— Хах... кхе...!

Я не мог дышать.

Моё дыхание стало прерывистым.

«Это...»

Стадия Разрушителя Звёзд.

Рождённые смертными, эти полубоги начинали сбрасывать оковы смертности.

В той жизни, где я был Генералом Со, я не понимал этого, поскольку обитал в теле «марионетки», а не «живого существа».

Даже встретив Чан Ика, я не смог постичь его истинную силу. В первый раз — в теле Генерала Со, а во второй — клон Чан Ика был отпечатан в сердце Ю Хва и содержал ауру не выше даже стадии очищения ци.

Но теперь, кажется, я понимаю.

«Как такое существование может...!?»

Хотя мы ещё не вошли в Область Стремительного Ветра и всё ещё находились в Области Мёртвой Земли, я ощущал давление, настолько сильное, что сжималось моё сердце.

И, похоже, Безумный Лорд, находящийся в Чудесно-Таинственной Крепости, чувствовал то же самое, ведь он схватился за грудь с бледным лицом.

[Она] пыталась блокировать ауру перед Безумным Лордом, но, не будучи своей версией из будущего через тысячу лет, почти достигшей стадии Квази-Разрушителя Звёзд, не могла сделать это должным образом.

Я стиснул зубы и горько усмехнулся.

«Кан Мин Хи...»

В конечном счёте, судьба есть судьба.

Притяжение есть притяжение.

Хотя Со Ли пытался обмениваться с ней эмоциями как мог и оставил после себя Таинственно-Причудливого Гу, её всё равно привела судьба к тому, чтобы стать Матерью Призраков.

Сурурук—

Со Ли, уже выскользнувший из моего тела, принял человеческую форму и сжал кулак.

— Со Ын Хён...

Он стиснул зубы и посмотрел на меня.

— Кан Мин Хи...

— Я знаю. И что ты будешь делать?

— ...

Я холодно посмотрел на Со Ли.

— Как тебе уже должно быть известно, эта аура — на стадии Разрушителя Звёзд. Даже объединившись с Безумным Лордом, мы не справимся с существом стадии Разрушителя Звёзд. Нам следует сосредоточиться на побеге.

— Я знаю. Но...

Глаза Со Ли полностью наполнились смятением.

— Там же Кан Мин Хи! Мы должны. Мы должны спасти Кан Мин Хи...

Я посмотрел на впавшего в панику Со Ли.

Со Ли, с лицом Юань Юй, схватился за голову и рвал на себе волосы.

Наблюдая за этим, я закрыл и открыл глаза.

— Со Ли.

— Со... Со Ын Хён. Неужели нет никакого способа? Как мы можем... она же наш спутник...!

— Со Ли.

— Я знаю, что у тебя к ней нет особых чувств. Но всё же...

Бам!

Не дожидаясь, пока я назову его имя в третий раз, я спокойно ударил его по лицу.

Та голова, напоминающая Юань Ли, чисто взорвалась.

Успокоив эмоции, я с холодным взглядом обнажил меч.

— Зачем, зачем Бесформенный Меч...?

— Бесформенный Меч, хм... Если подумать, ты всё ещё считаешь это Бесформенным Мечом.

Но за последние 500 лет мой Бесформенный Меч эволюционировал во нечто слегка иное.

Подняв меч, наполненный звёздным светом, я посмотрел на Со Ли.

— Сейчас я покажу тебе, чего я постиг за последние 500 лет.

— Ах, нет, Со Ын Хён. Сейчас не время для...

Бу-уум!

Без всякой жалости я замахнулся мечом на Со Ли.

«Этот сумасшедший мелкий—!»

Я поспешно применил Превращение в Короля Призраков, вернул Прозрачную Чешуйчатую Броню и использовал технику сжатия земли, чтобы быстро отдалиться от Со Ын Хёна.

«С какой стати он ведёт себя так? Неужели он действительно сошёл с ума, заразившись от Со Хёля?»

Почему вдруг без всякого объяснения размахивать мечом?

