На следующий день.

[Тогда я откланиваюсь. Пожалуйста, позаботьтесь о Дворце Морского Дракона в мое отсутствие.]

Я попрощался с Со Хёлем, который превратился в свою истинную форму и умчался вдаль на тёмных тучах в другое Царство прямо перед Дворцом Морского Дракона.

Вууух!

«Наконец-то…».

Я глубоко выдохнул и улыбнулся.

Со Хёль наконец улетел.

Осознание этого факта заставило меня почувствовать, будто я наконец могу дышать.

Последние семь лет были днями, когда даже дышать нормально было трудно.

«Теперь у меня наконец появилась передышка».

Конечно, передышка — не повод глупо расслабляться.

«Со Хёль мог и не оставить против меня ловушек, но кто знает, что он оставил в Дворце Морского Дракона».

Не только дворец, но и раса Морских Драконов, и даже окрестные водные демоны — всё вызывало беспокойство.

Всё, что под влиянием Со Хёля, не заслуживало доверия.

— Перед отъездом великий князь велел передать его истинную кровь Со Ын Хёну и даровать официальный титул.

После ухода Со Хёля меня вызвали старейшины Дворца Морского Дракона.

— Теперь, получив истинную кровь и Великого Князя, и Бессмертного Зверя, а также достигнув стадии Зарождающейся Души, тебе по традиции будет пожалован титул Великого Предводителя Множества. Таков приказ Великого Князя, и отказ не допускается.

— Принимаю веление Великого Князя.

— Благодарим, Великий Предводитель.

Следуя приказу Со Хёля, я получил от Дворца Морского Дракона официальный титул.

И, как и ожидалось, Со Хёль оставил не только свою кровь.

— Поскольку ты теперь знатного статуса, воины Дворца Морского Дракона будут приставлены охранять тебя постоянно.

Десять воинов стадии Зарождающейся Души были назначены следить за мной круглосуточно.

— Кроме того, получив официальный титул от Великого Князя, ты должен исполнять обязанности, изложенные в оставленном им указе.

— Какие обязанности?

— В основном, внутреннее управление Дворцом Морского Дракона, а также помощь в нескольких ритуалах.

— Как мне действовать?

— Сначала мы предоставим тебе техники, необходимые для ритуалов. Изучи их и следуй им во время ритуалов.

— …

Теперь вместо того, чтобы разбираться с тактиками Со Хёля мне пришлось изучать техники, предоставленные старейшинами Дворца Морского Дракона.

— Кроме того, через месяц во Дворце Морского Дракона состоится морской ритуал, поэтому просьба освоить предоставленное нами «Превращение Истинного Дракона Морской Луны» в течение месяца.

— …Понял.

Со Хёль на этом не остановился. Он наложил на меня всевозможные социальные ограничения, сделав невозможным выход за пределы дворца в его отсутствие.

«Гнусно, действительно».

Но забавно.

Крииинь…

Я возился со схемами Безумного Лорда, разложенными во Дворце Морского Дракона.

Схемы Безумного Лорда предназначены не только для создания марионеток.

Схемы, распространённые по всей Чудесно-Таинственной Крепости, связаны с его «Чудесно-Таинственным Врождённым Каноном Сердца».

Другими словами, совокупность всех технологий управления марионетками, используемых в Чудесной Таинственной Крепости, — это управляемая мной схема Безумного Лорда.

С установленными схемами Безумного Лорда…

Этот Дворец Морского Дракона ничем не отличался от моей собственной марионетки.

«Конечно, чтобы использовать его как настоящую марионетку, потребуется куда больше доработок, но пока я доволен контролем над печатями, барьерами и различными чарами вокруг дворца».

Величайшая польза схем Безумного Лорда — способность насильно превращать магические артефакты или сокровища дхармы противника в марионеток Безумного Лорда.

Поэтому я свободно манипулировал всем Дворцом Морского Дракона, теперь, по сути, марионеткой, и тайно отправил сообщение кому-то, без ведома других старейшин.

«Ритуал через месяц?»

Несомненно, Со Хёль подготовил для меня не одну-две ловушки.

Но любые его уловки окажутся тщетны.

Потому что через несколько дней, даже меньше месяца, Дворец Морского Дракона погрузится в хаос.

**

Через три дня после отправки сообщения.

Я использовал «Записи о Преодолении Культивации и Трансцендентности Боевых Искусств», чтобы ускользнуть от 10 приставленных охранников, и прибыл в определённое место дворца.

