Прошло два с половиной года с моего рождения, и вот наконец наступил этот день.

«Ниже воды, тише травы. Так же ведь?.. Неважно. В любом случае теперь точно выйдет», — думал я, как вдруг под моей ногой предательски прохрустел сук. Тут же тёмные глазки зайца с шёрсткой черничного оттенка покосились в мою сторону. Сквозь укрытие из плотных кустов еле-еле проглядывались очертания зверька. Как же я надеялся, что рыжие волосы, доставшиеся от отца, не привлекут лишнего внимания. Секунды походили на минуты, пока мокрый носик жертвы дергался, пытаясь учуять незнакомца.

«Вроде не замечает. Всё же получится?..» — Вмиг заяц дал дёру как вне себя.

— Ах ты...

Началась погоня: добыча скатилась по лесным тропинкам, пока я выбирался из крепкого захвата кустов. Ничего не оставалось, кроме как со всего размаху прыгнуть ввысь и дать потокам мощного ветра толкнуть меня вперёд. На такой трюк ушло около половины маны.

— Стоять!!! — В полёте было прекрасно видно, как удирающий заяц тщательно искал пути отступления. Его беда в том, что я успел позакрывать их стихией Земли. — Никуда не денешься!

Упав на землю, я сделал перекат, который затем перешёл в бег. Это уж точно последняя попытка! Но как бы я не спешил, как бы не мчался, рука дотягивалась лишь до пушистого хвостика. Чёрт! Тогда я направил ладонь вниз и создал яму впереди, в неё мы с зайцем и угодили. Зверь забился в противоположный от меня угол, пытаясь прыжками вскарабкаться из западни, но всё предсказуемо тщетно.

— Вот и сказочке конец, — ухмыльнулся я, отряхивая мокрую землю.

Заяц упал на спину, поджав уши. Глазки, будто шарики чёрной икры, всматривались в меня, ища то ли милость, то ли взывая к потерянной жалости. Впрочем, мне всё равно. Резкий проворот кисти и хруст пошедший за ним. Ладонь потянулась к зайцу, и я отдал мысленный приказ. Языки всепоглощающего пламени закружились в смертельном танце, окрашивая округу ярко-оранжевым. Вот только зверька там уже не было, а вместо него —  булыжник. Заяц же наблюдал за этим снаружи, будто бы вся сцена поставлена именно им.

— Проклятье, всё-таки припас фокусы.

Солёный пот, будто ливень морской воды, пробрал совершенно всё тело. Даже с губ он умудрялся стекать на язык. Силы уже на исходе. Небольшой водяной шар, созданный в моей руке, вовремя пришёл на выручку. Всосал его вместе с капельками пота, осталось лишь произнести:

— Совсем другое дело.

— Смирись, — вдруг начал заяц. — Тебе меня не поймать, сколько не старайся.

От ярости я схватил немного земли и сжал её в кулак. Не знаю даже зачем, но холодная земля успокоила горячую голову. Если бы не грёбанная микропатия, если бы не поход в лес, то никогда бы таким не занимался. Но раз уж этот фарш меня оскорбил, дело нужно довести до конца. Я прорычал:

— Ну, заяц... Погоди!

— Чё ты тявкаешь?..

Мигом поднявшись, я рванул за мразью. Преследуя его, сам не заметил, во что врезался и рухнул наземь.

[Поздравляю, тайтл набрал 500 читателей. Выдано новое испытание!]

Потирая лоб от удара, я взглянул наверх: передо мной предстал по пояс голый мужчина. Чудовищный меч за его спиной придавал не меньше устрашения, чем безмерное количество шрамов его тела. Тот схватил меня за шкирку, и наши глаза теперь были на одном уровень.

— И вот это оно?.. О чём безумолку твердили всадники?.. Всестихийное существо? Какой позор...

Всадники?! Что это ещё за хер?! Хотел бы я сказать пару ласковых да прям в лицо, вот только большущий ком в горле застрял, а дрожь пробрала тело. Неужто настолько он силён, что подсознание забушевало, всеми сила предупреждая об опасности. Осмотрев меня ещё раз, он промолвил:

— Драться будешь?

— Н-не горю желанием, — еле сошло с языка.

