестную молодую девушку, которая будет рада встретиться с вами, лорд Форонда.

Его одежда была броской, но лицо настолько обыденным, что это выглядело странно. Неужели он думал, что такие наряды ему идут?

Пока я разглядывала троицу, лорд Форонда хлопнул в ладоши.

— Понятно. Вы приехали сюда только для того, чтобы меня подкупить, так?

Подкуп? Это когда люди дают деньги или подарки, чтобы добиться своего, да? Что? Они пытаются подкупить лорда Форонду?! Подкупить человека, который только что положил конец преступной организации? Это безумие!

— О нет, это вовсе не подкуп! Просто небольшой знак дружбы.

Это буквально подкуп...

— Зачем вы вообще дарите мне эти "знаки дружбы"? — спросил он без намёка на дружелюбие.

— Вы неправильно нас поняли, мы просто хотели поговорить с вами. Это всего лишь благодарственный подарок за то, что уделили нам время. Никакого подкупа.

Нет, это точно подкуп.

— Я вас неправильно понял?

— Да, конечно, сэр. Мы просто хотели обсудить с вами кое-что, чтобы прояснить ситуацию.

— Прояснить ситуацию, значит? — Лорд Форонда закатил глаза. Несмотря на явное раздражение, троица продолжала настаивать.

— Именно! Послушайте нас, лорд Форонда. Мы сотрудничали с той организацией только потому, что они нам угрожали!

— Он говорит правду! Мы честно хотели отказаться, но не знали, что будет, если мы это сделаем.

— Вы же понимаете, какие они страшные, верно? Если бы мы отказались, то сами стали бы жертвами!

Итак, их версия: «Организация нам угрожала, так что мы жертвы, а не преступники». Глаза лорда Форонды стали ещё холоднее. На вечеринке благодарности я заметила, что в нём есть тёмная сторона, похожая на сторону Сифара — возможно, даже более мрачная, учитывая его власть.

Пока я наблюдала за лордом Форонда и тремя дворянами, мои глаза встретились с телохранителем неподалёку. О, да это же Дада! Я его не заметила, так как следила за теми четырьмя. Лорд Форонда представил Даду как своего самого надёжного телохранителя. Я слегка поклонилась, и он ответил мне улыбкой.

— Какая красивая улыбка... — пробормотала я.

Дада был сложен, как Латруа, но его лицо отличалось утончённой красотой. После того, как я только что видела неприятную ухмылку, его добродушная улыбка была словно глоток свежего воздуха. По словам лорда Форонды, женщины в столице постоянно заигрывали с ним.

Пока я наслаждалась улыбкой Дады, лорд Форонда снова заговорил:

— Боже, какие же вы надоедливые. Можете перестать меня донимать? От вашего нытья у меня уши вянут. — Полное отсутствие тепла в его голосе заставило меня вздрогнуть.

— Что? Простите?

— Я говорю, заткнитесь.

— Ч-что?! — Трое дворян замерли с потрясёнными лицами. Разве они не замечали, насколько он раздражён? Или делали вид, что не замечают?

— Понимаю. Вы хотите, чтобы я «понял», да?

— Да, лорд Форонда. Поймите, что мы тоже стали жертвами...

— Спите спокойно. Я уже тщательно изучил ваше прошлое и прекрасно знаю всё, включая ваши преступления задолго до того, как вы стали помогать организации похитителей.

Ах! Лорд Форонда их перебил! Хотя, если подумать, этот дворянин так бы и продолжал лепетать без конца.

— Это же лорд Форонда!

— Какой великий человек!

Что? Почему они вдруг выглядят такими довольными? Я думала, что эти слова их испугают... К тому же он знает о всех их прошлых преступлениях!

— Слава Богу, вы понимаете, что я тоже пострадал от их схем!

Нет-нет. Лорд Форонда ничего такого не говорил. Почему они решили, что он имел это в виду? Они что, глупы?

Лорд Форонда тяжело вздохнул и покачал головой:

— Не думал, что вы настолько тупы. Моё расследование не раскрыло мне, насколько вы безмозглы. Это моя ошибка. Может, вы даже не осознаёте свою безнадёжность. Лично я прилагаю минимум усилий, чтобы вести себя как порядочный человек, и мне тяжело опускаться до вашего уровня. Проще говоря, вы настолько глупы, что не стоите моего времени. Понятно, или нужно разжевать ещё проще?

Ха-ха-ха! Не могу поверить, что он это сказал! Он улыбается, но каждое слово — как яд! Я взглянула на Даду, который с трудом скрывал ухмылку.

— Простите? Что это было?

— Глупость? Тупость? Что?

Трое мужчин выглядели ошеломлёнными. Кажется, они наконец-то поняли, что лорд Форонда о них думает, хотя на это ушло слишком много времени.

— О? Что случилось? У вас такие нелепые лица. Кстати, вы уверены, что вам стоит здесь задерживаться? Я полагаю, что следователи из столицы должны уже быть у ваших особняков.

— Следователи?! Почему?!

— Почему? Потому что я изучил ваш бизнес, чтобы лучше «понять» вас. В результате я обнаружил растраты, мошенничество, подделку документов, нападения, угрозы, шантаж и многое другое. Разумеется, я обо всём сообщил королю. Думаю, он отправил следователей, чтобы собрать доказательства. Ох, слишком много сложных слов? Объясню проще: наслаждайтесь жизнью в рабстве.

