Стадию Зарождающейся Души у расы демонов называют Стадией Преображения, в отличие от стадии Зарождающейся Души у человеческой расы, потому что она позволяет им превращаться в человеческие формы.

— И подумать, что ты уже приближаешься к Стадии Преображения…

Я вспомнил то время, когда Хон Фан был всего лишь крошечной сороконожкой, извивающейся и цепляющейся за мою ногу.

Та маленькая сороконожка теперь достигла стадии, способной сформировать Зарождающуюся Душу.

— Всё благодаря превосходному руководству Мастера.

— Нет, всё благодаря твоему таланту. Твой талант поистине невероятен, возможно, даже превосходит мой.

В случаях вроде Ён Хуна хён-нима это понятно, ведь он Эндер. Но есть и те, чьи таланты невероятны до возмущения, и их просто невозможно постичь.

Безумный Лорд Чжо Ён и Хон Фан как раз и есть такие личности.

Хон Фан покачал головой на мои слова и сказал:

— Возможно, чтобы следовать за Мастером, необходим именно такой уровень способностей. Моя судьба связана с Мастером. Этот ничтожный талант, возможно, как раз то, что требуется, чтобы поспевать за Мастером. Разве не вы, Мастер, достигли стадии Зарождающейся Души менее чем за год?

— Хм, ну, давай не будем говорить о моём таланте… Когда начнём? Подходящий момент приближается.

Подобно тому, как для Ритуала Семи Звёзд на седьмой звезде Очищения Ци нужно найти подходящий момент, важность выбора времени остаётся решающей и по мере роста царства.

Однако, если на седьмой звезде Очищения Ци время составляет 99 процентов важности, его значимость постепенно снижается на более поздних стадиях.

При восхождении к стадии Формирования Ядра важность времени составляет около 40 процентов, а при достижении стадии Зарождающейся Души — около 20 процентов.

Конечно, для демонических зверей, практикующих общий метод Земного Племени, время не так уж и важно. По сравнению с Небесным Племенем его важность падает до центов вместо долларов. Для Хон Фана оно имеет важность лишь в 3 или 4 процента.

Тем не менее, хотя он мог бы прорваться к стадии Зарождающейся Души лишь на своих базовых качествах, Хон Фан не хотел упустить даже малейшей возможности и искал наиболее подходящий для него момент.

— Пожалуйста, помогите немного, Мастер. Я путаюсь, так как не могу напрямую видеть небесную энергию.

Я посмотрел на небо и сообщил ему о небесной энергии.

— Энергии звёзд Ковша, Быка, Крыши, Палат и Стены переплелись и почти совпадают с твоим предзнаменованием. Примерно через один день твоя удача выровняется идеально, увеличив твои шансы вознестись на стадию Зарождающейся Души.

— Благодарю. Простите это ничтожество, что, будучи из Земного Племени, вынуждено заимствовать небесное время для восхождения.

— …Все эти разговоры о «скромности» или «ничтожности» — не что иное, как обман.

Я усмехнулся на показную скромность Хон Фана.

Звёзды Ковша, Быка, Крыши, Палат и Стены — это созвездия, которые лучше всего ему соответствуют.

Среди них Ковш, Бык и Палаты — звёзды, наиболее подходящие для подъёма энергии Хон Фана, и переплетение энергий этих звёзд является его небесным моментом.

И так, после небольшой светской беседы и ожидания примерно один день, несколько близких друзей из Секты Золотого Божественного Небесного Грома, включая меня, Чон Мён Хуна, Джин Со Хэ и Хон Су Рён, встали на страже вокруг Хон Фана.

— Тогда, Мастер… Я начну.

— Да… Сейчас.

Я прочитал небесную энергию и сообщил ему о силе звёзд.

— Энергии Ковша, Быка и Крыши на пике. Начинай сейчас.

[Да.]

Его голос, наполненный духовной силой, превратился в песнопение.

И энергия Хон Фана начала расти.