Хотя я почувствовал странное ощущение дежавю от поведения Со Ын Хёна, я бежал, чтобы не потерять жизнь.

Однако я всё ещё чувствовал его «взгляд» издалека.

Опасно.

Бу-уум!

В мгновение ока Со Ын Хён преодолел сотни ли без использования техники сжатия земли и направил Бесформенный Меч в моё горло.

«Надо... уклониться!»

Переполненный ужасом, я попытался уклониться, но это казалось невозможным.

«Я... я не могу... уклониться!»

Куда бы я ни попытался уклониться, мне казалось, что меня поранят.

На самом деле, казалось, что Бесформенный Меч спокойно лежит в руке Со Ын Хёна в форме меча, но истинная сущность Бесформенного Меча — абсолютная свобода.

Уклонюсь я или нет, его траектория свободно изменится и поразит меня.

Это удар иного рода, нежели скорость Ким Ён Хуна или неизбежный удар Тэ Ёль Чон!

В этом смысл Бесформенного Меча!

«Если нельзя уклониться...»

Единственный ответ — блокировать.

Я переместил возвращённую Прозрачную Чешуйчатую Броню, чтобы быстро покрыть всё тело.

Сила Прозрачной Чешуйчатой Брони, что нивелирует всю физическую силу!

Однако Бесформенный Меч Со Ын Хёна, казалось, насмехался надо мной, ведь он с такой лёгкостью проник сквозь Прозрачную Чешуйчатую Броню и рассек моё тело.

— Кхх!

Исторгая кровь, я попытался использовать силу притяжения или какие-нибудь заклинания, чтобы вырваться из его хватки.

Но всё бесполезно.

Схема марионетки бесполезна против Со Ын Хёна, который знает её так же хорошо.

Метод Пути Призраков меркнет перед Со Ын Хёном, чья аура смерти сильнее моей.

Заклинание Призрака Души Инь столь же бесполезно.

Тактика подавления силой, которую культиваторы используют против Племени Сердца, также неэффективна, поскольку Со Ын Хён достиг стадии Четырёх Осей Земного Племени благодаря Со Хёлю.

Другими словами, Со Ын Хён — наихудший противник для меня.

Кугугугу!

Область Мёртвой Земли содрогнулось.

Пыль поднялась.

В пыли меня избивали, рубили и заставляли вкусить боевые искусства Со Ын Хёна, не давая возможности дать отпор.

Как долго мне пришлось выдерживать эту безжалостную атаку?

Внезапно я почувствовал, как мысленное сообщение Со Ын Хёна достигает меня.

[Почему ты не используешь боевые искусства?]

Квадудук!

После того как 16 из моих 18 голов превратились в порошок от Бесформенного Меча, я выплюнул призрачную энергию и злобно уставился на него.

[Ты что, шутишь? Как я могу победить тебя боевыми искусствами?!]

Напротив, я буду ещё более ограничен против Со Ын Хёна.

На мои слова Со Ын Хён посмотрел на меня ещё более холодным взглядом.

Почему-то я не мог вынести встречи с глазами Со Ын Хёна.

И в следующий момент.

«Хм?»

Я увидел, что меч, вмещавший в себя все цвета Небес, в руке Со Ын Хёна «исчез».

«Что? Меч...»

Нет.

Не то чтобы меч исчез...

Бу-уум!

Я почувствовал, как волосы на моём несуществующем теле встали дыбом.

Вот оно.

Вот почему Со Хёль отреагировал так, будто не может его видеть.

В последний момент я использовал технику сжатия земли, чтобы отступить назад и избежать атаки Со Ын Хёна.

Это было действительно опасно.

[Та атака только что...]

Я посмотрел на Со Ын Хёна с испуганными глазами и спросил.

[Она была полностью в «Плане» Души. Чтобы полностью ступить в «План» Души, это и есть истинный Первый Шаг Перед Троном…?!]

Со Ын Хён на мгновение посмотрел на меня с безразличным лицом, затем прекратил атаку и слабо улыбнулся.