— Давно не виделись.

— Что значит давно? Прошло всего несколько дней.

Я встретил Ю Хва, проникшую во дворец, обойдя все его печати с моей помощью.

— Кстати, сейчас разгар активности в Башне Бессмертных Демонов. Ты уверена, что тебе можно уйти?

— Ну… Коллеги охотно отпустили, когда я сказала, что встречаюсь с тобой.

— …? Почему они отпустили тебя ко мне? Они что-то заподозрили?

— Хм… Не знаю. Не похоже, что они догадались, что мы из Племени Сердца. Скорее, даже подбодрили, сказали «старайся изо всех сил». Хм. Может, потому что ты щедро пожертвовал духовные камни в прошлый раз? Думают, ещё пожертвуешь?

— А, наверное, так оно и есть.

— Впрочем, это не так уж важно. Ведь моя основная работа — не музыкант в Башне Бессмертных Демонов, а шпионка Племени Сердца.

Она сказала с лёгкой улыбкой.

— Тогда проводишь меня к Бэк Нён сейчас?

— …Пошли.

Я кивнул с неохотой.

— Как и говорил, управляя печатями дворца, я помогу тебе выбраться. Но вывести Бэк Нён — твоя ответственность.

— Да, конечно.

Я провёл её, незамеченную старейшинами расы Морских Драконов, в деревню из кораллов, где жили Бэк Нён и его раса Белых Коз.

Бэк Нён и раса Белых Коз обитали в деревне из коралловых рифов рядом с дворцом.

Кораллы служили опорами барьера, покрывая всю деревню большим воздушным пузырём, а большинство Белых Коз украшали себя дорогими кораллами и жили в роскоши.

Ю Хва казалась ошеломлённой их богатым и мирным видом.

— Что это….

— …Сейчас Бэк Нён и его раса живут хорошо… благодаря тому, что сделал Со Хёль.

Ю Хва смотрела растерянно, наблюдая за богатой расой Белых Коз и другими порабощёнными расами, эксплуатируемыми по всей деревне.

— …Бэк Нён здесь?

— …Да. Самое роскошное поместье там принадлежит Бэк Нёну.

Я указал на величественное поместье внутри коралловой деревни.

Она коснулась струн цитры.

Вуунг!

Багровые реки закружились вокруг неё.

Вскоре она полностью слилась с закатом, став самим закатом.

Это было похоже на слияние с её собственной мелодией, подобное моему «Ступая по Небесам».

Превратившись в реку сумерек, она быстро проникла в поместье Бэк Нён.

Я последовал за ней.

Нас встретил Бэк Нён, стоящий в поместье в синей одежде, с кнутом из драконьей чешуи в руке.

— Добро пожаловать, госпожа Ю Хва. И Великий Предводитель.

Поток инь-янь, исходящий от ошейника на его шее, автоматически переводил его речь на язык демонов.

Ю Хва, ошеломлённая и в форме багровой реки, закружила вокруг него и начала разговор.

[Что вообще произошло…? Я пришла сюда, чтобы спасти тебя.]

— Ах, госпожа Ю Хва. В этом нет нужды. Я очень доволен службой под началом Великого Князя сейчас.

[Ты доволен службой у Племени Земли? Я видела твоих сородичей снаружи, издевающихся над другими порабощёнными расами. Что происходит?]

— Что вы имеете в виду под «что происходит»? По закону выживания сильнейших, мы, теперь высшая раса, просто пользуемся своими законными привилегиями.

[Что за чепуха… Ты забыл воспоминания о порке на хлопковых плантациях?]

— Это потому, что тогда мы были слабы. О, в любом случае, я искренне благодарен вам, госпожа Ю Хва. Если бы вы не пришли ко мне, когда я только пробуждал сущность сердца, и не наставили меня, я никогда бы не достиг Последней Четверти.

[Последней Четверти… Ты называешь это Последней Четвертью, идя против моих учений и издеваясь над невинными рабами?]

— Невинными? Они виновны.

[Что…?]

Ю Хва, не веря своим ушам, бросила пронзительный взгляд на Бэк Нёна из реки.

— Они слабы. Разве это не само по себе преступление?

[Что… ты говоришь?]

— Госпожа Ю Хва, вы для меня как учитель. вы привели меня к этой стадии, поэтому должны понимать лучше всех! Сколько крови и пота я пролил, чтобы достичь этого! Сколько усилий приложил, какое стремление и желание были у меня, чтобы стать сильным!

