Это же самое повторилось в 24-м и 25-м забегах.

Мне пришлось трижды испытать мир, в котором умер Старик Шо.

Единственным отличием от других раз было наличие или отсутствие одного товарища, и всё же уровень сложности повышался в пять или шесть раз.

Это был момент, намекающий на то, насколько сильно я полагался на Старика Шо во многих аспектах.

Наконец, на 26-м забеге…

— Прости.

Как только Старик Шо увидел моё лицо, он протянул мне кофе.

В старом здании больницы Пэкче было кафе. Он, видимо, предвидел, что я прибегу, так как, похоже, кафе было в полном нашем распоряжении, и других клиентов не было.

Кофе с молоком, который сварил Старик Шо, был очень вкусным. Кажется, это было в 11-м забеге. Должно быть, это благодаря навыкам, переданным бариста в те времена.

— Приятного аппетита. Старик. — Сказал я по-немецки. Ну, к 26-му забегу мне казалось, что я знаю иностранные языки.

— Это прощение?

— 7, 7, 7.

— ...

— Что, по-твоему означают эти цифры?

— Джекпот в игровом автомата в казино?

— Нет. Это количество лет в каждом из забегов, которые я пережил без тебя, Старик Шо. В общей сложности, 21 год. Чёрт, мы не виделись больше 20 лет, я даже забыл твоё лицо. Давай поговорим с глазу на глаз.

— ...

Старик Шо выглядел неуверенным в своём ответе.

Я сел напротив него и отпил кофе. В данный момент я мог просто зайти в любое кафе и расхитить кофейные зёрна, но я не мог пить его с пятого года.

Для меня это была тёплая роскошь, как для того, кто прожил семь лет в предыдущем забеге и умер. Это было не поддельное кофе с молоком, воссозданный алхимиками спустя долгое время, так что лучшего гостеприимства и быть не могло.

Таким образом, в регрессии были не только минусы.

Кофе. Разливное пиво. Сигареты. Друзья, которые ещё не умерли, товарищи... Для меня было очень важно иметь возможность снова ярко ощутить их.

— 21 год... Это удивительно. С моей точки зрения, не прошло и часа с тех пор, как я видел тебя в последний раз.

Старику Шо так не казалось.

Точнее, в его списке “вещей, которые он мог бы пережить снова” отсутствовала самая ценная вещь.

— Но я понимаю. Я тоже не видел лица своей жены более ста лет. Я знаю, каково это.

— …

— Я могу видеть её лицо на фото. Я даже могу посмотреть несколько видеозаписей с её голосом, но всё равно внутри меня пустота, которую невозможно заполнить.

Зловещее предчувствие не рассеивалось.

Если бы это было похоже на любую другую историю регрессии, Старик Шо сохранил бы душевную стойкость, я нашёл бы чудесное решение в отведённое время, и, возможно, пожилая пара воссоединилась бы, преодолев сто лет.

— Я хочу лично увидеть свою жену.

Но, как я уже сказал, моя история была не историей успеха, а лишь постскриптумом к различным неудачам.

Дух Старика Шо рухнул.

Он трижды покончил с собой менее чем за 30 секунд, только чтобы коротко поговорить с женой. Я никак не мог его спасти.

— Неужели ты не понимаешь меня? Конечно, по крайней мере, ты должен понимать. Так используй свои способности, чтобы помочь мне...

— Нет.

Я решительно отказался.

Как у Старика Шо был врождённый талант к фехтованию, так и я обладал различными способностями, выходящими за рамки регрессии.

Думаю, сейчас у меня будет возможность постепенно рассказать о своих способностях.

Среди способностей, о которых упомянул Старик Шо, была «Печать времени». И я не собирался использовать эту способность на своём товарище, который находился прямо передо мной.

— Знаешь, Старик. Как только я использую “Печать времени”, всё кончено. Всё закончится. Неважно, сколько регрессий ты пройдёшь, печать не будет разрушена.

— Да. Но даже во сне я всё ещё могу разговаривать с женой.

