Это сюрреалистично.

Я ощущаю, будто погружён в воду, плыву сквозь причудливую иллюзию.

Странное пространство.

Границы между цветами размыты, и в то же время вокруг словно плавают бесчисленные обрывки знаний, истории, будущего.

Я бесцельно дрейфую здесь, цепляясь за помутнённое сознание.

«Я точно...»

Я потерял сознание, столкнувшись с Небесным Бедствием, обрушившимся на Небесный Человеческий Остров.

Но где я теперь?

Пытаясь прийти в себя и осознать окружение, я чувствую, как нежные, белые, подобные нефриту пальцы касаются моей щеки.

[Я выражаю тебе благодарность. Произнеся моё имя, ты позволил моему господину найти меня быстрее... наконец освободив меня от ужасных потомков Золотого Божества.]

Мягкий голос.

Кто-то с белыми волосами и одеянием из молний гладит меня по голове.

[Ты несёшь яростную судьбу Небесного Бедствия. В знак признательности за помощь я одарю тебя благословением.]

Сущность шепчет мне на ухо голосом, звучащим издалека.

И затем, я чувствую, как нечто вливается в саму мою суть, а сознание гаснет вместе с её шёпотом.

**

Вспышка!

«...!»

Я открываю глаза.

Вокруг — пепел.

Последнее, что я помню, — это как Небесное знамя молний с помощью силы Истинного Бессмертного призывало некое возмездие, повсюду сея Небесную скорбь.

«Это...»

Несомненно, Небесный Человеческий Остров.

Но он не похож на тот, что я знал.

Ничего не осталось.

Кипевшая жизнью цитадель Человечества обратилась в горстку уносимого ветром пепла. Все, кто ходил по улицам...

Тук!

«Грррр!»

Я схватился за голову.

Мозг захлёстывают образы: молящиеся люди, превращающиеся в молнии, испаряющиеся, втягиваемые в небо.

‘Возвращайся....’

‘Возвращайся....’

‘Возвращайся....’

— Ха... хак... хаааак!

Я закричал, сжимая голову.

До сих пор я встречал Истинных Бессмертных несколько раз и даже думал, что могу с ними достойно говорить.

Но именно сейчас.

Я осознаю, насколько высокомерной, глупой и наивной была эта мысль.

‘Возвращайся....’

Кто-то продолжает шептать мне в ухо! Снова и снова!

Хочется рухнуть на колени и молиться прямо здесь.

Только это принесёт облегчение!

Но!

«Нет, нет!»

Я едва контролирую тело и встаю.

«Ххх...! Ххх!»

Холодный пот струится по спине.

Воспоминания о встрече с другими Истинными Бессмертными были болезненными, но сами по себе они не были обременительными.

Только сейчас понимаю.

«Всё потому, что я сталкивался лишь с аватарами, или остатками сознания в капле крови...!»

То, что я видел сегодня — «истинное тело».

Истинный Бессмертный, явивший себя без малейшего внимания к смертным, неописуемо ужасен.

‘Возвращайся....’

«Ха... хаааах!»

Я вздрогнул от голоса, звучащего в ушах.

Не просто вздрогнул — ужаснулся.

— Что это?!

Кончики моих пальцев замерцали, заискрились синим светом.

Электричество.

Природа молнии пульсирует на кончиках пальцев.

Но дело не просто в излучении духовной энергии со свойствами молнии.

Ужасает то, что мои пальцы медленно «превращаются» в электричество.

‘Возвращайся....’

Пока шепот продолжается, область превращения медленно расширяется.

«Ххх... Ххх...»

Холодный пот, я криво усмехнулся.

— Правда... Эта жизнь не была лёгкой.

Кончики пальцев, превращающиеся в молнию, рассеются и исчезнут, если не подпитывать их духовной энергией.

Я чувствую это отчётливо.

Эта молния, пожирающая моё тело, в конце концов поглотит даже Зарождающуюся Душу, полностью превратив меня в молнию и рассеяв.

Речь не о том, чтобы стать духом молнии или эволюционировать.

Буквально — «возвращение» к более величественному существу в виде вспышки молнии.

Отрезать руку — не решение.

‘Возвращайся....’

Пока шепот звучит в ушах, даже сменив тело, я буду страдать снова.

