В этот момент Третий и Четвертый принцы стояли на берегу величественной Реки Времени. Густой туман, сотканный из сконденсированного времени, клубился в воздухе, и даже с их уровнем культивации было непросто устоять на ногах в этом загадочном месте.

Они двинулись вверх по течению, где каждая капля хранила в себе отрезок времени определенной области. Найти конкретную каплю в бескрайней Реке Времени казалось безумной затеей, но им повезло — они находились в Циншэне. Территориальная привязка существенно облегчила поиск, и вскоре они обнаружили каплю десятидневной давности. В ней они увидели, как глава клана Цзян и глава города Цзэн тайно сговаривались отправить людей под покровом ночи разрушить пространственно-временные узлы.

Поднявшись еще выше по течению, они отыскали другую каплю времени, запечатлевшую ужасающую картину: Цзян Исин совершал кровавые жертвоприношения детей. Их духовной силы хватило лишь на то, чтобы увидеть события трехлетней давности — заглянуть глубже в прошлое они были не в силах.

За эти три года Цзян Исин, принося в жертву невинные души, продвинулся от поздней стадии Зарождающейся Души до её пика. Горы костей возле жертвенного алтаря служили безмолвным свидетельством его чудовищных деяний.

Картина сложилась предельно ясная: Цзян Исин практиковал Путь Дьявола, а после разоблачения глава клана Цзян и глава города Цзэн объединились, чтобы скрыть следы преступлений.

Время во внешнем мире застыло с момента их входа в Реку Времени, поэтому для окружающих силуэты принцев словно растворились в воздухе и тут же появились вновь — даже вздоха не успело прозвучать между этими мгновениями.

— Я завершил расследование этого дела, — произнес Третий принц, паря в воздухе и свысока глядя на Цзян Ли и Юань Усина. — Цзян Исин не практиковал Путь Дьявола, а глава города Цзэн не уничтожал улики. Вы двое удовлетворены таким выводом?

Четвертый принц молча стоял рядом. Как наблюдатель, его молчание означало согласие со словами брата.

Услышав вердикт Третьего принца, глава клана Цзян и его сообщники поняли — дело решено в их пользу. Они уже начали прикидывать, как отомстить Цзян Ли и Юань Усину. Эти двое едва не довели их до гибели — как не измучить их хорошенько перед смертью, чтобы унять жгучую ненависть!

— Неважно, удовлетворены ли мы, — непринужденно произнес Цзян Ли, указывая на слегка дрожащего человека в черном одеянии. — Боюсь, что этот почтенный брат не слишком согласен с вашими выводами.

Юань Усин, заметив признаки гнева у человека в черном, поспешно спрятался за спину Цзян Ли.

«Держаться за сильного — не позор», — подумал он.

— Двое бесстыдных негодяев, немедленно спускайтесь! — прогремел властный голос.

Величественная аура хлынула от человека в черном во все стороны. Даже присутствующие культиваторы уровня Трансформации Души не могли определить истинную глубину его силы.

Для двух принцев этот знакомый голос прозвучал подобно грому среди ясного неба. От испуга они едва не потеряли контроль над духовной энергией и чуть не рухнули на землю. К счастью, оба быстро пришли в себя и поспешно опустились перед человеком в черном, четко и слаженно преклонив колени.

— Дети приветствуют отца-императора, — произнесли они в унисон.

Император Чжоу Цзи Чжи холодно усмехнулся, откидывая капюшон:

— Надо же, вы все еще помните о существовании отца-императора.

Увидев его лицо, все присутствующие поспешно опустились на колени, восклицая:

— Ваше Величество! — даже Юань Усин, поколебавшись мгновение, преклонил колени.

Стоявшие на коленях глава клана Цзян и его приспешники дрожали, чувствуя, как по спине бегут мурашки. В их головах роились тревожные мысли: почему Его Величество здесь? Почему он на стороне Чжан Ли? Отчего его тон столь недружелюбен? Все признаки указывали на то, что события принимают крайне неблагоприятный для них оборот.

Во всем собрании только Цзян Ли остался стоять рядом с императором Чжоу Цзи Чжи. Хотя у всех возникли вопросы, никто не осмелился их озвучить. Третий принц, терзаемый чувством вины, решил действовать на опережение, пытаясь отвлечь внимание императора:

— Как дерзко! Чжан Ли, ты смеешь не преклонять колени перед отцом-императором!