— Ты просто будешь вечно повторять один и тот же день, снова и снова.

— Чем, по-твоему, это отличается от нынешних вещей?

На этот раз мой ответ выглядел неуверенным.

— ...И всё же я этого не сделаю. Я не могу позволить себе потерять своего самого сильного союзника.

— Тогда сделай это.

Неужели он предвидел, что я так отреагирую? Как только план А был отвергнут, Старик Шо тут же предложил план Б.

— Ты можешь пробовать столько раз, сколько захочешь, пока не найдёшь решение. Пока не сможешь спасти людей в Сеуле в течение минуты после регрессии. Или пока не признаешь, что это невозможно, и не сдашься, как я.

— Что ты собираешься делать, Старик?

— Я устал. Действительно... устал. Поэтому я возьму перерыв, пока ты не придёшь к выводу.

Той ночью Старик Шо покончил с собой.

Это был его “отдых”.

— … Невероятно.

Будучи трансцендентным существом на грани звёздного просветления меча, Старик Шо мог легко взрывать головы, просто использую ауру. Это была бы безболезненная смерть.

К тому моменту, когда он достиг 27, 28 и 29-го забегов, ничего не изменилось.

Я находил Старика Шо мёртвым на крыше здания кафе, где раньше находилась больница.

Когда бы я ни заходил в кафе после зачистки подземелья на станции Пусан, на столике, где мы обычно беседовали, всегда стоял тёплый кофе.

На чашке с кофе была записка.

<Как насчёт того, чтобы подумать сдаться, друг мой?>

Я горько усмехнулся.

— Похоже, у меня появилось постоянное кафе, которое я могу посещать раз в десять лет.

Однажды я представил себе жизнь своего товарища.

Сейчас жизнь Старика Шо состояла бы из коротких телефонных разговоров с женой, длившихся примерно 10-20 секунд. А затем — приготовление кафе для старого друга, который придёт его искать, и это длилось бы около 10 минут.

Так продолжалось с 29-го по 1183-й забег. Тело на крыше. Чашка кофе на столе.

Я не мог понять, был ли безумен тот регрессор, кто повторял свою жизнь более тысячи раз, ни разу не покончив с собой, или тот, кто без устали заканчивал свою жизнь более тысячи раз, был более безумен.

Но по мере того как регрессии продолжались, происходили изменения. Это было содержание телефонных разговоров между Стариком Шо и его женой.

[Боже! Наконец-то я дозвонился!]

[Эмит? Что происходит? Я сейчас на конференции...]

[Я люблю тебя, Адель. Я буду любить тебя вечно].

Неужели это было сделано для того, чтобы прослушать повторяющиеся телефонные звонки перед тем, как закончить свою короткую жизнь? Старик Шо всегда записывал разговоры с женой. Благодаря этому я мог каждый раз подслушивать разговоры пожилой пары.

[Я люблю тебя, Адель... Я люблю тебя].

Во время первых десяти или около того регрессий особых изменений не произошло. Старик Шо отчаянно старался передать свою любовь жене.

Однако с момента перехода на 30-ю регрессию содержание звонков начало понемногу меняться.

[Адель, на самом деле я повторяю жизнь. Скоро наступит конец света. Но я всё ещё люблю тебя].

[О боже мой. Ты пил? Почему ты ведёшь себя как ребёнок? А? Подожди, Эмит. Я слышу что-то странное с неба...]

И последующие регрессии.

[Ты случайно не помнишь? Двадцать лет назад в Турине. Я прошёл под мостом и сорвал для тебя жёлтый цветок. Как назывался тот цветок?]

[Что? Ты позвонил мне только для того, чтобы спросить об этом?]

[Пожалуйста, Адель, ответь мне. Если ты не ответишь, я умру].

Регрессия.

[Прости. Как звали твоего младшего брата?]

[Максимилиан, но зачем...]

[Ох! Точно! Максимилиан! Ха-ха, я забыл об этом! Спасибо!]

[Ха-а... Не могу поверить, что ты позвонил из-за этого. А? Что это за звук с неба...]

Это было странно.

