Чувствуя себя одураченным, Аки лишь цокнул языком и улыбнулся. С одной стороны он все прекрасно понимал, а с другой ему было немного грустно от того, что Фредди скрыл от него такую новость.

Ощущая в своем теле напряжение, Хольмствейн старался полностью сломить защитную стойку своего противника. Атака за атакой, приспосабливаясь к темпу дуэли, и одновременно анализируя уязвимые места Фредди, Аки все-таки нашел брешь.

Да, чтобы обнаружить эту брешь, потребовалось более пяти минут, что в контексте поединка выглядело, как вечность. По сравнению с предыдущими кадетами, которых настигло поражение от вернувшегося гостя. Сражение двух друзей слишком затянулось.

Аки не смел затягивать бой ещё сильнее, поэтому начал включать голову на полную катушку.

Деревянный шест разил бронированную стойку противника, словно пытаясь убить ни в чем не повинного соперника. Глаза Аки сверкали подобно сапфирам всякий раз, когда очередная атака не достигла цели и была отражена Фредди.

Было видно, что под напором ударов Фредди сдаёт позиции. Но даже так Хольмствейн был поражен тем, как тот мог удерживать оборону мечом настолько долго.

Его выпады обладали большей силой, нежели у противников, что были вооружены клинками. Это было обусловлено, как минимум, тем, что шест юного аристократа превосходил их по длине, и при замахе ударная мощь пробирала до костей.

Удар шестом заставлял не привыкшие руки кадетов онеметь, а у менее подготовленных бойцов просто выбивал оружие из хвата. Провернуть такое с первого удара было сложно, но с каждым ударом шанс был повышался. Именно это давало Аки в предыдущих поединках возможность быстро, не прилагая много усилий, выходить из схваток победителем.

Кто бы мог подумать, что противник под номером “114” окажется настолько силён духом и телом. Аки не знал, насколько сильны остальные кадеты, но при мысли о том, что он ещё не дошел и до половины соперников, а уже испытывает трудности, он нервно сглотнул.

Осознав это, Хольмствейн задался вопросом:

“Если Фредди занимает “114” позицию, то кто, чёрт возьми, выше него? И насколько эти ребята сильнее него?”

“Надеюсь нумерация на одежде – это просто порядковый номер, а не показатель силы кадета, иначе у меня большие проблемы…”

Понимая ситуацию на арене, Аки ловко вытер появившийся на лбу пот. Пусть его переполняли уверенность в победе и желание её достичь, он был готов поставить на кон свою жизнь, лишь бы одержать верх в этом турнире.

В первую очередь, это стремление возникло из множества слухов и рассказов, которые ему удалось наслушаться от множества опытных людей, что имели связь с их семьёй.

Среди них было немало магов и воинов, которые не раз повествовали истории о том, как команда с которой они шли на миссию, бросала их в этом аду и они едва выбирались живыми.

Страх был и есть сильнейшим стимулом к развитию, но в тоже время страх прекрасный показатель того, кто реально с тобой, а кто против тебя.

Именно поэтому Аки хотел собрать вокруг себя, по советам знающих людей, команду, в которой он мог быть уверен на все сто процентов. И знать, что в этом ужасном мире, где каждое чудище жаждет тебя сожрать, тебя не ударят в спину и не бросят приманкой для монстров, ради своего спасения.

В его понимании для того, чтобы собрать такую надёжную команду, ему нужно победить в этом состязании, и продемонстрировать всем, что он достоин доверия и может стать лидером.

Узнав от Фредди в бараке, что вскоре всех кадетов планируют распределить по командам, и каждый кадет сможет выбирать сам себе отряд, Аки был готов ухватиться за эту возможность руками и ногами.

Именно поэтому победа на турнире для него была так важна. Желание собрать вокруг себя людей, которых он сможет называть верными друзьями и соратниками, было ключевым пунктом. Но безопасность оставалась главным критерием, и он уже знал, что Фредди должен быть с ним в одной команде. С ним он мог быть уверен в том, что его спину прикроют. Но для этого Аки нужно сейчас победить.

Осознав все это, по телу Аки пробежала дрожь, в горле пересохло, а внутри воспылал огонь. Азарт победы играл в крови, давая Хольмствейну еще больше мотивации к победе.

Стремительные атаки деревянного шеста обрушились на противника, как будто водопад, что срываясь с горы, заставлял кадета издавать глухие стоны. Со временем атаки Аки Хольмсвтвейна становились все разрушительней и мастерней. Навыки росли с безумной скоростью, заставляя зрителей от удивления перешептываться между собой.