Невероятно. Если бы не его слова, можно было бы подумать, что они просто мило беседуют.

— Как такое возможно?! Мы же на одной стороне!

Кричащий в ярких одеждах мужчина взвыл от отчаяния. Что? С каких это пор они — на стороне лорда Форонды?

— На одной стороне? — Даже лорд Форонда был ошеломлён.

— Да! Мы же дворяне! Мы должны помогать друг другу в такие времена!

Худощавый потянулся, чтобы схватить лорда Форонду за руку, но Дада сразу же вмешался. Дворянин метнул на него злобный взгляд, но, встретившись с холодным взглядом телохранителя, тут же отвёл глаза. Вот дурак.

— Я очень тщательно выбираю, на чьей стороне быть, и никогда не стану на сторону отбросов общества. Ваше присутствие причиняет моим глазам страдания. — Выражение лица лорда Форонды было по-настоящему пугающим, когда он сердился.

— Э-э... Простите нас!

Наконец поняв, насколько зол лорд Форонда, мужчины поспешно удалились. Ну, наконец-то...

Пока я смотрела, как они убегают, лорд Форонда заметил меня и позвал:

— Айви, здравствуй.

— Здравствуйте, лорд Форонда. — Я подняла взгляд, когда он подошёл ближе. Да, он выглядел уставшим. — Вы выглядите измотанным. Всё в порядке?

Лорд Форонда улыбнулся мне, но его улыбка была какой-то другой, не такой, как обычно.

— Ты такая добрая, Айви. Настоящий бальзам для глаз после этого мусора... то есть отбросов.

Разве это не одно и то же? Дада прикрывал рот, но я видела, что он смеётся.

— Боже, — пожаловался лорд Форонда. — Они считают себя жертвами? Это просто смешно, особенно после того, как они специально искали сирот, чтобы продать их в эту организацию.

Что?

— Все думают, что могут ускользнуть, даже когда доказательства уже на руках, — продолжал он, всё больше раздражаясь. — Они приносят деньги, пытаются подкупить меня женщинами. Проклятые отбросы.

Он явно был на пределе. И что, есть ещё люди, пытающиеся его подкупить, кроме тех троих? Теперь понятно, почему он так вымотан.

— Честно говоря, вы не представляете, через что мне пришлось пройти, чтобы избавиться... простите, арестовать их.

Ха-ха-ха, я ничего не слышала. Может, мне стоило бы его остановить? Хотя, наверное, лучше не держать всё в себе. В любом случае, я рада выслушать. Но всё же... не знаю.

— Только вчера я услышал, что один из дворян нанял убийц, чтобы меня устранить, — добавил лорд Форонда.

Что?! Я посмотрела на Даду в поисках подтверждения, и он кивнул с мрачным выражением лица. Значит, это правда.

— Вы их арестовали? — спросила я.

— А? Эм... О! — Лорд Форонда замер. Похоже, его мысли догнали собственные слова. — Эм, Айви?

— Думаю, никто не осудит вас, если вы будете вынуждены прибегнуть к недостойным методам.

— Что? Айви?

И лорд Форонда, и Дада выглядели удивлёнными, будто не ожидали от меня такого. Нанимать убийц — это уже чересчур! Я не хотела, чтобы лорда Форонду кто-то ранил, учитывая, как усердно он работает. Он уже страдал из-за того, что ему пришлось скрывать участие графа Фалтории в организации, ведь он знал, что, если об этом станет известно, авантюристы и стражники могут погибнуть. Капитан Барксби тоже через это прошёл. Я не могла простить тех, кто хотел навредить этим людям после всего, что они пережили.

— Арестовать их было бы, конечно, лучше, но если это невозможно...

Лорд Форонда усмехнулся. Его улыбка стала для меня облегчением — это была первая настоящая улыбка, которую я видела на его лице сегодня. До этого его выражение было слишком напряжённым, чтобы называться улыбкой.

— Спасибо, Айви, — сказал он.

— Я ничего не сделала. Больше беспокоит то, что вы выглядите уставшим. Вы отдыхаете?

— Совсем нет, — вставил Дада. — Я постоянно говорю ему отдохнуть, но он игнорирует меня и продолжает работать.

Лорд Форонда отвернулся с видом виноватого.

— Это нехорошо. Вам нужно дать телу передышку!

— Знаю, знаю...

— Вы слишком много работаете, лорд Форонда. Я понимаю, что вы заняты, но отдых необходим.

— Хорошо, Айви. Почему бы нам не сделать перерыв вместе? — предложил он. Я склонила голову, удивлённая его словами, но он слегка подтолкнул меня вперёд, и я начала идти в том направлении, куда он меня вёл. — Здесь есть таверна, где делают потрясающие сладости. Давай поедим вместе.

После этого мы ели вкусные пирожные. По какой-то причине он также купил мне самые удобные ботинки. Даже Дада поблагодарил меня и сказал, что это было хорошим отвлечением. Ботинки, которые лорд Форонда мне купил, явно были очень дорогими. После долгой прогулки ноги чувствовали себя гораздо лучше, чем раньше. В следующий раз обязательно выберу что-то похожее.