Цзян Ли едва сдержал смех — когда это он успел стать последователем Пути Дьявола? Этот путь находился под особым контролем Дворца Императора людей, и каждый, кто осмеливался ступить на него, должен был быть готов противостоять всему миру совершенствующихся.

На пути к Бессмертному Вознесению существовало множество дорог, не менее десяти: закалка тела через совершенствование плоти, взращивание ядовитых насекомых, очищение ци, небесные символы и массивы, и многие другие. Но был один путь, который мир совершенствующихся категорически запрещал — Путь Дьявола, ведущий к вознесению одного.

Этот путь не знал запретов и не гнушался никакими средствами. Ради возвышения одного приносились в жертву жизни многих — неважно, сколько людей погибнет, главное, чтобы ты сам выжил и стал сильнее.

Когда путь вознесения еще существовал, материк Цзючжоу относился к Пути Дьявола с меньшей враждебностью. В конце концов, даже идущие по нему в итоге возносились, что оставалось в пределах допустимого. Но после того как путь вознесения оборвался, последователи Пути Дьявола начали замышлять кровавые жертвоприношения всего Цзючжоу. Они верили, что принесение в жертву всех живых существ материка может породить одного бессмертного, способного вознестись. Их безумие дошло до того, что они устроили чудовищную бойню, уничтожившую целую императорскую династию до последнего человека.

С тех пор на материке Цзючжоу было принято негласное правило: всякий, вступивший на Путь Дьявола, должен быть уничтожен.

— Вы не удивлены? — спросил Юань Усин.

— Без доказательств нечему удивляться.

— Разумеется, доказательства есть. Неужели вы не слышали легенду, правдивую или нет, о том, как Император людей Цзян до того, как стал правителем, не считаясь с последствиями, вступил в схватку с демонами из-за пределов мира? Тогда погиб целый город — не выжил никто. К тому же, клан Цзян похитил уже более сотни младенцев. Зачем клану столько младенцев, если не для кровавых жертвоприношений? Это явно ритуал восполнения формы формой, помогающий достичь стадии Зарождающейся Души — чистейшей воды техника Пути Дьявола. Как мог Император людей не знать об этом?

— С его возможностями помочь кому-то достичь стадии Зарождающейся Души — простейшее дело. Но он не останавливает клан Цзян от использования техник Пути Дьявола. Это показывает, что он не просто попустительствует им, но и сам, вероятно, идет этим путем. Только последователь Пути Дьявола станет игнорировать другие способы достижения стадии Зарождающейся Души и позволит своему клану использовать такие экстремальные методы!

— Старейшина Чжан, если мои подозрения верны, и нынешний Император людей — последователь Пути Дьявола, то материк Цзючжоу ждет катастрофа! Прошу вас, сообщите об этом главе вашей школы!

Закончив говорить, Юань Усин попытался опуститься на колени с мольбой, но обнаружил, что некая невидимая сила удерживает его, не позволяя преклонить колени.

— Старейшина Чжан...

Юань Усин хотел что-то добавить, но осекся, увидев, как Цзян Ли с потемневшим лицом встал и вышел из комнаты. Его аура была поистине устрашающей, словно он балансировал на грани взрыва. Юань Усин лишь сглотнул и замолчал.

Когда Юань Усин говорил гадости про Императора людей, утверждая, что тот тайно помогает клану Цзян или практикует Путь Дьявола, Цзян Ли лишь мягко улыбался, не принимая близко к сердцу. Он просто слушал это как забавные истории, зная, что ничего подобного не делал. Но предположение о том, что клан Цзян приносит младенцев в жертву, было совсем другим делом — ведь Цзян Ли понимал, что это вполне могло оказаться правдой! Иначе как объяснить, зачем клану требуется столько младенцев?

Дворец Императора людей был главной силой, противостоящей практике Пути Дьявола на материке Цзючжоу, а клан Цзян, возможно, использовал его имя для практики этого самого пути! От этой мысли ярость Цзян Ли становилась почти осязаемой.

Сдерживая клокочущий гнев, он распространил свое духовное восприятие на сто ли вокруг, охватив несколько городов, включая Циншэн. Все было ясно как на ладони, но он не обнаружил ничего необычного. Однако само отсутствие находок уже было проблемой — он не нашел ни следов жертвоприношений, ни самих пропавших младенцев.

Цзян Ли особенно тщательно обследовал своим духовным восприятием особняк клана Цзян. Там, как и прежде, проводили церемонию почитания предков, без каких-либо изменений. Никаких подземелий или тайных ходов. В такой ситуации либо все сказанное Юань Усином было ложью, либо кто-то прятал младенцев в другом пространстве.