— Так и думал, — Он бросил меня к ближайшему дереву. — Надо же. Ещё и Ахуэля поставили следить. Смех и только.

Вдруг он ударил себя по груди:

— Чёртов зазнайка. Покончили с ним, да и всё, какой же бред учудили!

Ахуэль?!

— И ладно. Ты мне ни к чему, но здесь же есть и второй, верно?

Неужто он говорит про сестру?!

— Не отвечаешь? Не знаком с ним? Пофиг, сам гляну.

Нет, что мне делать?! Он слишком силён. Как минимум, не слабее госпожи Жизни, что с необычайной лёгкостью прикончила меня в прошлый раз. Подожди... Верно, она убила, но я-то жив. Адаптация! С ней мне ничего не страшно.

Я схватил мужика за ремень.

— Э-э?! — протянул он.

И в ту же секунду с полуразворота в сторону моего лица полетел кулак. Но следующие действия, словно сошедшее с небес вдохновение, сами пробрались в моё сознание. Возможно, это опыт, а может, страх заставил работать мозг на полную?.. Неважно. Я, подтолкнув себя землёй, прыгнул навстречу удару и в тот же миг использовал навык «Фазировка». Кулак прошёл насквозь, и я, развернувшись в воздухе, направил ладонь на его затылок.

— Второй уровень стихии огня: бушующее пламя.

Голодные донельзя пылающие языки так и норовили пожрать негодяя, но всего одним легким махом он сдул их, будто никакого огня и вовсе не было.

— Детская забава.

Да?! А как тебе такое?! До сих пор использование побочной магии было под условным запретом. В том числе и из-за родителей, но по большей части из-за возможной неготовности тела. По крайней мере, о чём-то таком предупреждал отец. Но если не сейчас, то никогда!

Всё ещё в полёте, но уже приближаясь к земле, я воспользовался магией Инь-янь. За мельчайшую долю секунды возник круг, в котором находились мы оба. Затем кругу была дана высота, и мгновенно он перевоплотился в сферу, где время подчинялось только мне. Приземлившись, я не стал ждать и тут же вновь подтолкнул себя землёй. Надежда на удар в кадык, авось убью. Когда я был ближе некуда и кулак летел точно в цель, произошло неожиданное. В холодном, застывшем мире ладонь противника смогла шевельнутся и поймать удар. Но… как?.. И сразу же я завершил заклинание...

— Ого! Вот это уже что-то! — громогласно раздался его голос.

— Это ещё не всё!

Повернувшись в пол-оборота, я замахнулся ногой по лицу — и этот удар был перехвачен. Этот навык подводил меня лишь раз, потому прошу, спаси меня ещё разок.

— Специальный навык: «Сверхновая»!

Но ничего, ни единой искринки. Тревога охватила всё тело, и где-то в закоулках разума отыскался ответ: старых навыков у меня уже нет давно. Враг приподнял меня и со всего размаху впечатал в землю. В два счёта переломалась куча костей, а изо рта пошла ярко-алая кровь вместе с преисполненным болью криком.

— А ничего, неплохо. Что-то явно да можешь, — он присел на корточки рядом со мной. — Так тому и быть. Мы сразимся! Правда, не сейчас. Слабоват пока. Как там у вас оно называется?.. Совершеннолетие. Я приду к твоему совершеннолетию.

— Тс... За... Ч... Ем...

— Чего? Мне не слышно, что ты там хрипишь, — он перевернул меня лицом вверх. — Повтори.

Но сил говорить уже не было.

— Хм. Ну и не надо.

Его ладонь мягко легла на моё плечо, точно как ладонь отца, отпускающего из родного гнездышка. Вот только затем, как обычно и бывает, наступила беспощадная боль, заставляющая орать во всё горло. Если с отцом эта боль взрослой жизни, то сейчас это ожог в виде пентаграммы, что незаконно заняла место на моём плече.

— Специальный навык: Метка. Теперь не скроешься. Моё имя Храбрость. Как твоё, малец?

— По... шёл... Нахуй…

Не было сил противиться, не было сил даже думать.

