Золотой Ворон засиял, словно второе солнце, и везде, где пролетало мифическое существо, вспыхивали трава и деревья, превращая окружающий мир в настоящий огненный ад. Однако Цзян Ли даже не вспотел от этого невыносимого жара. Он небрежно уклонился и, выбрав момент, ухватил Золотого Ворона за основания крыльев, позволяя тому бесполезно трепыхаться в своей хватке.

— Я вижу, ты практикуешь технику созерцания великого солнца для постижения силы ян. Техника неплохая, но ты слишком зациклился на том, что род Золотых Воронов олицетворяет абсолютную силу ян, забыв, что мир состоит из равновесия инь и ян. Золотой Ворон — лишь часть силы ян, а не её полное воплощение. Иди, поищи другие её проявления.

С этими словами Цзян Ли швырнул Золотого Ворона в сторону человека, использующего технику увеличения тела. Тот как раз собирался обрушить на Цзян Ли гигантскую ладонь, закрывающую небо, но, обжегшись о солнечный жар, инстинктивно отдёрнул руку. Цзян Ли в ответ высвободил духовную энергию, создав такую же гигантскую ладонь, схватил противника за запястье и слегка сжал. Тот немедленно заскулил от боли.

— Неплохо владеешь техникой увеличения тела, сочетающей защиту и нападение, — прокомментировал Цзян Ли. — Но могучий внешний вид лишь скрывает внутреннюю слабость. Не умеешь терпеть боль и страдания — как собираешься совершенствоваться? Изнурительные тренировки вредят основе, а чистое созерцание не позволяет постичь великое Дао. Лишь сочетание обоих путей верно. Больше сражайся с другими в открытую — даже получать удары является частью совершенствования.

Человек, использовавший технику увеличения тела, рухнул на землю от боли, и его огромное тело придавило остальных культиваторов. Те поспешно применили свои способности, проделывая в его теле небольшие отверстия и вылетая через них, попутно проклиная неудачника за то, что от него больше вреда, чем пользы.

Птица Пэн среагировала быстрее всех — взмахнула крыльями и взмыла ввысь, едва избежав столкновения с поверженным телом. С детства оставшись сиротой и пройдя через множество испытаний, он наконец стал ключевым учеником школы. Боль его не пугала, так что прежние методы Императора Цзяна против него были бесполезны.

«Неужели Император Цзян не станет уклоняться, если я брошусь на него всей своей массой?» — подумал он.

— Восхищаешься Птицей Пэн, жаждешь свободы — неплохо, — произнёс Цзян Ли, поняв, что этот человек отличается от встреченных ранее Истинного Дракона и обладателя золотых покоев. Он превратился в Птицу Пэн лишь потому, что та олицетворяла абсолютную свободу — в море могла обернуться рыбой Кунь и соперничать с Истинным Драконом, а в небе превращалась в гигантскую птицу и парила в вышине. Будь свободен цилинь — он бы восхищался цилинем, будь свободен Император людей — он бы захотел стать Императором!

— Но законы Великой Чжоу слишком строги для тебя. Тебе лучше найти место, где превыше всего ценится боевое искусство — там твоё совершенствование пойдёт успешнее.

Цзян Ли действительно не стал уклоняться. Одной рукой он прижал клюв Птицы Пэн, вдавив всю её голову в землю, отчего большая часть тела нелепо торчала наружу. Затем он по очереди дал наставления остальным, попутно победив каждого. За всё это время он ни разу не сдвинулся с места и использовал только одну руку — вторая всё время оставалась за спиной.

Представитель клана Преследующих Солнце, ученик Седьмого Убийства, Сун Ин и прочие — никто не продержался против Цзян Ли и одного удара. Теперь перед ним стояли лишь повелитель небесной кары и Цинь Луань.

— Император Цзян, примите этот удар! — воскликнул повелитель небесной кары, который всё это время копил силы.

Тучи над головой Цзян Ли сгустились до черноты чернил, словно состояли не из водяного пара, а из скопления чёрных небесных молний! Его школа славилась техниками молний, и как младший ученик главы школы он прекрасно владел ими, особенно разбираясь в небесных молниях. Среди них он считал самой опасной молнию демонов сознания и бессмертия — её труднее всего пережить. Кто сможет одновременно противостоять демонам сознания и не ослабевающей силе молнии бессмертия? Он был уверен, что никто не сможет!