Кугугугугу!

Демоническая сила Хон Фана взметнулась.

Его сознание начало трансформироваться от головы, принимая форму, схожую с ним самим.

Клик, клик, клик!

Хон Су Рён сформировала печати руками, установив восемь знамён атрибута молнии вокруг Хон Фана.

— Гасящее Молнию, Внешнее Небо!

Знамёна засияли.

Символы Восьми Триграмм появились над каждым из восьми флагов, и каждый флаг излучал силу Восьми Триграмм, сочетая внутренние и внешние Триграммы, чтобы создать 16 символов Триграмм.

16 символов вращались, создавая 64 вариации. Среди этих изменений бушевали грозы.

Хон Су Рён установила формацию, чтобы захватить контроль над пространством, создав барьер вокруг Хон Фана.

Это не только защищало Хон Фана от внешнего вреда, но и служило защитной мерой для нас, совершающих его охранные ритуалы.

Шшш…

Густой чёрный газ ядовитой энергии извергся из Хон Фана, пытаясь распространиться наружу, но, пойманный формацией, установленной Хон Су Рён, вместо этого сформировал в воздухе вокруг Хон Фана цилиндрическую форму.

Шшшшш…

Камни и почва вокруг начали плавиться из-за токсичности.

Огромная ядовитая энергия, выпущенная демоническим зверем стадии Формирования Ядра, превратила внутренности формации в пустошь, где не может выжить ничто живое.

«Начинается».

Одновременно сознание Хон Фана стремительно сжалось.

Сознание, покрывавшее его тело в его собственной форме, сжалось внутрь, к его телу!

Кугугугугу!

Заметив изменение в Хон Фане, небесная энергия сдвинулась, испуская тёмные тучи.

Во-оонг!

Определив время с помощью Ковша, Быка и Крыши, Хон Фан наконец преуспел в сжатии всего своего сознания внутри своего Демонического Ядра, глубоко в теле!

Вууух!

По мере изменения его жизненного срока небеса начали обнажать свою силу.

Курунг, курурунг!

Золотое Небесное Бедствие прогремело в небе.

Преодолеть это — всё, что нужно, чтобы он по-настоящему стал демоническим зверем стадии Зарождающейся Души.

Как раз в этот момент.

— Хм…?

Я нахмурился.

Странно.

Необычайно странно.

— …Великая Старейшина Хон. Нормально ли, чтобы такое происходило при достижении стадии Зарождающейся Души?

— Нет, абсолютно нет.

Количество золотой молнии было чрезмерным.

Кварурунг!

Столб золотого света ударил с неба, целясь в центр ядовитой энергии, где Хон Фан конденсировал свою Зарождающуюся Душу.

Буквально столб света.

Не простая молния.

Молния, собранная и сгущённая, образовала скопление настолько массивное, что его можно было принять за подлинную атаку культиватора стадии Небесного Существа, падающую как колонна.

— Что за чёрт…! Что это такое!

Я вздрогнул и посмотрел на небо.

«Сила в сочетании с моим Двухцветным Небесным Бедствием…»

Она была как минимум в семь раз больше.

Это было даже не Двухцветное Небесное Бедствие, с которым столкнулись Чон Мён Хун и я, а просто чистая золотая молния для стадии Зарождающейся Души. И всё же она была настолько мощной.

— Хон Фан! Развей свою Зарождающуюся Душу! Ты не готов к такому уровню силы! Ты не справишься!

Я в ужасе воскликнул при виде безумной величины Небесного Бедствия, обрушивающегося на Хон Фана.

Гнев небес обрушивается на культиватора, который пытается бросить вызов небесам, укрепляя зарождающуюся душу.

Небесное Бедствие.

Небесная громовая кара излилась на Хон Фана.

«Если оно обнаружит Зарождающуюся Душу и нанесёт удар, рассеивание Зарождающейся Души прервёт цепь молний!»

— Хон Фан!!!

Я закричал ему в ужасе.