Громыхающие звуки столкновения оружий разносились по округе, вынуждая всех зрителей бессознательно задержать дыхание и напрячь свои ягодицы. Казалось, развязка близилось к концу, и победа должна быть уже одержана, но этот момент ускользал. И все снова смотрели и ждали, кто же черт возьми победит.

Аки получил при контратаке от Фредди пять ударов, которые попали в разные части тела. Но приятелю было не до смеха, из-за настырных нападений шестом, руки Фредди уже едва держали рукоять меча. Конечности в лихорадке дрожали, не имея сил держаться еще.

Чуя запах победы, Аки облизнул пересохшие губы и ощутил ничто иное, как соленый привкус. После чего начал наращивать темп, прореха в защите Фредди была очевидна, поэтому Хольмствейн накинулся на приятеля с новой силой.

***

Среди звуков ударов послышался чей-то звонкий голос. Это был белобрысый парень с повязкой на глазу. Тот самый, который совсем недавно вернулся из открытого мира, и заходил навестить создателя подземелья, дабы поприветствовать своего названого деда. Подойдя к Левии, юноша улыбнулся.

— Госпожа Левия, доброго дня. Давно не виделись. Как поживаете? Вижу, дедуля все-таки не соврал, и нашел способ попасть на другой континент. Замечаю совсем незнакомых мне людей, у них поток жизненной энергии иной. Они с той стороны хребта?

Молодой парень внимательно осмотрел кадетов, и заметив сражение на арене, удивился:

“Какого черта, кто этот парень? В нем сидит какая-то тварь… Да и поток жизненной энергии не похож ни на другие, никогда такое не видел!”

Парня звали Гласиз, он был названным внуком создателя подземелья, и верным вассалом, занимающим почетное место левой руки своего дедушки, создателя этого места. Поэтому, увидев его, красноволосая женщина выказала максимум почтения и радушно поприветствовала.

Зная беспрецедентную силу белобрысого юноши с шрамом на лице, Левия старалась быть предельно осторожной при высказываниях. Она не сможет выстоять против него, и умрет за десяток секунд. Это пугало её, ведь она была одним из сильнейших наставников подземелья. Но даже так проиграла бы за десять секунд.

— Рада приветствовать вас, господин, рада видеть в добром здравии. Как ваше путешествие? Много нового увидели?

Левия старалась не отрываться взгляда от завораживающего боя. Она болела за всех кадетов, но где-то в глубине души была бы рада, если бы кадет под номером “69”, стал победителем.

— Леди, ваши глаза так пристально следят за этим юношей. Что я опасаюсь домыслов, неужели его тело вас манит?

Слова Гласиза можно было истолковать по-разному, но Левия и не скрывала:

— Вы правы, этот кадет мне очень интересен. По-моему, в ближайшем будущем он может возглавить сильнейший отряд подземелья, и станет приносить нам победу за победой. Как его командир, я не могу не проявлять интерес.

— Ах, вы как всегда, неизменны. Но мне вот что интересно, он точно человек? Мой глаз под повязкой при виде его начинает вести себя странно. Да и поток жизненной энергии у него совершенно непохож на других кадетов.

Гласиз был озадачен.

Услышав вопрос парня, Левия ответила:

— Человек он или нет, для подземелья не столь важно. Важно то, что в будущем он принесет подземелью победы в битвах. Но, по словам моего наставника, он человек на все сто процентов. Потому даже не знаю, возможно вам показалось?

Услышав о том, что наставник Левии, Гадал отозвался об Аки Хольмствейне, как о человеке. Гласиз, немного успокоился:

— Раз ваш уважаемый наставник ничего странного не обнаружил, то я не смею отрицать слова мудреца. Мне ещё предстоит долгий путь, чтобы достичь его уровня. Если он ничего подозрительного не обнаружил, то пожалуй, я не стану пытаться убедить вас в обратном. Это моя первая встреча с людьми другого континента, я ещё многого не знаю.

Гласиз снова посмотрел на Аки и подумал:

“Интересный парень. Жаль, что все ещё ребенок. Из него определенно выйдет хороший воин. Не даёт противнику ни единого шанса на победу.”

***

— Вот оно, что…

Заметив ещё одну брешь в защите измотанного Фредди, Хольмствейн будто молотом аккуратно добивал спаринг-партнёра, заставляя его идеальную стойку рушиться на глазах.

— Дружище, давай, атакуй меня! Зачем все время стоишь в защите, думаешь, я тебя не достану?

