Неожиданное преодоление внутренних демонов Цинь Луанем поразило всех наблюдателей. Во всех Девяти Провинциях едва ли нашлось бы несколько человек, способных справиться с внутренними демонами на стадии Закладки Основ. Неужели разрыв между культиваторами одной стадии мог быть настолько огромным? Сун Ин, часто моргая, не могла скрыть своей радости от увиденного.

После того как Цзян Ли преподал им суровый урок, превратив прекрасный сон в кошмар, никто больше не осмеливался принимать причудливые облики. Птица Пэн и рыба Кунь вернулись к своим истинным формам, техника увеличения тела была свёрнута, а члены клана Преследующих Солнце вновь обрели человеческий облик.

Ещё перед входом в секретную территорию, заметив одинокого Цзян Ли, Цинь Луань сам подошёл составить ему компанию. Уже тогда Цзян Ли почувствовал доброту этого человека, а теперь, когда тот смог преодолеть внутренних демонов, его прекрасная природа лишь подтвердилась. По мнению Цзян Ли, Цинь Луань действительно обладал качествами, достойными кандидата в Императоры людей — его характер и способности выделялись среди прочих. Впрочем, сможет ли он стать настоящим кандидатом в Императоры или даже самим Императором людей, зависело лишь от его будущей судьбы.

— Что было твоим внутренним демоном? — спросил Цзян Ли.

— В детстве учитель часто оставлял меня одного в обсерватории. Там было так темно, словно обитали призраки, и мне становилось страшно.

— Значит, твоими внутренними демонами были призраки?

— Нет, моим внутренним демоном был учитель Юань Усин. Демон принял его облик, и я хорошенько его отлупил.

«Ну и дела, — усмехнулся про себя Цзян Ли. — У ворот города Циншэн твой учитель останавливает меня, у входа в секретную территорию ты останавливаешь меня. Что, вы, учитель и ученик, только и умеете, что меня искать?»

— Что касается тебя, особых наставлений не требуется, но дам тебе совет, — заметил Цзян Ли, наблюдая, как Цинь Луань в мире снов спокойно и размеренно постигает следующий уровень. — Сдержанность — это хорошо, но в твоём возрасте всё же стоит иметь больше юношеского задора. Хотя это лишь совет — в чрезмерной зрелости нет ничего плохого, да и обретя больше энергии, ты не обязательно добьёшься большего в совершенствовании.

— Это испытание завершено. Я награжу первых тридцать участников на основе их выступлений в обоих испытаниях, — раздался голос Мэн Чунь, возвещая о скором закрытии секретной территории.

Все поспешно поклонились Цзян Ли:

— Благодарим Императора людей за наставления! Мы непременно сохраним их в своих сердцах!

Никто особо не жаждал получить награду секретной территории — одно наставление от Императора людей стоило больше десяти наград. При распределении наград участников разделяли, чтобы они не видели наград друг друга и не пытались отобрать их после выхода.

— Старшая Мэн довольна увиденным? — с улыбкой спросил Цзян Ли при новой встрече с Мэн Чунь.

— Недовольна, — мрачно ответила она. — Я надеялась увидеть легендарную стадию Махаяны, а ты даже не показал свою истинную силу!

— Ха-ха, тут ничего не поделаешь, — рассмеялся Цзян Ли. — Не считая того малыша, превратившегося в Истинного Дракона и обладающего физической силой уровня преодоления Небесной Кары, остальные в лучшем случае достигли лишь стадии Объединения с Дао. Не мог же я использовать против них полную силу? Это оставило бы им психологическую травму. Вдруг я стану их внутренним демоном? Тогда им будет крайне трудно совершенствоваться.

Уровень преодоления Небесной Кары таил множество чудес, недоступных пониманию тех, кто только начал путь совершенствования. Они едва могли вообразить стадию Объединения с Дао, и это уже был их предел. Даже Ли Литун, некогда достигший Трансформации Души, с трудом понимал истинную суть уровня преодоления Небесной Кары и в итоге смог представить себя лишь на пике стадии Объединения с Дао. Разве что тот, кто превратился в Истинного Дракона, схитрил и благодаря своему телу едва коснулся края уровня преодоления Небесной Кары.

— И то верно, — рассмеялась Мэн Чунь. — Тогда, может, позволишь мне испытать мощь стадии Махаяны?