По мере того как регрессии продолжались, телефонные разговоры между Стариком Шо и его женой постепенно становились всё более похожими на настоящие беседы, а не на одностороннюю передачу информации.

Конечно, каждый звонок длился всего около 20 секунд, но в совокупности это выглядело как настоящая беседа.

[Мне с самого начала не нравился этот Максимилиан].

[А? Почему вдруг?]

[Он вообще никогда не заботился о семье! Он эгоистичный придурок. Он только притворяется, что слушает тебя в твоём присутствии].

[Эмит? Подожди секунду. Что-то странное творится, я слышу что-то с неба...]

[Дорогая, ты помнишь прошлое Рождество? Твой брат привёл тогда кого-то в качестве своей девушки. Скажи мне честно. Этот Максимилиан на самом деле гей?]

[А? Почему сейчас? Почему ты спрашиваешь меня об этом по телефону... Подожди, Эмит. Это странно. Я слышу что-то с неба].

[Я знал это! Моя интуиция никогда не подводит. Адель. Твой брат действительно был геем!]

[Боже мой! Эмит, почему ты вдруг говоришь такие вещи?]

[Нет, у меня нет никаких предрассудков. Я просто разочарован тем, что вы с братом до сих пор держали это в секрете от меня, как будто я не смогу это принять].

[Это безумие. Что... Подожди, подожди. Давай поговорим об этом при личной встрече! Я слышу что-то странное с неба].

[Адель. Мы должны быть более открытыми друг к другу! Я же не старик, зацикленный на своём, как твой отец!]

Не обращая внимания на то, что жизнь пожилой пары периодически “приостанавливалась”, разговоры между ними были явно двусторонними диалогами, как ни посмотри.

— В словах старика была логика.

В конце концов, я вынужден был признать это. Как и говорил Старик Шо, это действительно был “отдых”.

По мере того как регрессии продолжались, а вызовы становились всё длиннее, голос Старика Шо становился всё живее, и в нём всплывали воспоминания из забытого прошлого. Теперь даже то, что этот мир заканчивается, казалось, не имело для него особого значения.

Но всё же Старик Шо не переставал лишать себя жизни. Или, если говорить с его точки зрения, он не прекратил постоянные разговоры с женой.

В конце концов, примерно на 500-й регрессии я решил перестать подслушивать телефонные разговоры Старика Шо. Содержание разговоров стало неуютно интимным, почти до такой степени, что посторонним не стоит подслушивать.

Честно говоря, у меня не было ни малейшего желания узнавать о сексуальных предпочтениях Старика.

Возможно, Старик даже представить себе не мог, что я подслушиваю его телефонные разговоры.

Однако неизменно, каждый раз, когда начиналась регрессия, он обязательно заходил в кафе, чтобы выпить чашечку кофе с молоком.

Эмит Шопенгауэр. Коллега из далёкого прошлого, ставшего тусклым.

Заваренный им кофе стал для меня ритуалом, своего рода мысленной подготовкой к предстоящей жизни.

И это не изменилось, даже когда мы достигли 1183-й регрессии.

Под кофейной чашкой всё ещё лежала записка.

<Всё ещё не сдался, да, друг?>

Честно говоря, я сдался.

Но я не хотел так просто признаваться в этом этому мальчишке (я теперь намного старше его). Ну, когда-нибудь я признаюсь, но пока я хотел поиграть в недотрогу.

Проведя тысячи лет в одиночестве, какой вред может принести немного упрямства?

«Если подумать, интересно, что за разговор у него сейчас с женой?»

Мне вдруг стало любопытно.

Прошло много времени с тех пор, как я забрал смартфон Старика Шо и решил прослушать записи звонков.

Как только я нажал на кнопку воспроизведения, раздался оживлённый голос Старого Шо.

[Дорогая! Я тебе бесчисленное количество раз говорил, чтобы ты не пила газировку! Сахар вреден для здоровья!]

[Что?]

Я сделал глоток кофе, пока их препирательства служили фоновым шумом в магазине.

Это был восхитительный кофе.