***

Стоя недалеко от каменной платформы, девушка по имени Зоя наблюдала за завершившимся поединком на арене. Увидев поражение Фредди, она решила осторожно подойти к своему знакомому и немного подбодрить его. Но, заметив на лице парня радостную воодушевленную улыбку, немного опешила.

— Фредди, почему ты такой радостный? Ты ведь проиграл практически в сухую…

Зоя знала, насколько сильно Фредди желал победить Аки Хольмствейна, и то насколько сильно он выкладывался на тренировках ради этого дня. Даже когда все кадеты и учителя смирились со смертью пропавшего аристократа, Фредди был единственным, кто верил в возвращение Аки в подземелье и говорил:

“Когда он вернется, я должен быть сильным и соответствовать его статусу. Я обязан быть таким же сильным, как он. Если я буду тренироваться меньше, то просто не смогу его догнать.”

Слушая эти реплики раз за разом, Зое казалось, что Фредди зациклился на Аки и просто не мог смириться с его гибелью. Но, узрев своими глазами возвращение Хольмствейна, девушку потрясла мысль о том, насколько сильной и несгибаемой может быть вера двух друзей.

Она видела такое впервые в жизни, поэтому, когда началась долгожданная дуэль между друзьями, она не могла отвести своего взгляда. Наблюдая за тем, как Фредди начинает сдавать позиции, её охватили сильные переживания, похлеще нежели если бы она сама сражалась с Аки.

Поэтому, когда парень за которого она болела проиграл, ей внутри тоже стало очень обидно и досадно. Это можно было сравнить с разочарованием…

— Если скажу, что не расстроен, я сильно совру. Я действительно выложился по полной, не поддавался, бился во всю силу. Ты только посмотри…

Фредди, протянул неумолимо трясущиеся руки вперед, чтобы Зоя тоже это увидела.

— Это безумие, даже после многочасовых тренировок под командованием госпожи Левии мои руки никогда так не тряслись. Я и впрямь ему не противник. Но я счастлив, что он вернулся живой и здоровый. Я просто буду тренироваться ещё усердней и обязательно его догоню.

Увидев эти трясущиеся руки, которые в некоторых местах были содранные до кожи, Зоя тут же попросила Фредди пойти к целителям. Но услышав твёрдый отказ, ей оставалось только смириться с его решением.

— Я хочу, чтобы мои руки помнили этот бой. Дрожь пройдет, а в месте с ней и эти незначительные раны, тебе не стоит обо мне переживать.

Фредди улыбнулся и радостно продолжил:

— Ты спрашивала, почему я такой счастливый? Хочешь узнать?

— Конечно! Я думала, что после поражения мне придётся тебя успокаивать… Мне любопытно, отчего ты такой веселый.

Заметив интерес со стороны подруги, Фредди поспешно решил похвастаться хорошими новостями.

— Помнишь, на прошлой неделе госпожа Левия говорила, что вскоре нам дадут возможность выбрать себе команду? Хоть это время ещё не настигло, мы с Аки уже создали команду. Вот почему я так рад. Пусть чувствую на себе давление, это мотивирует меня становиться сильнее, мне больше нельзя быть слабым.

Округлив свои зелёные, словно леса глаза, девушка едва не вскрикнула. Схватившись руками за свои светлые волосы, она растрепала их в хаотичном порыве. Пытаясь понять, как она могла не додуматься до этого сама. Ведь чем раньше начать поиск соратников, тем лучше.

— Аааах, я об этом даже не задумывалась… Значит, нужно уже сейчас искать себе команду или людей, с которыми можно её создать!

В голосе девушки звучало разочарование. Она мельком бросила взгляд на старшую сестру, которая беседовала с небольшой группой кадетов. Затем мило посмотрела на Фредди и попросила его немного наклониться.

Ловко придвинувшись к знакомому, Зоя с волнением в голосе прошептала ему на ухо:

— Знаю, это может звучать резко. Но я очень хотела бы быть с тобой в одной команде. Думаю, моей сестре тоже бы понравилась идея объединиться. Мы втроём много тренировались вместе. Что скажешь?

Услышав предложение своей подруги, юноша лишь сглотнул. Он раньше уже думал об этом, но сейчас Фредди был не готов дать ответ. Переведя свой взгляд на каменную платформу, где очередная дуэль уже подошла к концу,  Фредди понял, что нужно обговорить это с другом.

Поэтому, посмотрев на Зою, он решил её не разочаровывать. Фредди не хотел обещать то, чего он не сможет выполнить. И решил поступить иначе.

