— Скажите, Чжан Ли здесь?

Это был уже третий человек за день, задавший подобный вопрос. Юань Усин всерьёз подумывал повесить на дверь табличку с надписью «Чжан Ли здесь нет».

— Да, и вы тоже пришли уговаривать старейшину Чжана отозвать заявление?

Незнакомец, закутанный в плащ, скрывавший его внешность, при этих словах Юань Усина лишь загадочно блеснул глазами.

— Значит, многие искали Чжан Ли? А я-то наивно полагал, что наша Великая Чжоу — царство открытости и справедливости, где нет места грязным интригам.

— Ага, вы то ли двадцать первый, то ли двадцать второй — я уже со счёта сбился. Послушайте доброго совета — оставьте эту затею.

— Вы, должно быть, хозяин этого дома, Юань Усин? Вы ошибаетесь на мой счёт. Я друг Чжан Ли и, услышав о его прибытии в Великую Чжоу, специально пришёл повидаться.

Юань Усин только собирался что-то ответить, как из комнаты донёсся голос Цзян Ли:

— Усин, пропусти его, он действительно мой друг.

После этих слов Юань Усин, естественно, с должной учтивостью пригласил человека в плаще войти.

— Если бы я не узнал твой почерк в заявлении, даже не знал бы о твоём прибытии в Великую Чжоу. Почему не известил меня? Я бы устроил тебе достойный приём.

— Изначально планировал просто вернуться домой, уладить дела и уйти. Кто же знал, что это потянет за собой такую длинную цепочку событий.

Гость снял плащ, открыв благородное лицо с правильными чертами. Особенно притягивали внимание его необычные глаза с двойным зрачком.

— В-ваше Величество! — воскликнул потрясённый Юань Усин, чувствуя, как разум отказывается воспринимать происходящее.

— Ты ещё не раскрыл ему свою личность, Цзян Ли? — император Чжоу Цзи Чжи насмешливо взглянул на ошеломлённого Юань Усина.

— Что поделать? Кто же виноват, что он с первой встречи начал наговаривать обо мне всякие гадости. Как иначе узнать правду, не изменив облик? — Цзян Ли беспомощно пожал плечами, слегка скорректировал черты лица и вернулся к своему истинному облику.

— Так вы... то есть, Вы — Император Цзян?!

Когда Цзян Ли предстал в своём истинном обличье, сознание Юань Усина словно отключилось, отказываясь осмысливать реальность. Придя в себя, он почувствовал, как его лицо пылает от стыда. Ведь совсем недавно он с таинственным видом рассказывал самому Цзян Ли о том, что «за похищением младенцев стоит Император Цзян», что «Император Цзян потворствует двоюродному брату в изучении Пути Дьявола» и что «сам Император Цзян практикует Путь Дьявола». Сейчас Юань Усин желал лишь одного — провалиться сквозь землю.

Император Чжоу Цзи Чжи с лукавой усмешкой посмотрел на Цзян Ли:

— Если бы старина Бай узнал, что ты — посланник Школы Дао, он бы от радости год не смог заснуть.

— Временное положение, всего лишь временное положение, — Цзян Ли, явно чувствуя себя неловко под пристальным взглядом императора Чжоу, поспешил сменить тему и достал записывающую сферу.

Император Чжоу Цзи Чжи слегка активировал духовную силу и погрузился в содержимое записывающей сферы. Перед его взором развернулась вся картина заговора: глава клана Цзян и глава города пытались уничтожить улики, тайно сговаривались с префектом Гуном, который, в свою очередь, использовал связи с бывшими главами города Циншэн, чтобы выйти на Третьего принца. Заговорщики полагали, что действуют достаточно скрытно, даже не подозревая, что за каждым их шагом неотступно следила пара холодных глаз, а записывающая сфера верно фиксировала всё происходящее.

— Фух... — император Чжоу Цзи Чжи глубоко вздохнул. — Благодарю за труды, брат Цзян. С этими доказательствами мы сможем одним ударом покончить со всей этой грязной историей. Система власти в Циншэне погрязла в коррупции — моя вина, что не разглядел истинную суть этих людей.

— Цзян Исин солгал, заявив, что я позволил ему практиковать Путь Дьявола, и люди безоговорочно в это поверили, — произнёс Цзян Ли. — Они даже придумали целую историю о том, что я не возвращаюсь домой якобы для поддержания имиджа, а на самом деле тайно практикую Путь Дьявола, что Император людей — главный демон, что сила веры жизненно важна для меня, и прочий вздор. Но никто даже не допустил мысли, что Цзян Исин лжёт, никто не поверил в простую истину — что я действительно не возвращаюсь домой.