— Молчать! Мало позора? — прогремел император Чжоу Цзи Чжи. Третий принц мгновенно замолк, а император обратился к остальным: — Встаньте. Я спрашиваю вас, что именно вы увидели в Реке Времени?

Третий принц колебался, не решаясь ответить. Четвертый принц, чей страх был немного меньше, произнес:

— Отец-император, здесь слишком много посторонних глаз. Может ли сын доложить по возвращении?

— Нечего скрывать, говори здесь, перед всеми! — отрезал император. — Я не помню, чтобы учил тебя постоянно изворачиваться и говорить намеками!

Поколебавшись мгновение, Четвертый принц признался:

— Мы с третьим братом видели, как Цзян Исин приносил в жертву детей, практикуя Путь Дьявола, а глава клана Цзян и глава города Цзэн сговорились скрыть улики.

— Почему лжете? — гневно вопросил император, указывая на стоящего на коленях Юань Усина и наблюдающего за происходящим Цзян Ли, словно считая, что тот действительно всего лишь культиватор уровня Зарождающейся Души. — Вы понимаете, что если отпустить Цзян Исина, эти двое подвергнутся бесконечной мести, и, возможно, даже их останков не удастся найти?

— Сын опасался, что это дело затронет Императора людей и навредит государству и самому Императору людей, — ответил Четвертый принц. — Ради общего блага я решил скрыть правду.

— Надо же, какая забота об общем благе, — холодно усмехнулся император. — Не знал, что понимание большой картины у четвертого сына превзошло мое. Расскажи-ка, какое такое понимание общего блага заставило тебя совершить поступок, вредящий государственной мощи?

Четвертый принц выложил все, что знал и предполагал.

— Император людей практикует Путь Дьявола — и это все, что ты смог придумать? — возмутился император. — Выдумываешь характер Императора людей, совершенно противоположный действительности!

Четвертый принц, уже махнув на все рукой, произнес то, что обычно не осмелился бы:

— Отец-император, откуда у вас такая уверенность, что Император людей не практикует Путь Дьявола?

Понимая, что теперь о троне можно забыть, Третий принц тоже присоединился:

— Цзян Исин — двоюродный брат Императора людей. Разве осмелился бы он практиковать Путь Дьявола без его разрешения?

— Почему я уверен? — император Чжоу Цзи Чжи не сдержал смеха от глупости своих сыновей. — Да потому что Император людей лично арестовал Цзян Исина и передал нам для суда!

Достаточно было просто спросить его, и все стало бы ясно, но эти глупцы непременно решили принимать решения в сфере, в которой совершенно не разбираются.

— Император людей верит, что Великая Чжоу — государство закона, где любое преступление получит справедливый суд, — продолжал император, и его голос набирал силу с каждым словом. — А что сделали вы? Обманывали вышестоящих, скрывали от нижестоящих, создавали группировки, из кожи вон лезли, чтобы замять дело Цзян Исина. Вы хоть понимаете, что Император людей наблюдал за этим фарсом нашей Великой Чжоу целых десять дней?!

Последние слова императора прогремели подобно грому. Сяочжи, мифический зверь, воплощающий государственную мощь, то появлялся, то исчезал, беззвучно рыча. Третий и Четвертый принцы никогда не видели отца-императора в такой ярости.

«Подождите, Император людей арестовал Цзян Исина?» — эта мысль внезапно поразила всех присутствующих, когда они осознали истинный смысл слов императора.

— Успокойся, брат Цзи, — мягко произнес Цзян Ли. — События последних дней действительно заставляют задуматься. Я вовсе не считал это представлением. Но если бы не я подал прошение о просмотре времени, а обычный человек — получил бы он такое же отношение? Брат Цзи, путь к управлению государством по закону еще очень долог.

С этими словами он явил свой истинный облик, и площадь огласилась удивленными возгласами. Если император Чжоу Цзи Чжи внушал людям страх, то Император людей Цзян Ли вызывал искреннее благоговение.

Жители Циншэна прекрасно знали это лицо — бронзовая статуя с этими благородными чертами встречала каждого входящего в город. Третий принц застыл на месте, и все готовые возражения отцу-императору растаяли, словно утренний туман.

С умениями Юань Усина было невозможно обнаружить Цзян Исина. То, что Цзян Ли сам арестовал его и передал властям, само по себе доказывало, что Император людей раньше не знал об этом деле и никогда не практиковал Путь Дьявола. Оказалось, что попытка сохранить его мнимую тайну была всего лишь тщетным самообманом.