«Шепот продолжится, пока всё тело и Зарождающаяся Душа не станут молнией...?»

Абсурд.

Ужасно то, что Истинный Бессмертный не делал это со злым умыслом.

Целью его гнева была Секта Золотого Божественного Небесного Грома.

Я отчётливо помню энергию Небесного Бедствия, летящую в их сторону.

Они не должны были «вернуться» — они должны были обратиться в пепел и погибнуть.

Значит, этот феномен — не из-за проклятия со зла.

Он случился лишь потому, что я напрямую увидел истинное тело Истинного Бессмертного.

Всего один раз!

Когда он впервые вдвинул своё гигантское око в небо, тот мимолётный взгляд меньше секунды!

Одного взгляда хватило.

‘Возвращайся....’

«И вот я неизлечимо «болен»…»

Судя по темпу, с которым медленно пожираются кончики пальцев, мой срок — год, от силы.

Минимум — около ста дней.

— ...Ха... ха-ха... Ха-ха-ха-ха!

Внезапно я расхохотался, находя всё нелепым.

— Что за чертовщина?

Было ли ошибкой выбрать Со Хёля с самого начала?

В этой жизни ничто не шло гладко.

Сначала меня просто использовал Со Хёль. Поклявшись отомстить, я провёл время в Нижнем Царстве, но там не мог влиять по-настоящему.

Вернувшись, план похитить Знамя Небесной Молнии провалился.

Потом, проверив небесную энергию и решив, что проблем нет, я неосторожно назвал имя — и получил смертельный недуг.

«Правда…»

Сплошное невезение.

«Я схожу с ума».

Я вздохнул, глядя на мерцающие, рассыпающиеся кончики пальцев.

Что делать?

У меня впереди год жизни с этим неизлечимым проклятием.

«Смогу ли я за это время хоть что-то достичь?»

Нет, прежде.

Что должен сделать?

Я глупо усмехнулся.

Раскрыть тайны Драконов, включая Со Хёля и Чёрного Короля Драконов.

Узнать, что с О Хё Со.

Украсть Знамя Небесной Молнии.

Всё провалено.

Я не достиг ни одной из целей этой жизни.

Так что же ещё делать?

Что можно успеть за эту короткую, обречённую жизнь?

Может, не так уж плохо просто ждать медленной смерти.

Да, просто сдаться.

Просто…

«Нет».

Я покачал головой, услышав внутренний голос.

«Не так».

Что я вообще могу?

Нет, это не тот вопрос, который нужно задавать.

Не спрашивать. А просто встать.

Треск…

«Хоть я и не достиг ничего в этой жизни…»

Это не значит, что она бессмысленна.

Жалкая жизнь, но всё же лучше, чем быть марионеткой Безумного Лорда.

Хотя бы сейчас моё сердце бьётся, тело движется, и я действую по своей воле.

«Ххх…»

Несмотря на отчаяние от неудач, несмотря на жизнь сплошных провалов.

Я всё ещё жив!

Значит!

Сам факт жизни означает — я могу что-то сделать!

Я стряхнул тени, сгущавшиеся в мыслях, и поднялся.

«Да. Осталось ещё одно».

Цели Со Хёля, местонахождение О Хё Со, кража Знамени…

Кроме этого, была ещё одна цель.

«Брак Со Хёля».

Точнее — обещание стать свидетелем Клятвы Великого Холода между Со Хёлем и Гю Рён.

Шанс исполнить его ещё есть.

«У Гю Бэк всё ещё есть Клятва Великого Холода».

Значит, между Гю Бэк и Со Хёлем остались неразрешённые дела.

Увидеть, как закончится их связь, их карма.

Эта задача всё ещё на мне.

— Моя жизнь была полна неудач.

И она закончится через год.

Тогда уж исполнить это обещание в оставшееся время.

— В Земное Племя…

Я взмыл в небо.

— В Земное Племя, чтобы завершить их отношения.

В конце концов, начатую историю надо довести до конца.

Так я решил потратить остаток жизни на исполнение обещания Гю Рён.

И как-нибудь в последний момент высказать Со Хёлю всё, что о нём думаю.

Я активировал телепортационный массив к Пруду Духов Света на Небесном Человеческом Острове.