— А, так это молния демонов сознания и бессмертия. Неплохая задумка, малыш, — произнёс Цзян Ли, имевший опыт прохождения испытания Небесной Карой пятнадцать раз и с первого взгляда определивший тип молнии. — Вот только сила маловата.

Цзян Ли протянул руку вперёд и схватил повелителя небесной кары, утянув его вместе с собой в зону действия молнии. В мире совершенствования существовал железный закон: испытание молнией можно проходить лишь в одиночку — чем больше людей, тем сильнее становится молния.

Глаза повелителя небесной кары расширились от ужаса, когда он обнаружил, что больше не может контролировать молнию, а её сила начала неудержимо расти!

*Бум!*

Грохот молнии эхом разнёсся по всему пространству, заставив даже тех, кто только слышал его, затрястись от страха. Можно представить, какую чудовищную силу молнии пришлось встретить двоим в её эпицентре. По крайней мере, у повелителя небесной кары от страха подкашивались ноги. Даже наблюдавшая за происходящим издалека Мэн Чунь вздрогнула от испуга.

Цзян Ли же встретил эту могучую молнию совершенно невозмутимо, даже зевнул. Он в одиночку принял на себя двойную силу молнии, оставив повелителю небесной кары только противостояние демонам сознания.

— Хм, почти не чувствуется, — Цзян Ли причмокнул, находя силу молнии недостаточной.

Впрочем, это неудивительно — его школа была лишь маленькой сектой где-то на окраине Великой Чжоу, мало что знающей о молниях, с которыми сталкиваются на уровне преодоления Небесной Кары и стадии Махаяны. Например, о молнии единения бессмертных и смертных он знал лишь оценку «подобна небесному величию, неодолима силой», но в чём именно заключалась её мощь, он и представить не мог.

Цзян Ли притянул к себе и ошеломлённого Цинь Луаня. Сила молнии возросла в четыре раза! Цинь Луань на мгновение запаниковал, но быстро взял себя в руки и сосредоточился на борьбе с демонами сознания, веря, что Император Цзян оставит ему только это испытание, а не страшные удары молний. Он не ошибся — Цзян Ли по-прежнему принимал всю силу молний на себя.

— Хм, немного щекотно, — произнёс Цзян Ли, выдержав четырёхкратную силу молний. Ему всё ещё казалось маловато, но больше он никого не стал привлекать, чем несказанно облегчил остальных. Прочие ещё недостаточно закалены, рано им противостоять демонам сознания. Нельзя губить цветы Девяти Провинций только потому, что захотелось помассировать себя молниями. Цзян Ли счёл себя весьма дальновидным.

Повелитель небесной кары стоял с крепко зажмуренными глазами, слегка подрагивая — он оказался беспомощен перед демонами сознания. Цзян Ли хлопнул его по затылку, вырывая из их власти.

— Малыш, только и умеешь, что заставлять других противостоять демонам сознания, а сам-то чего такой беспомощный? Возвращайся и хорошенько подумай, как с ними бороться.

Тот едва пришёл в себя после ужаса противостояния демонам сознания. Услышав слова Цзян Ли, он помедлил и спросил:

— Император Цзян, почему вы не попали под власть демонов сознания?

Демонов сознания нельзя избежать — стоит появиться малейшему поводу, и культиватор вынужден встретиться с ними лицом к лицу, другого способа нет. Он считал, что даже Император Цзян не может быть исключением!

— Наверное, потому что раньше я их так отделал, что теперь они боятся показываться мне на глаза, — подумав, объяснил Цзян Ли.

Тогда демоны сознания приняли облик всех прошлых Императоров людей и кричали: «Забудем о правилах мира боевых искусств и нападём все вместе!», а потом были нещадно избиты и с рёвом разбежались. Очень похоже на нынешнюю ситуацию.

Повелитель небесной кары умолк. Мощь Императора Цзяна и правда превзошла все его представления. Внушить страх демонам сознания — кто здесь настоящий демон, а кто демон для демонов?

Он поблагодарил Цзян Ли за наставления и молча удалился. Перед уходом бросил взгляд на Цинь Луаня, всё ещё сражающегося с демонами сознания, и почувствовал глубокую зависть. Будь у него духовная сила Цинь Луаня, возможно, и он удостоился бы внимания Императора Цзяна.

Смешно вспомнить, как перед входом в секретные территории он самонадеянно хотел помериться силами с Цинь Луанем. Теперь ясно, как далеко ему до этого уровня.