[Как ты заметил атаку?]

— Что?

— Как ты и сказал, эта атака полностью охватывает «План» Души. Как бы ни были искусны культиваторы, если они не освоили методы сознания, подступиться к «Плану» Души непросто. Даже если кто-то практиковал Метод Пути Призраков, он может лишь едва приблизиться к нему; в конечном счёте, ядро Бессмертной Культивации лежит в «Плане» Ци.

Он продолжил, поглаживая призматический меч света.

— Особенно поскольку моё прозрение сосредоточено на бесформенности и свободе, противникам ещё труднее его воспринять. Так было со времён Бесформенного Меча, но после достижения этого состояния я стал непревзойдённым в плане траектории.

— Это правда. Со времён Бесформенного Меча...

— Тогда как ты избежал того удара только что?

— Что значит, как...?

— Это был невидимый и неощутимый удар. Как ты смог избежать его?

Я озадаченно переспросил его.

— Что ты имеешь в виду? Хотя я и не использую боевые искусства, я знаю каждое боевое искусство, которое я могу использовать.

То, что только что исполнил Со Ын Хён, — один из приёмов искусства владения мечом «Разрубающий Гору», а именно — «Вхождение в Гору».

Приём, включающий сближение с грудью противника и последующий взрез вверх. Если внимательно наблюдать за особой, трудноуловимой работой ног, можно избежать.

На это Со Ын Хён слабо улыбнулся.

«...Ах.»

Внезапно я понял ощущение дежавю, которое почувствовал, когда Со Ын Хён внезапно атаковал меня.

— Ты знаешь, как я достиг этого состояния?

— ...

— Я наблюдал за собой. И я смог осознать. То, что мне было нужно, уже было во мне.

«Понятно.»

Он поднёс палец к моей груди.

— Ты — Со Ли, но в то же время ты — другая возможность меня. Боевые искусства уже в тебе. Тебе просто нужно овладеть ими.

«Ты стал таким же, как Ким Ён Хун.»

«— Овладей им, оно уже в тебе.»

Голос Ким Ён Хуна, казалось, слабо раздался у меня в ушах.

— Твоя воля тоже в тебе. Тебе просто нужно использовать её. Не полагайся на меня, Со Ли. С момента нашего разделения твоя жизнь стала твоей собственной.

Его глаза, казалось, горели звёздным светом.

«Понятно.»

Не то чтобы Бесформенный Меч стал невидимым.

На самом деле, он слился ещё ближе с Со Ын Хёном.

«Чтобы полностью подняться в «План» Души, возможно...»

«План» Души не распространён так широко, как «План» Ци. Скорее, он может существовать в глубинах сердца.

— Было время, когда я заставлял своих учеников жить определённым образом. Хотя я делал это с сердцем учителя, теперь, оглядываясь назад, возможно, было бы лучше уважать их волю, даже если это привело бы к их смерти.

— ...

— Поэтому я буду уважать и твою волю, Со Ли. Не ищи ответов у меня. Следуй туда, куда ведёт тебя твоё сердце. Ты хочешь спасти Кан Мин Хи или нет?

Я застыл на месте.

Душащее давление со стороны Области Стремительного Ветра по-прежнему давило на меня.

— ...Я...

Глядя в глаза Со Ын Хёна, я стиснул зубы.

— Я хочу спасти Кан Мин Хи.

— Если ты пойдёшь к ней сейчас, ты можешь умереть.

Смерть.

Услышав это слово, я странно почувствовал, как дрожат мои ноги.

Странно.

Смерть должна быть мне знакома, и всё же...

Однако, несмотря на страх,

— ...Я всё равно хочу пойти.

— Почему? Ты можешь умереть.

Почему же.

Почему я хочу пойти к ней?

Почему...?

Я попытался сформулировать ответ с помощью множества логических объяснений, но слова, которые вырвались, были неожиданными.

— Пейзаж того дня, что мы видели вместе с Кан Мин Хи... я не мог его вспомнить.