— Чтобы иметь дело с безумцем, нужно самому стать безумцем.

Первым делом — встретить Безумного Лорда.

Земное Племя. Альянс Истинного Дракона.

Окрестности Служебного Командного Ковчега. Озеро Облачного Сердца.

Возле озера возвышалось здание, вдохновлённое Башней Бессмертных Демонов Служебного Ковчега.

Хозяин башни, мастер стадии формирования ядра Ма Вон (Демоническая Обезьяна), набрал музыкантов и танцоров, как в Башне Бессмертных Демонов. Вскоре появились две претендентки.

— Как зовут?

— Ю Хва.

— Чем владеешь?

— Играю на цитре.

Первая — Ю Хва.

Её мастерство игры на цитре тронуло Ма Вона до глубины души, и она прошла прослушивание мгновенно.

Ма Вон был потрясён.

«Потрясающе. Явился великий талант. С одной Ю Хва мой Павильон Демонических Обезьян может стать популярным среди окрестных демонских рас, как Башня Бессмертных Демонов».

Наполненный надеждами, Ма Вон принял Ю Хву и пригласил следующую.

— Как зовут?

— Гю Бэк.

— Чем владеешь?

— Танцы.

— М-м… Немногословна.

— И что?

— …

У следующей претендентки, Гю Бэк, был колючий характер, и Ма Вону пришлось нелегко.

«Судя по виду, у неё нет духовных корней, почти как у расы рабов. И как она смеет так вести себя передо мной, демоном стадии формирования ядра…»

Хотя он был ошарашен, Ма Вон решил посмотреть её танец.

«Ю Хва превосходна, но честно говоря, других претендентов, кроме этих двух, нет… Надо хотя бы проверить навыки».

Однако едва Гю Бэк начала двигаться, Ма Вон ахнул от изумления.

«Словно наблюдаешь величественного дракона».

Её движения были чистой формой «Когтя Взлетающего Дракона», но Ма Вон принял боевое искусство Гю Бэк за танец из-за великолепного исполнения.

Когда демонстрация закончилась, Ма Вон уже принял решение.

«Этих двоих надо заполучить».

Хотя Ма Вон и был демоном стадии формирования ядра, у него было слабое, хилое тело, не способное ни сражаться, ни толком работать.

Обычные хозяева башен покупали слабые расы на невольничьих рынках и эксплуатировали их таланты. Но у Ма Вона не было ни единого духовного камня, поэтому ему пришлось нанимать сотрудников, а не рабов.

— Есть ли пожелания по оплате за работу в моём Павильоне Демонических Обезьян?

Приняв Гю Бэк и Ю Хву, Ма Вон позвал их для обсуждения условий.

— Я намерен учесть любые требования по мере возможностей.

«Всё равно они, наверное, из рас рабов, даже не достигли стадии очищения ци, не говоря уж о формировании ци. Больших запросов не будет».

С его точки зрения, это почти бесплатная рабочая сила, и он говорил так, чтобы их подбодрить.

Гю Бэк мрачно посмотрела на Ма Вона и спросила:

— У вас есть средства выполнить их?

— Э? Конечно. Что-то нужно?

— Сто цзиней кристаллов высшей чистоты, пучок травы демонического огня высшего качества и хотя бы благовоние чёрной сущности среднего сорта — это же базовые ингредиенты, верно?

— …? Что?

— Это то, что даже рабы получают в Башне Бессмертных Демонов. Разве здесь не предоставляют?

— А, нет, погодите. Кристаллы и траву демонического огня оставим, но благовоние чёрной сущности не достать даже на стадии Зарождающейся Души! Что вы вообще требуете!

— Хм, даже этого не можете?

Гю Бэк наклонила голову, будто не понимая. Получив взгляд-подсказку от Ю Хвы, она вздохнула и кивнула.

— Ладно. Тогда понизим стандарт…

Какое-то время Гю Бэк и Ма Вон пытались найти компромисс.

«Чёрт возьми, если бы не её потрясающий танец, я бы уже превратил эту расу рабов в пилюлю. Она хочет слишком многого для рабыни».

«Я снизила стандарт до уровня обращения с восточными зверями при Гю Рён, а они даже этого не могут? Ничем не лучше Нижнего Царства».