— Зоя, ты ставишь меня в совсем неловкое положение. Ты ведь понимаешь, я не могу ответить тебе прямо сейчас? Давай вернёмся к этому вопросу после окончания турнира. Тогда мы сможем всё обсудить вчетвером.

Услышав ответ Фредди, девушка обиженно надула щёки и хмыкнула. Она правда была расстроена, ведь планировала подождать формирования команд и только тогда пригласить этого мальчика к себе. Она даже не думала над тем, что её могут опередить. Это её разозлило.

Но Зоя понимала Фредди. Ведь у неё с сестрой тоже была общая команда, и она бы не могла принимать решение в одиночку, это было бы неуважительно.

Поэтому, с досадой вздохнув, ответила:

— Ладно, давай в таком случае поговорим после турнира. А я пойду скажу об этом сестре.

Сказав это, светловолосая девушка скрылась в толпе кадетов.

Проводив девушку взглядом, Фредди повернулся к месту проведения дуэлей. Заметив, что предыдущий бой закончился, он крепко сжал кулаки. Противник, вышедший после него, был побежден менее чем за минуту.

Фредди выдохнул с облегчением. Осознание того, что он продержался в дуэли против Аки дольше всех, уже поднимало боевой дух.

Чем больше Фредди смотрел на Аки, тем больше поражался переменам, которые произошли с его другом. Он сильно вырос.

Отношение изменилось не только к кадетам… Отношение к сражениям тоже претерпело сильные изменения. Если раньше Аки казалось, что ему нужна победа ради приза и еды, то теперь он был готов разорвать на части любого, кто ступит на арену.

И пусть вне боя Аки вёл себя прежним образом, с оружием в руках он источал устрашающую энергию, от которой подсознательно хотелось спрятаться или убежать.

Держа в руках шест, аристократ выглядел несокрушимой стеной, что вселяла в подсознание соперников страх быть убитым.

В глазах Фредди этот образ, в точности напоминал чудовищ из открытого мира, которые однажды вкусив сладкий плод сражений, уже не могли остановиться. Это были те самые монстры, которые пролив кровь единожды были готовы разорвать на части всех, кто встанет у них на пути.

Это было страшно.

Фредди переживал… Он не имел ни малейшего представления, через что Аки пришлось пройти, дабы вернуться назад домой. Желание узнать было велико, но он не смел лезть, куда не следует. Фредди был уверен, что со временем ему все расскажут. Возможно в его неведение была виновата его же слабость…

Наблюдая за тем, как искусно вихриться шест в руках напарника по команде, Фредди ощущал дрожь по всему телу. Всматривясь в движения Хольмствейна, парень терял счёт времени. Не успевал он моргнуть, как звон возвещал окончание боя и начинался следующий.

Чем больше Фредди смотрел, тем больше понимал, насколько сильно отстает от своего приятеля. Сверкающие глаза Аки будто видели будущее, это было невозможно, но именно такое ощущение складывалось у всех, кто наблюдал за боем кадета “69”.

Как только соперник пытался нанести удар, позиция Аки уже была изменена. Летящий выпад проходила мимо, в то время, как атакующий кадет со скрежетом зубов падал не имея возможности продолжить бой.

— Черт! Так легко проиграл!..

Кадет под номером “109”, павший за тридцать пять секунд, стукнул своим деревянным мечом по каменной плите и выругался.

— Это не честно! Госпожа Левия, почему мы, мечники, должны сражаться против того кто орудует длинной палкой? Мы не можем к нему даже подобраться! Если бы он сражался клинком, каждый из нас победил его в два счёта.

Услышав слова своего ученика, Левия была готова взорваться от злости. И хотела было подойти и дать этому мальчугану подзатыльник. Что вызвало у Гласиза только улыбку.

Аки сразу же со смешком заметил:

— Слушай, ты правда считаешь, что это нечестно?

Эта безобидная реплика разжгла в теле Хольмствейна негодование. Эти слова полностью обесценивали все его труды на протяжении целого месяца. Аки не смог пропустить это мимо ушей. Он не желал слушать оправдания, потому не дав парню сказать и слова, продолжил:

— В чём твоя проблема?.. В самом начале тебе дали выбор, ты мог выбрать любое оружие для обучения. Тебя никто не заставлял выбирать меч. Сказали лишь, что у тебя есть предрасположенность к владению мечом. Ты выбрал его. Я тоже сделал свой выбор сам.