[Да. Ты усердно трудился. Однако…]

— Тогда! Разве те, кто слаб, не те, кто не работал усердно!? Сейчас те, кто служит под нашей расой Белых Коз, из рас, известных своей ленью. Мы, Белые Козы, взяли кнут со слезами, чтобы исправить их!

Ошеломлённая извращённой логикой Пэк Нён, Ю Хва, похоже, потеряла дар речи.

[Значит, до твоего появления твою расу Белых Коз угнетали, потому что их тоже считали ленивыми?]

— Да. Увы, это правда. Закон этого мира — выживание сильнейшего! Только это!

[…Понятно.]

Шшшшш…

Ю Хва вернулась из речной формы, встав перед Бэк Нён. Верхняя часть её тела всё ещё колебалась, как река, не полностью раскрываясь.

Бэк Нён прищурился при виде этого.

Ю Хва заговорила с ним.

[Тебе промыли мозги. Кто-то подверг тебя жестокой промывке мозгов и внушению. Хозяин Дворца Морского Дракона… тот, кто похитил тебя, это был Со Хёль?]

Однако Бэк Нён ответил с ещё более искажённым лицом:

— Промывка мозгов? Не несите чепухи, я поклялся в верности Великому Князю по своей воле!

[Что…?]

— Честно говоря, вы никогда не показывали мне своё настоящее лицо, даже сейчас, госпожа Ю Хва.

[Это потому, что… Племена Неба и Земли могут пытать души, чтобы читать воспоминания, и будет проблематично, если моё лицо раскроют… Разве я не говорила, что раскрою лицо и установлю надлежащие отношения учителя и ученика, когда мы достигнем земли Племени Сердца!?]

Учитывая, что Ю Хва была той, кто привела Бэк Нён к «За пределами пути к небесам», связавшись с ним, когда он пробуждал сущность сердца, их отношения казались схожими с отношениями учителя и ученика.

— Ха, говоря об установлении отношений учителя и ученика, что вы сделали, когда меня захватил Великий Князь, госпожа Ю Хва? Вы твердили, что храните удар Почтенного Племени Сердца в своей сущности сердца, но ни разу не использовали его, не так ли? Если бы вы применили удар Почтенного тогда, возможно, я смог бы достичь земли Племени Сердца с вами, как вы и говорили!

Ю Хва молчала перед упрёком Бэк Нён.

— Ха! Я даже считаю, что мне повезло не пойти с вами. В отличие от вас, которая так и не показала лицо до конца, тот человек встретил меня с улыбкой с самого начала и не колеблясь учил меня техникам контроля сущности сердца, хотя я из низшей расы. Более того, в отличие от вас, которая всегда была лишь словами, Великий Князь освободил мою расу Белых Коз и даже дал нам господствующее положение возле Дворца Морского Дракона!

[…]

— И даже сейчас вы говорите, что мне промыли мозги!?

Между ними повисло молчание. Затем Ю Хва заговорила.

[…Мне жаль.]

— Ха. Теперь говорите…

[Но!]

Дзынь!

Она дёрнула струну цитры.

Одновременно багровая река хлынула во всех направлениях.

[Тебе действительно промыли мозги.]

— Когда кончились оправдания, вы прибегаете к этому...

[Позволь задать один вопрос. Что ты видел в сущности сердца Со Хёля?]

— Сущность сердца Великого Князя? Я видел идиллический рай, благоухающий и чистый, подобный легендарной Стране Персиковых Цветов!

[…]

Щёлк…

Моя челюсть отвисла от ответа Бэк Нён, и Ю Хва тоже на мгновение потеряла дар речи от неверия.

Шокирующе, ни я, достигший стадии «Ступая по Небесам», ни Ю Хва не могли уловить в его глазах намёка на ложь.

Он искренне верил, что сущность сердца Со Хёля — идиллический рай.

[Действительно, тебе действительно промыли мозги.]

— Мне кажется, это тебе, Ю Хва, промыл мозги Почтенный Племени Сердца!

— Что ж…

Не в силах больше слушать, я прервал тираду Бэк Нён.

— Я тоже встречал остаток Почтенного Разрушителя Небес. Хотя он был могущественен, не похоже, чтобы он занимался таким.

— Ах, верно. Великий Предводитель, ты тоже здесь. Ха-ха, ты тоже достиг середины Последней Четверти, верно? Теперь я понимаю, что это ты, Великий Предводитель, привёл Ю Хва, шпионку Племени Сердца, во Дворец Морского Дракона?