Аки Хольмствейн обратился к своему приятелю. Затем слегка сместив корпус под углом, мощным ударом снизу вверх обрушился на клинок Фредди. Сила не была такой разрушительной, как замахи сверху или размашистые удары, но обнаруженная ранее прореха в защите коротковолосого выглядела убедительно.

— Даже не думай, я не пойду у тебя на поводу…

Фредди крепче сжал свой деревянный меч и стиснул зубы. От боли в предплечье и запястье руки дрожали, как не в себя. Понимая ситуацию, парень разочарованно попытался вздохнуть. Глядя на своего приятеля и блокируя его свирепые выпады, парень осознавал, что его поражение неумолимо приближается.

В то время, как в глазах Фредди все темнело, в глазах Аки полыхал огонь, который разгорается с каждым новым ударом.

Ощущая безумное давление со стороны своего друга, Фредди потерял веру в победу. Начал сдавать позиции. От мысли о том, что Аки в нем разочаруется, в его душе начинали скрести кошки.

Он так старался, но все равно не смог стать достойным соперником для друга. Сила с которой он столкнулся, была поистине разрушительной. Из-за чего в голове Фредди начинали роиться мысли:

“Почему я так слаб? Неужели всего того времени, потраченного на тренировки, недостаточно для того, чтобы тягаться с ним наравне. Я ведь так старался…”

— Кха…

Пропустив тяжёлый удар прямо в живот, стальная защита Фредди окончательно рухнула. Это даровало Аки полную свободу действий, азарт победы был силен, и на долю секунды Хольмствейн даже подумал выбросить приятеля за пределы арены одним ударом.

Но вовремя опомнившись он ловким ударом, сменив траекторию, просто выбил оружие из рук своего противника. И услышав громкий звон, что служил предвестником окончания поединка, наконец выдохнул. Взяв край своей тряпичной одежды, Аки вытер вспотевшее лицо.

Он чувствовал себя превосходно, за время боя его сознание вошло в состояние потока, которое резко повысило его концентрацию в несколько раз. Пребывая в этом состоянии, юный аристократ ощущал замедление времени, а все вокруг находилось под его контролем. Он слышал малейшие звуки и будто в замедлении предвидел несколько сценариев действий Фредди.

Выпав из состояния потока из-за громкого звона, Аки внутри был готов броситься на тех, кто всё испортил. Но, понимая безумство этого порыва, тихо выругался. После чего подошёл к своему приятелю, который молча пытался покинуть арены.

Сияя радостным лицом, Аки обратился к нему:

— Фредди, подожди, неужели просто уйдешь?  Даже не пожмешь мне руку? Это ведь был потрясающий бой, я был рад с тобой сразиться.

— Я проиграл… Проиграл несмотря на то, что тренировался больше всех. Мне больно это осознавать.

Фредди вытер лицо рукавом, и подняв лежащий на арене меч, всё же подошёл к своему другу.

Рукопожатие было необязательным на турнире, но это было способом выказать свое уважение после боя.

— Спасибо за бой. Я ценю то, что ты делишься своими эмоциями. Если бы я проиграл, я тоже бы расстроился, это нормально.

Аки хотел подбодрить настрой Фредди. Почувствовав в голосе друга отстраненность, он без промедления сказал:

— Если позволишь, я хочу пригласить тебя в свою команду. Как только придет время распределения групп, я хочу чтобы ты был первым кто станет рядом со мной. Что скажешь?

В одно мгновение на бледном лице Фредди появился румянец. Где-то в глубине души, Фредди боялся, что окажется слишком слабым для команды своего друга, и тот просто выберет другого. Именно поэтому он так сильно старался. Даже когда руки дрожали, он вцепился в меч и стоял до конца.

Потому, не задумываясь, Фредди быстро пожал руку своему приятелю, и с улыбкой на лице ответил:

— Я согласен. С этого момента мы одна команда.

Почувствовав твёрдую уверенность в словах Фредди, Аки одобрительно кивнул:

— Рад что ты со мной. Тогда давай с этого момента сражаться и становиться сильнее вместе! И не отставай от меня. Скоро я одержу нашей команде первую победу. А значит я буду претендовать на звание капитана.

Шуточно, дабы разбавить обстановку заметил Хольмствейн.

— Ха! Мы теперь одна команда. Если на то пошло, я тебя поддержу и помогу.

Сжав ладонь Аки посильнее в знак дружеского уважения, Фредди продолжил:

— Я буду ждать твоей победы! Ты обязательно справишься!

Сказав это, Фредди покинул арену. А на каменной площадке началась следующая битва.

.

“Продолжение следует…”