— Ах…!

Однако я увидел тень внутри столба света.

Тень Хон Фана.

Он танцевал.

Используя технику Скрытого Оружия Борьбы с Чудовищами, которой я его научил, он двигал своим длинным телом быстрее и точнее, чем кто-либо другой, к «наиболее слабому» месту небесной молнии внутри столба света.

«Неужели это… Око Предвидения Молнии?»

На мгновение я подумал о Оке Предвидения Молнии, которое позволяет обнаружить положение небесной молнии через зрение Небесного Племени.

Иначе такое движение необъяснимо.

«Нет, не может быть…»

Хон Фан не из Небесного Племени.

Тогда как он может демонстрировать движения, требующие Ока Предвидения Молнии?

Я подумал об одной абсурдно простой, но невероятной возможности.

«Может ли быть… что не через зрение Небесного Племени, а чисто через свои собственные чувства он находит каждый просвет в молнии, чтобы проникнуть в её слабые места и выдержать её изнутри?»

Какой же талант нужен, чтобы суметь сделать это?!

Чон Мён Хун тупо смотрел на столб света.

Это ужасающее золотое Небесное Бедствие!

Внутри сороконожка двигалась как змея.

Он почувствовал, как голос отозвался в его голове, когда он наблюдал за Небесным Бедствием.

«― Очищение от…»

«― Великое Небесное Наказание… ищи его…»

«― Очищение Великого Небесного Наказания…»

Внезапно Чон Мён Хун увидел мелькнувшую фигуру женщины внутри Небесного Бедствия.

Одетая в дворцовое одеяние из молний, с белыми волосами, струящимися вниз, и босыми ногами, ступающими по небу, это была фигура феи, чьё лицо не было чётко видно.

— Так прекрасно…

Он инстинктивно потянулся к иллюзии, мелькнувшей в необъятной небесной молнии.

Почему-то он почувствовал, как кровь приливает вниз.

Но, как только он протянул руку, та иллюзия исчезла, словно мираж.

— Ах!

Чон Мён Хун огляделся.

«Что? Мне показалось?»

Остальные лишь смотрели на Хон Фана внутри Небесного Бедствия.

Он надавил указательным пальцем на пульсирующие виски, хмурясь.

«Голос молнии в последнее время становится громче. И яснее… Неужели я увидел ту иллюзию из-за голоса молнии?»

— Среди рождённых с мощной родословной бессмертных зверей изредка встречаются те, кто сталкивается с такими чудовищными Небесными Бедствиями…

Хон Су Рён пробормотала с восхищением.

— Разве родословная бессмертных зверей действительно заставляет их сталкиваться с такими сильными Небесными Бедствиями?

Сам получивший истинную кровь бессмертного зверя, я был озадачен и спросил, так как это было для меня новостью.

— Да, говорят, что прямые потомки бессмертных зверей рождаются с огромной силой и привилегиями. Но взамен они должны столкнуться с невероятно суровыми Небесными Бедствиями, подобающими потомкам Истинного Бессмертного.

— Вау…

Значит ли это, что Хон Фан — прямой потомок бессмертного зверя?

«Но я никогда не слышал о сороконожках среди бессмертных зверей…»

Я посмотрел на Хон Фана, озадаченный.

Может, у Хон Фана есть тайны, о которых я не знаю.

— Хм?

Пока я смотрел на Хон Фана с беспокойством, я вдруг заметил необычный поток намерения и перевёл взгляд.

— Так прекрасно…

«…»

Это был Чон Мён Хун.

«Этот безумец, что он делает?»

Он смотрел на Небесное Бедствие Хон Фана, казалось, заворожённый, проявляя намерение желания, протягивая руку к Хон Фану.

«Теперь он даже нацелился на жука вроде Хон Фана для парной культивации…»

Я цокнул языком, размышляя, как заставить Чон Мён Хуна опомниться, и продолжил сосредотачивать внимание на Хон Фане.