— Нахуй, значит? Жду с нетерпением сражения, великолепной битвы не на жизнь, а на... Впрочем, не будет о нём. До скорой встречи, Нахуй, — усмехнулся он и тут же испарился, издав звук схожий с порывом ветра.

Прости, мам, я всё же опоздаю к ужину.

***

Но Храбрость ушёл недалеко. Меж стволов деревьев и нескончаемой зелёной листвы он взглянул на ладонь. Ту самую, которой поймал удар мальца. Небольшая странность, скорее даже нелепость: кожа была содрана, а от того места шёл небольшой пар.

— Вот оно как, — не скрывая улыбки, произнёс Храбрость. — Кто же ты, водяной паук?

***

Перепрыгивая через речки и корни деревьев, я бежал со всех ног. Хоть раны и залатаны магией — со стороны жизни мне ничего более не грозило — от родителей ждала физическая расправа. Во всяком случае, так могло быть в прошлом мире. В этом я до сего времени был просто идеальным ребенком, потому мне неизвестно, чем всё можешь закончится. Ещё и мысли путались: что ещё за Храбрость и зачем я ему сдался?! Опять этот Ахуэль постоянно мелькает тут и там.

— Ебучие вареники, сколько ещё маны?

[Осталось 5/400]

Надо же. Полностью истратил...

Я стремглав забежал в дом. Всё-таки они уже вернулись… Сестра оправдывалась как могла, но…

— Спекла! — крикнул он. — Двойняшки обязаны что?!

— Приглядывать друг за другом.

— А ты?

— Не смогла!

Затем, войдя на кухню, всеобщее внимание перехватил я. Мать бросилась в объятия, а отец состроил строжайший вид. В первый раз спалился за походом в лес, да ещё и удар пал на сестру. Идиот.

— Араний, ты в порядке? — ощупывала меня мать. — Не поранился?

— Не переживайте, — отмахнулся я. — Я же недалеко убежал.

Я старался как мог спрятать пентаграмму за рубахой. Нечего им волноваться об этом.

— Араний, — изрёк отец. — Чем ты думал?!

— Головой, — без капли сомнения ответил я.

Томно выдохнув, отец процедил:

— Ты хороший сын. Наказывать не стану. Но, если повторится…

— А, всё понял! В лес ни ногой.

— Умница.

Измождённый отец уже хотел направится в спальню, как я, воспользовавшись случаем, выпалил:

— А ещё я хочу научится побочным стихиям! Мне уже пора!

Его громадное тело плавно повернулось, а суровое лицо изобразило столь частое для него удивление.

— С чего же вдруг?

— Просто... Я уже использовал, — пробубнил я и отвёл взгляд.

— Кицунэ мне… Э… В общем, что?..

— Араний! — крикнула мать и крепко обняла.

Да хватит меня обнимать! Отец глубоко вздохнул, казалось, целая буря совершенно разных мыслей пронеслась в его немалой головушке. На лице отразилось то согласие, то отказ, то всё перемешалось с недоумением.

— Хорошо, — наконец вымолвил он. — Огонь внутри тебя я понимаю, как никто. Раз так рвёшься — завтра же начнём.

— Да! — воскликнул я. — Спасибо, отец!

И лишь мать не могла найти себе покоя, но, видимо, решила ничего не говорить.

***

На следующее утро мы стояли под лучами ещё восходящего солнца; во дворе, куда отец поставил чучело для битья.

— Здесь ты будешь тренироваться. И мы сможем если что присмотреть, — отец указал на мать в окне. — А пока... Садись.

— А?..

Он сел по-турецки, я повторил за ним. Из внутреннего кармана красного подобия кимоно он достал колоду карт. Рубашка её будто извивалась, беспорядочные узоры выступали словно вздутые вены, а цвет напоминал тёмную медь. Отец пододвинул колоду. От карт исходила мана, тянущаяся к моей плоти. Тут же в сердце родилось непреодолимое желание глянуть, что же за ними скрывается. Но как только пальцы дотронулись до первой, отец по ним ударил.

— Ай! — вскрикнул я.

— В этом вся и проблема. Гадание — соблазн. Ты обязан научиться. Слава Кицунэ, если тебе это не пригодится. Тем не менее сейчас нам придётся воспользоваться ими.

