На следующее утро я рано проснулась, быстро умылась, выпила стакан воды и уже собиралась уходить. Аппетита с утра не было. Сильно нервничала.

К моему удивлению, у двери меня ждала сестра. Она ничего не сказала, а просто протянула мне маленький флакон.

Её звали Ориа Руд, вторая дочь в семье Руд и моя старшая сестра. Она была так прекрасна, с тёмно-каштановыми волосами, которые спускались ей до груди. Она также не боялась смотреть людям прямо в глаза, что заставляло сердца мужчин бешено биться. Её глаза были столь же ослепительны, как и всё остальное в ней.

Флакон, который она мне передала, был наполнен прозрачной сверкающей жидкостью. Один взгляд, и я сразу поняла, насколько ценен этот предмет. — Ориа… — что я вообще должна говорить? — Это для меня?

— Да, для тебя. Позволь мне быть предельно ясной: если ты поранишься, ты должна выпить содержимое этого флакона и немедленно убежать. Поняла?!

Похоже, она не пыталась скрыть своё беспокойство.

Флакон содержал в себе целебное зелье, особый вид смеси, которую не мог приготовить обычный фармацевт. Только целебная магия Святого могла создать такое, а Святых было уж очень мало. У Святого хватало магии только на то, чтобы приготовить несколько таких целебных зелий в день... должно быть, моя сестра заплатила за это непомерную сумму денег.

— Зелья не идеальны, — продолжила она. — Они не исцелят серьёзные травмы или потерянные конечности, так что не будь безрассудной. Лучше вообще не получать травм, понятно? Ты меня слышишь?!

— Ориа... спасибо. — Я взяла её руку в свою, сжимая флакон.

Её руки были покрыты мозолями. Руки рыцаря, свидетельство того, что она посвятила себя защите людей. Но несмотря на всё это, она всё ещё находила время заботиться обо мне.

Я поклялась себе, что полностью отплачу ей за доброту, принеся домой самый большой магический камень, какой только смогу найти.

— Фиа, снова этот странный взгляд. Я знаю, ты замышляешь какую-то глупость, так что слушай сюда: магический камень это магический камень, независимо от его размера. Принеси самый маленький из тех, что сможешь найти!

Я поклялась себе, что полностью отплачу ей за прямоту, принеся домой самый маленький магический камень, какой только смогу найти.

Однако вероятность встретить каких-нибудь монстров была небольшой. В конце концов, авантюристы регулярно зачищали районы около городов и деревень от монстров. Если вы хотели найти хоть одного, нужно было углубляться в лес.

Для начала осмотрюсь вокруг леса в пределах владений моей семьи. Давайте посмотрим... вокруг было много насекомых, несколько кроликов или лисиц, но никаких монстров.

Одноглазая крыса была бы лучшим монстром, на которого можно было бы нацелиться, — маленькая и слабая, подумала я про себя. Возможно, я смогу найти одного, ищущего пищу. Может быть, в пещере где-нибудь? В восточной части леса должна быть пещера.

Удивлённая своим спокойствием, я отправилась на восток через лес. Может быть, я всё же смогу сделать это. Я ведь тренировалась с мечом каждый день. Один из моих друзей даже сказал, что я сильно продвинулась за последний год. Я должна справиться хотя бы с одним монстром.

Я должна быть уверенее в себе. Я смогу это сделать. Я смогу! Я внимательно следила за окружением, повторяя про себя эти маленькие утверждения.

Я шла целый час или около того, прежде чем наконец заметила, что что-то не так. В лесу было тихо. Слишком тихо. Когда я в последний раз видела животное? А когда слышала животное?

По телу пробежала дрожь, как зимний ветер. Что-то было не так. Я сделала шаг назад, готовая бежать.

И жалобное нытьё донеслось до моих ушей.

Мне стоит уйти. Это было бы мудро, не так ли? Зная это в костях, я всё равно приблизилась к источнику этого нытья - окровавленному цыплёнку у подножия дерева.

Его ранили не так давно. Его маленькое, чёрное, свёрнутое тело кровоточило на земле и делало маленькие, болезненные вдохи, его крошечные глаза были закрыты. Он точно не продержится и полдня. И всё же, по какой-то причине, тот холод, который держался раньше, бесследно исчез, когда я взглянула на него.

Было ли в этом цыплёнке что-то особенное? Стоит ли его спасать? Может быть, мне стоит бежать?

Цыплёнок слегка приоткрыл веки. Эти голубые глаза, безграничные, как ясное небо, словно умоляли меня.

Мои руки двинулись без раздумий. Я скормила ему зелье, которое дала мне сестра. Я гладила его, говоря, что всё будет хорошо. Как раз когда я подумала, что он стабилизировался, он громко взвизгнул.

Должно быть, ему было больно - да, скорее всего именно так! Целебные зелья насильно ускоряют естественное восстановление организма, и боль от этого очень сильна.

— Всё будет... — хорошо, хотела сказать я, как вдруг цыплёнок начал расти у меня на глазах.

Расти, пока не стал намного больше меня. Он взревел.

Он без особых усилий вонзил в меня зубы.

И вырвал моё плечо.

О... конечно. Моё сознание затуманивалось, и всё, что я могла сделать, это почувствовать себя дурой. В этом мире не было птиц с чёрными перьями. Единственным существом с чёрными крыльями был легендарный и опасный чёрный дракон, которого считали сильнее сотни рыцарей. Он, должно быть, был смертельно ранен.

Похоже, чёрный дракон превратился в младенца, чтобы обмануть меня, и я попалась на это - я вылечила его, а теперь...

В глазах потемнело. Я чувствовала, как истекаю кровью. Дракон снова открыл пасть.

Вот и всё, подумала я. Все мои тренировки были напрасны. Я никогда не была больше, чем лягушка, пойманная в колодец, весь мир которой представлял собой несколько каменных стен.

Говорят, что когда ты умираешь, вся жизнь проносится перед глазами.

Пятнадцать лет, да? Подумала я. Коротковатой вышла моя жизнь, но мне кажется, что когда время смерти уже пришло, оно пришло окончательно. Интересно, что же промелькнёт перед моими глазами? Что я вспомню? Что я... я... а? Чт...?

Чёрный дракон впился мне в бок. От раздирающей боли зрение стало красным.

Именно тогда произошло самое странное. Я увидела перед собой воспоминания не о той жизни, что была у меня сейчас, а о той, что была у меня до этой… Воспоминания Великой Святой, демонстрирующие невероятную силу, равной которой нет даже в сказках.

— Это безумие, это не может быть правдой… — кровь хлынула из моего горла. — Эта сила... она перевернёт мир с ног на голову.

Истекая кровью, чувствуя, как зубы дракона впиваются в мой бок, воспоминания о моей прошлой жизни нахлынули на меня ярким потоком.