Бэк Нён продолжил, глядя на меня.

— Великий Князь велел пристально следить за тобой в его отсутствие, а ты привёл Ю Хва, шпионку Племени Сердца, прямо во дворец. Ты предаёшь расу Морских Драконов?

— Ты…

В этот момент.

Буум!

Багровая река взметнулись, сметая Бэк Нён и швыряя его далеко вглубь поместья.

— Кх… Угх…!

Бэк Нён едва поднялся, с трудом открывая глаза, словно сопротивляясь «сну» после удара закатной волной Ю Хва.

[Разве не ты предатель, Бэк Нён!]

— Что…?

Голос Ю Хва, наполненный яростью, прозвучал во всех направлениях.

[Когда-то… ты клялся спасти все порабощённые расы от жестокости… чтобы больше никогда не существовало рас, подобных твоей! Где тот Бэк Нён, давший эти клятвы! Ты предал себя!]

— Я… предатель? Не смейся! Ты предательница, Ю Хва! Ты всегда держалась высокомерно, утверждая, что владеешь ударом Почтенного, а когда дошло до дела, ничего не сделала и бросила меня на произвол судьбы!

[Довольно… долгих речей не нужно. Если ты так считаешь, то как та, кто привела тебя к Последней Четверти, я обязана с этим разобраться.]

— Ха, теперь хочешь играть роль учителя?

[…Как недостойный учитель, я выбью из тебя дурь, если потребуется.]

Дзынь, Бум!

Она дёрнула струны, и началось исполнение Ю Хва.

Её музыка была направлена исключительно на Бэк Нёна.

Поэтому она не влияла на меня, вся её сила сосредоточилась только на Бэк Нён.

Обычно Бэк Нён должен был мгновенно поддаться сну и погрузиться в мир грёз.

Однако одно из украшений Бэк Нён засияло.

Вспышка!

Слабая духовная энергия влилась в Байхуэй Бэк Нён, закружилась вокруг верхнего даньтяня и вырвалась из его лба.

«Пробуждение сознания…!»

Бэк Нён, вот-вот готовый уснуть, использовал магический артефакт, чтобы прийти в себя.

Но видя эту технику, я закричал:

— Ты…! Это опасная техника!

Это была не простая техника пробуждения сознания.

Она напоминала технику, которую я использовал для сжигания верхнего даньтяня, или ту, что использовал клан Цзинь для вливания обиженные души в верхний даньтянь.

Техника, дарующая мгновенное огромное сознание путём сжигания собственного разума!

Криииииинг!

Размер области сознания вокруг Бэк Нён мгновенно расширился, слился с его энергией и влился в его кнут.

Чаляк!

Последняя Четверть, Кнут Отбрасывающий Горы!

Кугугунг!

Придуманное им название прозвучало через сознание, кружась во всех направлениях.

Ю Хва продолжала играть на цитре, но Бэк Нён, в состоянии пробуждения сознания, сопротивлялся её музыке и дико хлестал кнутом.

Я тоже хотел присоединиться к их битве, но Ю Хва остановила меня.

[Не вмешивайся, это наше дело!]

Её воля была так сильна, что я лишь контролировал последствия их битвы и оставался на месте.

Кугунг, Кугугунг!

Бэк Нён жертвовал собственной жизнью, чтобы сопротивляться Ю Хва.

«Он получил от Со Хёля пилюлю долголетия?»

Казалось, он сжигал жизнь, считая, что небольшая потеря долголетия — ничего, если её можно будет продлить снова.

Будь то потому, что она столкнулась со своим учеником, или потому, что техника Ю Хва была неэффективна против преодолевшего демона сна, Ю Хва не смогла оказать сильного воздействия на Бэк Нён, сжигающего жизнь.

В затяжной битве Ю Хва, естественно, имела бы преимущество.

Проблема была в том, что это деревня прямо возле Дворца Морского Дракона, территория расы Морских Драконов, и шум скоро привлечёт старейшин.

Как бы я ни пытался контролировать последствия, полностью избежать глаз Небесных Существ расы на их территории было невозможно.

«Что ж, это даже к лучшему».

Раз уж хаос уже начался, я планировал взорвать весь Дворец Морского Дракона, отвлечь их внимание, выиграть время для двоих и использовать это как предлог, чтобы сбежать от ограничений дворца.

Как раз тогда.

[Планируешь помочь нам?]

Мысленное сообщение Ю Хва достигло меня.

[Не нужна помощь. Как я сказала, это дело между мной и моим учеником.]