Два демона, недовольные друг другом, нехотя заключили договор. Позже Ю Хва и Гю Бэк отправились в отведённые им комнаты.

— Фух, не нравится мне это.

Увидев свою комнату, Гю Бэк цыкнула и вошла. Ю Хва последовала за ней со смешком.

— Для Мисс Гю Бэк это может быть неприемлемо. Но для бедного демона стадии формирования ядра — весьма приличная комната.

— Не притворяйся дружелюбной, Племя Сердца. Я терпела тебя рядом с Со Ын Хёном, но существование Племени Сердца всё ещё неприятно.

— Ох ты. Раз уж Мисс Гю Бэк тоже, хоть и не полностью, вошла в Последнюю Четверть, вы теперь официально член Племени Сердца, не так ли?

— …Хмф.

Гю Бэк проигнорировала Ю Хву и вошла в комнату. Ю Хва последовала и продолжила разговор.

— Понимаю, что я вам не нравлюсь, но вы определились?

— …

Гю Бэк вздохнула и села за стол.

За месяц возвращения с Небесно-Земного Дворца в Земное Племя Гю Бэк пыталась разобраться в чувствах к Со Хёлю.

Но её чувства к нему всё ещё туманны.

Она яростно ненавидит его, но при этом глубоко тоскует по воспоминаниям о нежности.

Она не знает, как с ним быть.

«…Не знаю».

— Хотите хотя бы посмотреть на него издалека?

— Что? А если он узнает?

— Может, это жестоко, Мисс Гю Бэк, но Со Хёль не свяжет вас с Гю Рён, когда увидит.

— Что это значит… Ну, да.

Гю Бэк горько усмехнулась.

Крепкая чешуя, могучие клыки, стройное тело, даже её культивация…

Всё потеряно.

Хотя облик преобразованного тела тот же, это всё.

Если прикрыть облик и смотреть издалека, Со Хёль никогда не узнает её.

«Если увижу его, смогу ли разобраться в чувствах?»

Она задумалась, положив руку на сжимающееся сердце.

Неизвестно.

«Не уверена, что смогу увидеть Со Хёля в трезвом уме».

Возможно, она бросится на него в безумии при первой же встрече.

В итоге, немного подумав, Гю Бэк покачала головой.

— Забудь. Не думаю, что смогу контролировать себя.

— Как скажете. В любом случае, мне тоже нужно проверить ситуацию с Со Хёлем и что с моим учеником, так что я пойду.

— Ага, мне и самой есть куда сходить возле Ковчега.

— Куда сходить?

Гю Бэк пожала плечами.

— Может, я и устроилась под прикрытием рядом с домом Со Хёля, но честно, не собираюсь тут плясать и петь. Есть несколько ресурсов для стадии формирования ядра возле Ковчега, пойду заберу.

— Ах, ну… Мне нравится играть, так что не важно, как долго я тут буду. Тогда ладно. Всё равно чем больше ресурсов, тем лучше.

Собираясь уйти с улыбкой, Ю Хва вдруг почувствовала нечто странное и обернулась.

— Но… Мисс Гю Бэк не стала бы рассматривать что-то ниже стадии Зарождающейся Души, вроде благовония чёрной сущности. Почему Мисс Гю Рён хранила ресурсы всего лишь стадии формирования ядра возле Ковчега при жизни?

Гю Бэк ответила небрежно:

— Я их не хранила.

— Простите?

— Был один приручённый демон-зверь, которого растил Со Ын Хён. Он искал ресурсы для него, вот я и дала подходящие для стадии формирования ядра. Услышала место от Со Ын Хёна, так что если пойду туда, найду.

— Хм, не ожидала, что Даос Со растит приручённого зверя.

— Он утверждал, что это не питомец, а друг… но с их разницей в силе — почти питомец. Со Ын Хён оставил его возле Ковчега перед падением в Нижнее Царство… Интересно, достиг ли он стадии формирования ци?

— Друг, говорите? Что это за зверь?

На вопрос Ю Хвы Гю Бэк задумалась.

— Кажется, длинный червь… сороконожка? Точно. И Со Ын Хён дал ему имя, если не ошибаюсь… Хон Фан (Великий План)?