Курунг, курурунг!

Хон Фан продолжал танцевать внутри столба света.

Техника Скрытого Оружия Борьбы с Чудовищами, которой я научил Хон Фана, не только о метании скрытого оружия.

Логически, как сороконожка со своими короткими конечностями может метать скрытое оружие?

Поэтому техника Скрытого Оружия Борьбы с Чудовищами, которой я научил Хон Фана, трансформировалась в тайное выстреливание яда из тела Хон Фана, а не в технику метания оружия.

Более того, я вплел суть «движений Гю Рён» из Формы Дракона Взлетающего Когтя, которой учил Гю Бэк, в технику Скрытого Оружия Борьбы с Чудовищами, заставив Хон Фана двигаться так, словно он извивающийся дракон, танцующий в воздухе.

То, что он использовал сейчас, было ближе к совершенно новому боевому искусству, чем к технике Скрытого Оружия Борьбы с Чудовищами.

«Что ж, как только он полностью преобразится, я смогу должным образом научить его технике Скрытого Оружия Борьбы с Чудовищами и другим боевым искусствам».

Казалось бы, вечное крещение небесными молниями почти подходило к концу.

Мне было интересно, какую форму примет Хон Фан после Стадии Преображения.

Энергия Небесного Бедствия начала стихать.

— Хм?

Тогда я вдруг посмотрел на многих великих старейшин Секты Золотого Божественного Небесного Грома, собравшихся вокруг.

— Хехе, так это демонический зверь, выращенный Старейшиной Джин?

— Действительно, необыкновенный.

— Как и ожидалось, даже демонический зверь, выращенный Старейшиной Джин, необыкновенен.

Из-за необычайной природы Небесного Бедствия Хон Фана большая часть великих старейшин секты собралась, чтобы засвидетельствовать его преображение.

Бо-оонг!

Джин Бёк Хо тоже пришёл посмотреть Небесное Бедствие Хон Фана и цокнул языком от изумления.

— Такое огромное Небесное Бедствие. Старейшина Джин Ын Хён, может быть, твой демонический зверь произошел от какого-нибудь бессмертного зверя?

— Хм… Не совсем уверен. Он прицепился ко мне как раз перед моим Вознесением в нижнем царстве на Пути Вознесения…

— Путь Вознесения… Что ж, правда, что на Пути Вознесения много уникальных демонических зверей с большим потенциалом.

Он кивнул, и я посмотрел на тень Хон Фана внутри столба света.

Теперь, когда столб света значительно ослаб, он упал до уровня обычного Небесного Бедствия. Хон Фан, казалось, способный выдержать его голым телом, перестал танцевать и сел, высоко подняв голову к небу.

Тень гигантской сороконожки, поднявшей голову к небу внутри света, напоминала Имуги, поднимающего голову.

И вот это произошло.

— Хм?

Внезапно форма Хон Фана начала рушиться.

Тень, видимая внутри света, казалось, рассыпалась, и я на мгновение шокировался и подумал броситься вперёд.

Однако, видя, что намерение и энергия Хон Фана всё ещё целы, я остановился на месте.

Спустя некоторое время.

Курунг…

Наконец, затяжное Небесное Бедствие подошло к концу.

Сссшш…

Я посмотрел на место, где Небесное Бедствие рассеялось.

Там были сложены «оболочки» Хон Фана, которые рухнули.

«Значит, разрушение формы Хон Фана произошло потому, что его оболочка разрушилась?»

Он полинял, достигнув стадии Зарождающейся Души.

«Тогда…!»

Я посмотрел под оболочки Хон Фана.

Хон Фан полностью преуспел в своём преображении.

Шорох, шорох!

Одна из оболочек затряслась.

И затем что-то маленькое начало появляться изнутри.

— Хон Фан…?

Я медленно приблизился к этому.

Хон Су Рён и несколько великих старейшин, казалось, любопытные насчёт преображения Хон Фана, подошли ближе. Я почувствовал, как Джин Бёк Хо сосредоточил здесь свой взгляд.