Постукивая от злости шестом по каменной платформе, Аки продолжал:

— Если ты не смог раскрыть свой талант, вини себя, а не ищи оправданий. Нужно было больше тренироваться. Не смей называть наш бой нечестным, потому что мы сражаемся разными оружиями.

Слушая обращение Аки, многие понимали, что он говорит правду.

— Вот скажи, как ты будешь с магами сражаться? Мое оружие по твоему “длинное”, а что делать будешь, если тебя будет атаковать маг с расстоянии семидесяти метров? Тоже нечестно?

Слова аристократа выставляли соперника полным глупцом. Из-за чего вокруг начались едва слышные насмешки.

— А если это монстры? Безжалостные твари, которые сражаются без чести и правил, без страха, и единственное что они могут это только убивать?

Нападут исподтишка, и ты труп…

Вспоминая кошмары, которые он видел в лесу, Аки сам не смог сдержать дрожь в своем теле и голосе. После чего приложив руку к своему горлу попытался успокоиться.

— Это тоже назовёте несправедливым? Огромные чудища в десятки раз больше вас, одна лапа может развивать десяток человек, и вы даже пискнуть не успеете…

Вокруг тишина.

—  Вы забыли для чего мы здесь живем и тренируемся? Нас привели сюда для того, чтобы мы разорвали этих кровожадных монстров на куски. Мы ж выйдя в открытый мир, станем едой монстров уже в первый час…

Все вокруг притихли. В голосе Аки была слышна дрожь и страх.

Аки и сам понимал, что боиться. Он был готов тренироваться днями и ночами для того, чтобы выжить на этом континенте и в будущем вернуться домой. Он понятия не имел, как это сделать…

В чем он был уверен наверняка, так это в том, что если он будет слабым воином, он умрет и на этом все закончиться. Поэтому Аки Хольмствейн был готов хвататься за все, что ему поможет стать сильнее.

***

Наблюдая за лучшим другом, мысли Фредди унеслись в совсем недавние события. Это было около недели назад, в это время Аки всё ещё считался пропавшим без вести. После долгой физической и ментальной подготовки кадетам команды Зен Кридии объявили о собрании.

Прибыв на место, Фредди обнаружил, что собралась только команда парней. Их встретил высокий мужчина, который являлся их инструктором во время тренировок. Все были немного взволнованы и ожидали, что он снова заставит всех достать свои деревянные мечи и устроит тренировку все на одного.

Все уже несколько раз проходили подобный квест, потому держали свою руку на рукояти меча, готовые к сражению. Но к удивлению всех пришедших воинов, командир попросил всех успокоиться и внимательно послушать.

В процессе разговора выяснилось, что он собрал всех для того, чтобы собрать команду для похода в открытый мир. Чтобы не брать неподготовленных кадетов, он сразу же предупредил:

“Все те кто считают себя не готовыми к вылазке в открытый мир, можете идти отдыхать в барак. Я с госпожой Левией не будем вас заставлять. Это правда может быть опасно, если не готовы, просто уходите”.

Предупреждение инструктора напугало многих кадетов, из-за чего большая часть не стала задерживаться и ушла по своим делам. Инструктор понимал почему те ушли, в подземелье было много слухов не вернувшихся с вылазок. Все боялись умереть, ведь страх смерти это нормально.

Кадетов осталось немного, всего пятнадцать человек. Ради безопасности было принято решение создать команду из десяти человек.

По рассказам инструктора, разведка нашла новую безопасную тропу для сбора ценных материалов. Рядом не было монстров, поэтому поход должен был быть полностью безопасным. Спокойно собравшись команда из десяти человек утром двинулась в путь.

Среди этих кадетов был Фредди. Он правда хотел снова выйти в открытый мир и посмотреть на красоту здешних окрестностей. После того, как он впервые вышел за пределы подземелья и увидел окружающую фауну, он был поражен и хотел побыстрее изведать все вокруг.

Поначалу все было тихо и спокойно, ничего не предвещало беды. Глухая тишина была хорошим знаком, потому двигаясь по внешней стороне огромной скалы, все в предвкушении шли до места назначения.

Всматриваясь в гущу леса, что была расположена по правую руку, все продолжали шагать вниз по тропе. Нужно было потратить буквально полчаса, чтобы спуститься с горы на землю. Как вдруг в чаще леса один из кадетов обнаружил большого монстра.

Вдруг сердце забилось как бешеное, а прекрасные виды огромного леса и возвышающегося над всем сущим дерева в центре континента, потемнели. Тем кто заметил монстра был Фредди. Он немедленно обратился к инструктору дабы предупредить об опасности.