Цзян Ли тяжело вздохнул:

— Мы стремимся сделать мир мирным и прекрасным, но некоторые упорно видят его исключительно в чёрных красках. Впрочем, в этом есть и моя вина. Будучи сильнейшим, я сосредоточился только на совершенствовании, забыв, что кто-то может использовать моё имя для запугивания других, даже если этот кто-то — родственник, которого я не видел пять столетий.

Император Чжоу Цзи Чжи тоже вздохнул:

— Да, государственная мощь Великой Чжоу неразрывно связана со справедливостью законов, но находятся те, кто считает, что достаточно найти нужные связи, чтобы обойти закон и избежать наказания. Есть даже такие, кто боится наказывать представителей других династий, считая это вопросом дипломатии, а не права, и при этом ещё гордятся своей якобы заботой о государстве и пониманием воли Святых. У меня как у императора от этого тоже голова идёт кругом.

Цзян Ли и император Чжоу Цзи Чжи переглянулись и синхронно вздохнули:

— Люди не замечают очевидного перед глазами, но обожают придумывать небылицы!

У Юань Усина нервно дёрнулся глаз, когда он увидел, как два величайших правителя вздыхают в унисон. У него возникло странное ощущение, будто их величественные образы начинают рушиться. Хотя он и сам был из тех, кто «придумывал небылицы».

— Впрочем, это можно понять, — продолжил император Чжоу. — Ты — Император людей, мало кто осмелится усомниться в твоих словах. Юань Усин, верно? Иметь таких справедливых культиваторов, как ты — великая удача для моей Великой Чжоу! — с этими словами император Чжоу Цзи Чжи с силой похлопал Юань Усина по плечу в знак одобрения.

Юань Усин немедленно вытянулся по стойке смирно и выкрикнул:

— Есть!

На окраине Циншэна, возле узла пространства, собралась огромная толпа. Жители окрестностей стеклись сюда, чтобы своими глазами увидеть исследование временной линии — редчайшую технику, связанную с путём времени. Именно поэтому глава клана Цзян и остальные даже не предполагали, что Цзян Ли подаст заявление на проведение подобной процедуры — случаи её применения были настолько редки, что происходили может быть раз в десять лет.

Среди собравшихся было немало родителей пропавших детей из других городов, жаждущих узнать правду: действительно ли их детей похитил Цзян Исин. Третий и Четвёртый принцы парили в воздухе плечом к плечу, с полуприкрытыми глазами и заложенными за спину руками, их жёлтые одежды величественно развевались на ветру.

Глава клана Цзян и глава города стояли рядом, ничуть не выказывая беспокойства, даже слегка посмеиваясь. Два принца договорились действовать заодно, чтобы скрыть правду, и они не верили, что Цзян Ли и Юань Усин смогут что-то изменить. Если только сам император Чжоу не явится или Император людей не усомнится в результатах, переломить ситуацию невозможно. Даже если прибудут главы других династий или великих сект — всё будет бесполезно!

Но разве император Чжоу и Император людей придут сюда? Какая нелепость, как такое возможно. Они посмотрели в сторону Цзян Ли и увидели, что рядом с ним и Юань Усином стоит человек в чёрном плаще с капюшоном — какой-то трус, прячущийся от людей, явно не сулящий ничего хорошего.

— Время пришло, готовимся к исследованию временной линии, — Третий и Четвёртый принцы открыли глаза и величественно осмотрели окрестности.

Бесчисленные взгляды устремились к двум принцам. Их руки двигались с невероятной скоростью, складывая печати, оставляя за собой множество остаточных образов, вызывая всеобщее восхищение. Когда они начали беззвучно читать заклинание, люди ощутили странное чувство, будто оказались в другом мире. Казалось, что расстояние между ними и принцами увеличивается, но не в пространстве, а во времени. Фигуры принцев постепенно бледнели, пока не исчезли полностью, покинув текущее пространство-время.

Некоторые любопытные культиваторы попытались воспользоваться моментом, чтобы постичь путь времени, но случайно столкнулись с временными внутренними демонами. Если бы не спутники, вовремя заметившие неладное и разбудившие их, они могли бы проснуться лишь через сто лет, хотя для них самих прошло бы лишь мгновение. При практике пути времени в императорской семье Великой Чжоу именно поэтому обязательно требовалось присутствие стража.

— Техника этих двух племянников весьма искусна, скорость сложения печатей на их уровне развития впечатляет, — сдержанно похвалил Цзян Ли.

— Хмф, брат Цзян, не нужно щадить мои отцовские чувства. Эти двое явно больше красуются, чем делом занимаются. Если бы в настоящем бою им потребовалось столько подготовки, их бы давно убили, — холодно фыркнул император Чжоу Цзи Чжи, явно недовольный своими сыновьями. — Когда всё закончится, обязательно заставлю их как следует подготовиться к реальным сражениям.

Юань Усин стоял рядом с двумя великими правителями, дрожа от благоговейного страха и не смея вставить ни слова.