— Но скоро сюда прибудут старейшины стадии Небесных Существ.

[…Это дело моего ученика и моё. Вмешательство других не требуется.]

— Реалистично говоря…

[Более того, я шпионка Племени Сердца. Моя главная миссия — вербовать пробуждающихся членов Племени Сердца на Территориях Племён Неба и Земли и доставлять их на Территорию Племени Сердца. Ты тоже цель этой миссии.]

Она продолжила.

[Но ты, будучи и из Небесного Племени, и из Земного Племени, возможно, не интересуешься учениями Племени Сердца. Поэтому, если я смогу сжечь эту грязную территорию Земного Племени, разбираясь с учеником, и одновременно показать тебе возможности, достижимые Племенем Сердца, возможно, ты заинтересуешься им?]

Дзынь, Бум!

Она мрачно полностью раскрыла свою истинную сущность.

Её лицо, которое она никогда не показывала Бэк Нён, было полностью открыто.

[Советую тебе бежать к окраинам озера расы Морских Драконов. Я сейчас покажу тебе Последнюю Четверть, Завершающую Луну. Сферу, называемую третьей стадией Проявления.]

Это было заявление о показе следующей сферы выше «Ступая по Небесам», и в обычных обстоятельствах я сделал бы всё, чтобы увидеть это зрелище.

Но почему-то, услышав её слова, я почувствовал озноб по всему телу и увидел внезапное смещение небесной энергии.

«Небеса…»

Они открывали судьбу бедствия.

Я должен бежать немедленно.

Иначе меня ждёт великая катастрофа.

Мои инстинкты говорили мне это.

Духовная энергия неба и земли начала вибрировать зловеще, предупреждая.

Беги из зоны, о которой она говорила, немедленно.

В то же время Небесные Существа начали появляться за пределами пузыря коралловой деревни.

[Что здесь происходит!]

[Кто ты такая, чтобы устраивать беспорядки на территории Морских Драконов!]

Они рычали на Ю Хва, оскаливая зубы и собирая духовную энергию, готовя заклинания.

Однако она спокойно дёрнула струну цитры ещё раз и снова посоветовала мне:

[Повторяю. Я собираюсь проявить третью стадию Проявления, поэтому, пожалуйста, покинь область Озера Облачного Сердца расы Морских Драконов.]

Я на мгновение взглянул на небо, раздумывая о бегстве.

Это был правильный выбор.

Однако…

— …Нет, я посмотрю со стороны.

[…Ты безрассуден. Предупреждаю. Ты, будучи одновременно членом Племени Сердца и Племён Неба и Земли, понесёшь значительные потери.]

Я хотел увидеть следующую сферу своими глазами, чего бы это ни стоило.

— Мне любопытно. Ты всегда была на третьей стадии Проявления?

[Я была на пределе середины Последней Четверти и действительно была на пороге вступления в Завершающую Луну Последней Четверти.]

Она открыла глаза, которые до сих пор держала закрытыми.

Её глаза отливали цветом заката, подобно багровой река, что она контролировала.

[В этом состоянии, используя удар, внедрённый Почтенным, как маяк, я сожгу свою жизнь и раскрою третью стадию Проявления собственными руками на краткий миг.]

Она посмотрела на Бэк Нён глазами цвета заката.

[Этой силы достаточно, чтобы показать её только моему ученику и мерзким драконам Земного Племени. Снова советую, держись подальше. Поскольку это исполнено не моей силой, я не смогу контролировать, даже если ты будешь рядом.]

— Это не имеет значения.

Мои глаза засветились, когда я говорил.

— Если я смогу увидеть следующую сферу, я не особенно дорожу жизнью.

— Что ж, как пожелаешь.

Кугугугу!

За пределами пузырчатого барьера Небесные Существа пытались сдержать её своими заклинаниями.

Мгновенно окрестности заполнились водой.

И она, широко раскрыв глаза, начала перебирать струны цитры.

[Последняя Четверть, Завершающая Луна.]

Сфера за пределами «Ступая по Небесам».

Сила Племени Сердца, известная как третья стадия Проявления, раскрылась.

В тот день.

Я понял, почему Племена Неба и Земли так отчаянно стремились истребить Племя Сердца и боялись его.

И почему незначительное племя с менее чем десятью тысячами экспертов могло соперничать за господство в Царстве Яркого Холода с Племенами Неба и Земли и заслужить независимое название.

Весь мир начал наполняться сиянием заката.