Наконец, из-под дрожащей оболочки Хон Фан полностью появился.

— Хон Фан…!

— Ах… Мастер…?

Я усмехнулся при виде Хон Фана.

— Действительно, подходящая для тебя форма.

— Эм… Это моя форма после Стадии Преображения?

Хон Фан говорил «своим голосом», а не на языке демонических зверей.

Он, казалось, чувствовал дискомфорт от своего человеческого голоса, касаясь горла.

У Хон Фана была внешность старика с белыми волосами.

Выглядя почти на сто лет, морщинистый старик носил чёрное одеяние, с бровями, напоминающими усики сороконожки, и бородой длиной около двух пядей.

Это было идеальным соответствием его старческой манере речи, так что я подумал, что это ему вполне подходит.

— Хм… Не слишком ли старовата эта внешность… Вам нормально, Мастер?

Однако Хон Фан, казалось, смущался своей состарившейся внешностью после преображения и спросил меня.

— Всё в порядке. Я думаю, это совершенно приемлемо.

— Если Мастер считает это нормальным…

Удовлетворённый моим ответом, Хон Фан естественно достал Бессмертный Демонический Бамбук, зажёг его и затянулся.

— Хуу…

Его внешность, затягивающаяся Бессмертным Демоническим Бамбуком и выпускающая дым в своей старой форме, выглядела очень естественно.

— Хм, любопытно.

Хон Су Рён шагнула вперёд и сказала:

— Говорят, что, когда демонические звери впервые преображаются, несмотря на индивидуальные различия во внешности, большинство из них принимает молодую или даже юношескую форму. Как же вышло, что этот юнец, которому нет и двадцати, выглядит таким старым?

Услышав её слова, Джин Бёк Хо спустился и сказал:

— Кажется, я припоминаю, как Хо Гвак упоминал нечто подобное. Он читал в древнем тексте из Долины Чёрных Призраков, что в то время, как большинство демонических зверей выглядят молодыми после преображения… те кто с очень старыми душами могут выглядеть постаревшими.

— Старая душа? Что вы имеете в виду?

Я спросил, озадаченный.

— Именно так, как звучит. В этом мире существует цикл реинкарнации, и после смерти душа отправляется в Преисподнюю, чтобы переродиться в следующей жизни. Говорят, что эти души рождаются в следующей жизни, забыв воспоминания о своих прошлых жизнях. Однако иногда встречаются души, сохраняющие смутные воспоминания о прошлых жизнях. Такие души, согласно Хо Гваку, называются «старыми душами».

— Хм…

«Прошлые жизни…»

Тогда источник таланта Хон Фана действительно может быть чем-то необычайным из его прошлой жизни.

— Что ж, в любом случае, поздравляю с преображением, Хон Фан.

— Благодарю, Мастер…

— Чувствовал ли ты что-то вроде воспоминаний о прошлой жизни, как упомянул Верховный Старейшина Секты?

— Эм… Не уверен насчёт этого.

Не похоже на ложь. Похоже, Хон Фан унаследовал качества или подсознательные черты из прошлой жизни, а не явные воспоминания о ней.

— Понял. В качестве празднования…

Я собирался отправиться в свою пещерную резиденцию с Хон Фаном, когда вдруг огляделся.

— Ах, Верховный Старейшина Секты.

— Что такое?

— Вы не видели Чон Мён Хуна где-то здесь?

Я был озадачен, увидев, что Чон Мён Хун, который пришёл посмотреть преображение Хон Фана со мной, исчез.

«Куда он подевался?»

Тогда Джин Со Хэ вышла вперёд и ответила:

— Он сказал, что ему нужно кое-что поискать, и ушёл в свою пещерную резиденцию.

«В свою пещерную резиденцию?»

Я посмотрел в сторону пещерной резиденции Чон Мён Хуна рядом с Залом Поклонения Грому.