— Хм?

— Владение Кан Мин Хи. Ты видел его в моей сущности сердца, не так ли? Я не мог вспомнить то воспоминание.

— ...

— Я могу легко извлечь воспоминание из тебя через Холст Бесчисленных Форм и Связей... но я хочу услышать тот ответ от Кан Мин Хи.

— ...

— ...Ах...

Думая об этом, я понимаю, насколько это абсурдно.

Это кажется совершенно нелогичным и глупым, особенно учитывая, что на кону моя жизнь.

— Нет, я имею в виду... если ты... услышишь ответ... разве это не будет полезным для Холста Бесчисленных Форм и Связей тоже...?

Поскольку Со Ын Хён и я — один и тот же человек, доступ к воспоминанию через Холст Бесчисленных Форм и Связей возможен.

Я бормотал бессвязно.

И затем.

— Так ли это?

Со Ын Хён рассмеялся.

Это был ясный смех.

— Тогда давайте так и сделаем.

Без мгновения колебания он развернулся и начал идти по направлению к Области Стремительного Ветра.

— Свяжись с Безумным Лордом. Поскольку он пришёл в сознание, мы, возможно, сможем получить его помощь. Если есть выжившие, давай спасём их и сбежим с его помощью.

— ...Со Ын Хён.

Дрожащим голосом я спросил Со Ын Хёна.

— Неужели мгновение назад... ты не был против спасения Кан Мин Хи?

Конечно же, он был против спасения Кан Мин Хи.

Казалось, он холодно оценивал силу Кан Мин Хи на стадии Разрушителя Звёзд и разрабатывал стратегию побега.

Но почему он внезапно передумал?

И почему из-за такой шаткой и глупой логики?

Хотя Со Ын Хён — эмоциональный человек, у него есть как минимум минимальная рациональность.

Он не из тех, кого можно склонить такой глупой логикой, поэтому я думал, что шансов почти нет.

Так почему же он так легко согласился?

На мои слова Со Ын Хён обернулся ко мне с мягкой улыбкой.

В отличие от улыбки Со Хёля, это была улыбка, которая, казалось, по-настоящему успокаивала сердце.

— Я объясню, так что следуй за мной.

— ...

Тадатт!

После связи с Безумным Лордом я последовал за Со Ын Хёном.

Никто из нас не использовал технику Летающего Побега, мы использовали лишь искусство лёгкого шага, чтобы ступать по воздуху.

Конечно, я всё ещё использовал технику сжатия земли, чтобы сократить дистанцию, но странным образом мне всё ещё было трудно успевать за ним.

Он не использовал технику Парения Земного Племени или технику Летающего Побега, не использовал и технику полёта Бесформенного Меча. Он просто бежал, используя чистое искусство лёгкого шага, но я видел лишь спину Со Ын Хёна.

Мне казалось, что я мог бы обогнать, используя технику Летающего Побега, но странным образом мне не хотелось этого делать.

Техника сжатия земли была в допустимых пределах, но я не хотел использовать ничего сверх этого. Я хотел следовать за Со Ын Хёном, используя только искусство лёгкого шага.

Однако я продолжал бежать, видя лишь спину Со Ын Хёна до самого конца.

Кугугугугу―

Спустя некоторое время.

Мы прибыли в центр Области Стремительного Ветра.

Уууууууу―

Кииииииияяя―

Миллионы призраков выли.

В центре орды призраков находился чёрный шар, и местоположение этого шара было временной базой, установленной в Области Стремительного Ветра филиалом Долины Чёрных Призраков в Царстве Яркого Холода для создания бокового пути.

Другими словами, это было место, где был пришвартован Корабль Переправы в Преисподнюю.

Киииияяяя―

Хи-хияяях!

Орда призраков визжала и содрогалась по мере нашего приближения, но, странным образом, они не бежали.

Как будто они не могли покинуть окрестности того угольно-чёрного шара.

— Чувствуешь Корабль Переправы в Преисподнюю внутри?

— Да, чувствую.