Глаза опустились на карты. Руки задрожали, сердце колотилось всё быстрее, ладони вспотели донельзя. С каждым вздохом волнение словно сжигало все внутренности. Отец продолжил:

— Сосредоточься. Направь ману в карты, пусть познают грядущее.

Громко сглотнув, я потянул. Карта отдала приятным тёплом, переливалась и отражала утренний рассвет. На обороте предстали силуэты мужчины и женщины. Их руки были сплетены, а сами они шли куда-то вдаль.

— Любовь, — заметил отец. — Теперь следующую.

Не успев осознать первое предсказание, я обязан был тащить второе. На этот раз кончики пальцев ощутили холод. Ледяной холод. Хотелось в тот же миг их оторвать, не стаскивать злосчастную карту, но что-то внутри не дало. Оно сковало движения, будто отобрав какой-либо выбор. Мне оставалось только посмотреть. Женщина плачет, держа кувшин в руках. Вокруг лишь мокрый камень.

— Горе, — заключил отец.

Я поднял на него взгляд, в надежде на разъяснения. Всё нутро просило, умоляло, чтобы вид был страшнее действительности.

— Сын, карты связаны. А потому, — он легонько тыкнул мне в грудь, — твоё сердце разобьётся. Будь осторожен, женщины могут ранить даже сильнее, чем самый способный воин в лагере врага.

Ауф?.. Я с лёгкостью выдохнул. Что мне до девушек? Ничего страшного. Уже надумал себе.

«Система, сколько маны?»

[Осталось 340/400]

Понятно. Я поднялся, посмотрел на отца и сказал:

— С этим всё?

— Не совсем. Я дам тебе книгу со значениями. Хорошо бы выучить. И вот ещё, тебе может приснится что-то необычное, будто наяву…

— Пророческий сон?

— Да, в этом роде. Можешь всегда мне рассказать, я помогу.

А бывало ли такое?.. Не припомню...

— Так точно, отец! Как приснится, так первым делом!

— Рад слышать. Дальше тебе поможет мама.

— Мама тоже владеет побочной?!

— А ты как думал? Я бы за простушку никогда бы не вышел. Ты за кого меня держишь? — спросил он со сверкающей улыбкой. — Мира!

— Да-да, — Она выбежала из дома.

— Расскажи про токсины, нашему двухлетнему сынишки. Никогда не думал, что скажу подобное, — удивился он сам себе.

— Понимаю, — мягко ответила супруга.

Когда отец вошёл в дом, сестра тут же прилипла к нему. «Смотри, смотри» — говорила она, а из ладони её высвободился спичечный огонёк. Тот только и ответил: «Здорово, Спекла, но папе пора спать». Я видел лишь затылок, однако представить лицо, покрытое горькими слезами, не составляло никакого труда. Мне даже хотелось бросить всё и побежать к сестре, вот только в памяти всплыл образ Храбрости. Я не могу, не имею право на такое, пока не стану сильнее. Моя первоочередная обязанность — защита. Больше я не допущу трагедий.

[!Квест!]

Внезапно…

[Название: Оберег]

[Задание: Убедиться в том, что Спекла счастливо проживет вплоть до совершеннолетия]

[Награда: Респект от Табурета, навык Призыв Табуретов, звание Опекун]

[Штраф за провал: Дизреспект от Табурета, проклятие Безответственный]

Вот это понимаю! И я о том же! Наконец-то нашёл общий язык с людьми по ту сторону!

— Араний? — окликнула мать.

***

Semgawril: Читающим привет, остальным соболезную. У меня для вас две новости:

Во-первых, тайтл набрал 10к просмотров, а это значит, что завтра, ближе к вечеру, выйдет дополнительная глава-энциклопедия с лором. Такие главы будут выходить по возможности каждые 10к просмотров.

Во-вторых, после небольшой дискуссии мы с Токиро решили, что начиная с этой главы квесты будут даваться с самым большим количеством плюсов, а то, сколько минусов на комментарии, учитываться не будет. Это в первую очередь делается, чтобы минусов стало чуточку меньше, ибо я видел случаи, когда из-за большого количества минусов комментарии под некоторыми тайтлами закрывали, чего крайне не хотелось бы.