Стоило Фредди сообщить наставнику о монстре, как где-то в лесу послышался оглушительный треск и сводящий с ума визг. Где-то в лесу на расстоянии трехсот метров начали падать деревья, с каждой секундой приближаться все ближе к команде из десяти человек.

Неожиданно…

И вот на небольшую поляну выбежало несколько пятиметровых монстров растительного вида. От увиденного лицо инструктора изменилось в цвете, посерело. Было видно, что эти твари бежали от кого-то и были напуганы.

Понимая безвыходность ситуации, тела кадетов сковал страх и неуверенность в своем будущем. Они боялись издать малейший звук, чтобы их не обнаружили.

Кадеты были напуганы и казалось сейчас обомлеют. Заметив это, спустя несколько секунд командир отряда подал всем знак о том, чтобы все срочно выпили зелье призрака.

Это зелье выдавалось всем, кто выходил в открытый мир. Оно позволяло на некоторое время скрыться с поля зрения монстров. Не церемонясь, каждый из кадетов залез рукой в свою кожаную сумку, и достав бутылек с зельем буквально проглотили его не оставив ни капли.

Увидев пример учителя, все кадеты легли на землю не смея даже дышать. Так как они были все ещё на тропе вдоль горы и не спустились на землю, лежа здесь они могли скрыться от монстров в их слепой зоне.

Командир отряда был сильным мужчиной, он убил сотни монстров за свою жизнь, но будучи в ситуации где его ученики в опасности он решил просто пересидеть. Это был один из лучших способов выжить на континенте адскардии.

___

“Зелье призрак” — Зелье которое разработано в лаборатории подземелья на нижних этажах, где выращивают монстров для исследований. Зелье делается на основе внутренней части тела монстров, в которой находиться специальный феромон, который позволяет скрыть человеческий запах примерно на полчаса.

Для монстров, которые реагируют на запах человечины, это наилучший способ спастись, а для слепых монстров которые ориентируются на звук и ощущения внутренней энергии в телах, это способ стать незаметными.

“Он не спасает от всех монстров.”

___

Внезапно громкий плач прозвенел в ушах небольшой команды, из-за чего по телу каждого пробежала дрожь. Взгляды быстро метнулись в сторону кадета, который своим воплем привлёк внимание убегающих что есть мощи монстров.

У мальца побледнело лицо, в то время, как у всех других кадетов от страха волосы встали дыбом. Фредди видел, как тот в панике проверил карманы и кожаную сумку раз пять, но, не найдя внутри зелья, смирился с уготованной ему судьбой.

Кадет со слезами смотрел на командира, не зная, что делать. После чего малой незамедлительно был отброшен магией ветра подальше от всей команды. В глазах ребят их знакомый, в мгновение отлетел в сторону на метров пятнадцать. Ударившись об землю, проскользил по скале и ударился о каменный выступ.

С ужасом смотря на то, как командир избавился от него, многие закрыли рот и не смели даже пикнуть. Как вдруг в стороне куда был отправлен кадет раздался оглушительный грохот, а все пространство вокруг задрожало и заполнилось пылью.

Каменные осколки полетели во все стороны, учитель едва успел защитить кадетов магией ветра. Но не смотря на это, несколько камней все-таки сумели пробиться сквозь защиту и ранили нескольких кадетов.

Адский визг поразил уши всех кадетов, некоторых выведя из строя, заставив тех потерять сознание. Те же, кто сумел выстоять, в их числе был Фредди, были до ужаса напуганы. На месте куда ранее было отброшено тело их товарища, виднелась огромная выбоина, идентична той, которую можно было бы сделать сильным заклинанием взрыва.

Не прошло и десяти секунд, как из выбоины в скале вылезло несколько огромных пятиметровых существ. Эти твари были растительного типа, живые, дикие сорняки, которые чем-то напоминали опасную мухоловку, чьи отростки, выходящие из зубастой пасти, возбужденно вибрировали при виде человеческой плоти. В это же время, их морды расщеплялась на шесть частиц.

Щупальцы монстра двигались, как будто сошли с ума… Увидев на одном из щупалец оторванную ногу кадета, всех чуть не вырвало. Этот вид был безумным, но тот факт, что это растение начало реагировать на человечину, был неоспорим.

Смотря сейчас на Аки, Фредди ощущал тот же инстинктивный ужас, что и при виде тех чудовищ. Его пугала эта сила, это давление. Казалось, его сердце остановиться от страха. Но, он продолжал смотреть, как его напарник крушит противников, поднимаясь все выше...

.

“Продолжение следует… ”