С моими чувствами, обострёнными Методом Пути Призраков, я живо ощущал присутствие Корабля Переправы в Преисподнюю.

И, естественно, я чувствовал, что внутри всё ещё есть «живые» выжившие.

«Призраки внутри... все потеряли волю и были подавлены. Нам нужно по крайней мере спасти выживших».

К сожалению, Короли Призраков уже не подлежат спасению.

Я мог сказать инстинктивно.

Как тот, кто практиковал Метод Пути Призраков, я ясно чувствовал силу сферы передо мной и её влияние.

Я отсортировал, кого можно спасти, а кого нет, и сообщил Со Ын Хёну.

Со Ын Хён кивнул.

— Хорошо. Тогда сначала нам нужно пробить сферу и вытащить Корабль Переправы в Преисподнюю, затем извлечь выживших внутри.

— Судя по силе сферы, она восстановится почти мгновенно, даже если мы повредим её.

— Ничего. Мы можем разделить роли.

Кугугугугу―

Прежде чем он закончил свои слова, прибыла Чудесно-Таинственная Крепость Безумного Лорда.

Изнутри раздался голос Безумного Лорда.

[Куху, ты позвал меня, чтобы разобраться с этой штукой?]

Со Ын Хён посмотрел на Чудесно-Таинственная Крепость и рассмеялся.

— Конечно нет. Мы сделаем царапины; нам просто нужно, чтобы старейшина вытащил Корабль Переправы в Преисподнюю внутри.

[Хмм, ты пытаешься спасти выживших внутри? Я знаю из сражений с теми парнями из Долины Чёрных Призраков... но призраки склонны собираться вместе. Даже если ты вытащишь тот Корабль Переправы в Преисподнюю, который сам по себе практически сущность призрака, его просто затащит обратно.]

Это, безусловно, правда.

Даже если мы временно вытащим Корабль Переправы в Преисподнюю, очень вероятно, что его затянет обратно.

В тот краткий момент, когда мы вытащим его, нам нужно извлечь всех выживших внутри Корабля Переправы в Преисподнюю, но времени слишком мало.

— Разве старейшина не входил однажды на Корабль Переправы в Преисподнюю и не удалял источник энергии сам?

[Да, входил.]

— Как старейшина вошёл тогда? Вы вежливо прошли через вход и взяли его?

[Конечно нет. Я пробил корпус, прошёл прямо к источнику энергии и удалил его.]

— Пожалуйста, сделайте то же самое и на этот раз. Как только мы вытащим Корабль Переправы в Преисподнюю, просверлите отверстие и пройдите прямо внутрь, чтобы удалить источник энергии. Как только источник энергии будет извлечён, энергия призраков Корабля Переправы в Преисподнюю значительно ослабнет, что даст нам больше времени, прежде чем его затянет обратно. В течение этого времени, пожалуйста, извлеките выживших с помощью ваших пчелиных марионеток. Что касается источника энергии, ну, вы можете делать с ним всё, что захотите.

Я посмотрел на Со Ын Хёна с озадаченным лицом.

— Эй, источник энергии Корабля Переправы в Преисподнюю принадлежит Долине Чёрных Призраков. Почему ты отдаёшь его Безумному Лорду?

— Это называется стратегическим перемещением.

— ...

— В любом случае, это можно сделать?

[Хоху. Что ж, у меня осталось не так много времени, пока я ещё в здравом уме, так что, если я могу спасти людей в тот короткий промежуток времени, я должен сделать это.]

Безумный Лорд охотно принял и крикнул.

[Хорошо, прошло почти тысяча лет с тех пор, как я в последний раз сталкивался с Долиной Чёрных Призраков! Давайте сделаем это!]

— Приготовься, Со Ли.

Со Ын Хён, сжимая Бесцветный Стеклянный Меч, произнёс с серьёзным выражением.

— Пойдём спасать Кан Мин Хи.

И так началась Битва с Матерью Призраков вместе с Безумным Лордом, Со Ын Хёном и мной.