На материке Цзючжоу существовало два способа использования пространства. Первый — через кольцо хранения как носитель, позволяющее в любой момент войти в пространство, но такое пространство не могло содержать живых существ. Второй — найти пространственный узел, который хотя и нельзя было перемещать, зато он мог вместить живых существ. Именно так работали секретные территории. Расположение пространственных узлов было крайне скрытным — если не входить и не выходить из пространства, снаружи их совершенно невозможно обнаружить.

— У тебя есть конкретные доказательства того, о чем ты говоришь? Например, записи разговора главы клана Цзян с главой города на записывающей сфере?

Юань Усин увидел, как Цзян Ли вернулся в комнату, и его лицо снова стало таким же спокойным, как раньше, без следа недавней мрачности.

— Нет, использование записывающей сферы вызвало бы колебания духовной силы, которые не укрылись бы от главы города, находящегося на стадии Зарождающейся Души. Что касается других доказательств... их нет, — произнеся это, Юань Усин немного приуныл, но тут же продолжил: — Частота церемоний почитания предков в клане Цзян совпадает с частотой исчезновения младенцев. Я подозреваю, что клан лишь делает вид, что почитает предков, а на самом деле проводит кровавые жертвоприношения. Но во время церемоний они слишком хорошо охраняются — я пытался проникнуть туда несколько лет, но безуспешно.

— Сейчас клан Цзян как раз проводит церемонию, вы могли бы попробовать...

Цзян Ли покачал головой:

— Я уже был в клане Цзян, и там не было ничего необычного... хм?

Уголки его губ слегка приподнялись — то ли от радости находки, то ли в холодной усмешке.

— Говорили-говорили, и что-то нашлось.

Его духовное восприятие все еще охватывало территорию в сотню ли вокруг. На окраине Циншэна под большим деревом пространство исказилось, и оттуда вышел старик в конопляном халате. Старик осторожно осмотрелся и, убедившись, что никого нет, взлетел по направлению к храму предков клана Цзян.

Цзян Ли не последовал за стариком к клану Цзян, а вместо этого потащил Юань Усина к пространственному узлу на окраине Циншэна. Легкое прикосновение — и пространство заколебалось волнами, пока наконец не образовался стабильный пространственный портал.

Это пространство было небольшим, размером с пещеру. Как только они вошли, в лицо ударил резкий запах крови, от которого Юань Усин закашлялся. Когда он наконец привык к запаху, то остолбенел от открывшегося зрелища.

Вдоль стен пещеры были небрежно разбросаны сотни крошечных скелетов, каждый не длиннее предплечья. Черепа отделены от позвоночника, кости рук и ног разъединены с костями туловища — все в полном беспорядке. В конце прохода находился алтарь, залитый свежей кровью. На нем лежали десять нетронутых тел младенцев. Кровавая аура постепенно распространялась от костей в воздух, плоть исчезала на глазах, делая тошнотворный запах крови еще гуще. Вскоре можно было разглядеть белеющие кончики пальцев.

Юань Усин не выдержал. Спотыкаясь, он добрался до стены, чтобы опереться и его снова стошнило, но не удержал равновесие и упал в груду костей. У него не было сил подняться, и он, лежа в куче костей, одновременно блевал и рыдал:

— Звери! Эти звери из клана Цзян! Как у них рука поднялась, неужели у них самих нет детей!

Цзян Ли молчал, но его выражение лица было пугающе холодным. Он не пошел за стариком в конопляном халате, зная, что тот никуда не денется. Он пришел сюда в надежде спасти хоть кого-то. Теперь стало ясно — спасать уже некого.

В маленьком пространстве зазвучала размеренная и спокойная заупокойная мантра. Поначалу тихое бормотание, в котором нельзя было разобрать слов, постепенно становилось громче и отчетливее. Последние слоги прозвучали так мощно, что пространство задрожало, посыпались камни, словно все вот-вот обрушится.

— Старейшина... Старейшина Чжан, — Юань Усин уставился на разгневанного Цзян Ли с отвисшей челюстью. Одним лишь голосом довести пространство до грани разрушения — это явно выходило за пределы возможностей культиватора на стадии Зарождающейся Души.

Цзян Ли повернулся к мужчине средних лет с покрасневшими глазами и, обнажив белоснежные зубы в улыбке, произнес:

— Давай-ка наведаемся в клан Цзян.