Будучи выдающейся мастерицей, почти достигшей уровня преодоления Небесной Кары, Мэн Чунь видела сражения многих экспертов этого уровня и могла представить его истинную силу.

— Старшая Мэн, как вам будет угодно, — с улыбкой ответил Цзян Ли.

...

В мире снов Мэн Чунь применила сложнейшее сочетание пути сновидений и пути иллюзий. Объединив их, она обращала Инь в Ян, превращала иллюзию в реальность, творила чудеса на грани истины и лжи, использовала бесчисленные удивительные техники, но всё равно не смогла избежать поражения от одной руки Цзян Ли, который с лёгкостью одержал над ней победу.

— Недаром говорят, что достигших стадии Махаяны даже меньше, чем совершивших Бессмертное Вознесение. Воистину невероятная сила.

Всем было известно, что выше уровня преодоления Небесной Кары существовала стадия Махаяны. Когда существовала лестница Бессмертного Вознесения, достаточно было достичь уровня преодоления Небесной Кары для вознесения. Не было нужды оставаться в Девяти Провинциях и культивировать до стадии Махаяны — разве не лучше было вознестись в мир бессмертных и культивировать их силу? Лишь после исчезновения лестницы люди были вынуждены задуматься о пути к стадии Махаяны. В результате выяснилось, что достичь её гораздо сложнее, чем совершить вознесение. После исчезновения лестницы только Цзян Ли удалось достичь этой вершины!

— Император Цзян занял первое место. Согласно правилам награждения, вы можете попросить у меня что угодно. Говорите, чего вы хотите? Мою основополагающую технику совершенствования «Великий Сон Тысячелетий»? Чтобы я рассказала о прошлом? Или, может быть... меня?

[Поздравляем владельца с выполнением задания].

Цзян Ли с улыбкой проигнорировал заигрывания:

— Что вы такое говорите, старшая Мэн? Я пришёл без приглашения, уже нарушив правила секретной территории. Разве может Император людей соперничать за возможности с малышами на стадии Закладки Основ? Лучше не учитывайте меня, пусть второе место станет первым, а третье — вторым. Старшая Мэн не стала преследовать меня за проникновение в секретную территорию. В качестве ответной услуги, может быть, вы выскажете просьбу, с которой я смогу помочь?

Увидев, что Цзян Ли проигнорировал её заигрывания, Мэн Чунь немного расстроилась, но его следующие слова вновь её обрадовали.

— Сможешь помочь мне покинуть секретную территорию и вернуться в Девять Провинций? — с надеждой спросила она.

Цзян Ли задумался на некоторое время и покачал головой:

— Сейчас это ещё невозможно.

— Вот как, — Мэн Чунь снова расстроилась. — Хм? Сейчас?

— Старшая Мэн, вы и сами знаете своё положение, — серьёзно начал Цзян Ли. — Сейчас вы лишь остаточное сознание, привязанное к Таинственной Секретной Территории. Чтобы покинуть её, необходимо собрать три души и семь духов.

— Император Цзян, не нужно меня утешать. Моё тело не прошло испытание Небесной Кары и отправилось в круговорот перерождений. Где же мне взять три души и семь духов?

Цзян Ли не стал бы говорить, не будь у него надежды. А раз заговорил, значит, имел определённую уверенность.

— Среди всех остаточных сознаний, которые я видел, ваше, старшая Мэн, обладает самым ясным разумом. По моим расчётам, если вы сохраните нынешнее состояние ещё двести лет, то в пустоте родится новая душа, и вы станете новой жизнью, независимой от отшельника Да Мэна!

Уверенность в голосе Цзян Ли вселила надежду в Мэн Чунь. Большинство жизней рождалось в результате непрерывного перерождения душ, но существовали и исключения. Когда предмет достаточно долго впитывал духовную энергию, эссенцию солнца и луны и другие субстанции, содержащие духовность, в нём мог зародиться разум, а затем родиться новая душа. Обычно этот процесс длился десятки тысяч лет, но поскольку Мэн Чунь уже была остаточным сознанием и обладала разумом, время рождения души могло значительно сократиться!

К такому выводу Цзян Ли пришёл, исследуя, в какую сторону открываются врата мира мёртвых, и попутно изучая души. Помимо этого, у него была целая серия теорий о душах. Когда практики пути взращивания души узнали об этом, они прослезились от радости и чуть не стали поклоняться Цзян Ли как патриарху возрождения.

— Через двести лет я приду защищать ваш путь.

— Благодарю, Император людей.