Правила звёздных путешествий всегда были строгими – в прошлом, настоящем и будущем. Эти правила могли меняться, но их строгость оставалась неизменной. В конце концов, каждое решение во время путешествия могло в конечном итоге определить жизнь или смерть всего экипажа.

Когда Эмпирейская Океанское Сердце закончила объяснять, на что обращать внимание и как действовать в разных ситуациях, она наконец привела в движение Лазурного Странника.

Звездолет планетарного масштаба засиял, когда внутри закрутилась тяжёлая вода, запуская гидро-двигатели. Одновременно тонкая прозрачная мембрана окутала корабль, скрывая его от посторонних глаз.

На мостике Ваан наблюдал, как Эмпирейская Океанское Сердце полностью взяла управление звездолетом на себя с помощью мыслей.

Ей не нужны были сотни или тысячи членов экипажа для управления кораблём. Лазурный Странник был способен к самоподдержанию и требовал минимального вмешательства для навигации по звёздному океану.

Вот в чём отличие магического артефакта-звездолёта от обычного корабля.

Тем не менее, когда весь корабль словно ожил, в пустоте впереди возник иллюзорный океан. Он закручивался как водоворот, а точнее – это был вызванный Разлом Воды беспрецедентного масштаба.

Он был достаточно велик, чтобы вместить планетарный звездолет.

На мостике Ваан с удивлением наблюдал огромный Разлом Воды вдали. Это было впервые, когда он видел такой крупный Разлом, да ещё и вызванный напрямую.

Но это не было для него новым явлением.

Он понимал, что большинство Разломов Воды, соединяющих различные Звёздные Секторы, обычно имеют космические размеры. Просто он не ожидал, что Лазурный Странник сможет вызвать его напрямую, избегая короткого объезда.

Свист!

В мгновение ока Лазурный Странник влетел в космический Разлом Воды. Пейзаж перед ними сменился мгновенно. Великолепный вид Мириад Дворца Бога Моря исчез.

Ваан обнаружил себя посреди чудесного дрейфующего океана в пустоте. Ни звёзд, ни планет не было, однако водное тело оставалось целым благодаря таинственной силе связывания.

При более внимательном наблюдении он заметил, что внутри океана течёт водная струя, напоминающая по форме ленту Мёбиуса, мерцающая серебристым светом. Бесчисленные обломки падших звёзд были унесены её течением.

Очевидно, этот космический водный массив был весьма обширен.

Хотя он и не сравнится с невероятно огромным Мириад Дворцом Бога Моря, всё же он был в десятки раз больше обычных карликовых звёзд вроде солнца Пангеи.

'Так вот оно, Царство Звёздной Реки,' быстро понял Ваан.

Он был несколько удивлён, что они так быстро достигли другого Звёздного Сектора. Но вспоминая предыдущий опыт, понял, что Лазурный Странник прошёл через несколько Разломов Воды, а не один.

'Понятно, Разломы Воды наложены друг на друга, создавая иллюзию одного, на самом деле их несколько,' быстро сообразил Ваан.

Однако понимание не означало, что он сможет использовать тот же метод путешествия.

Скорее всего, это была особенность Лазурного Странника, питаемая силой Эмпирейской Океанское Сердце. Она фактически сложила Сеть Разломов Воды, чтобы совершить мгновенное перемещение, преодолевая большие расстояния за меньшее время.

Любой другой пришлось бы терпеть неудобства многократного перехода из одного Разлома в другой перед достижением цели.

«Что-то не так!»

Эмпирейская Океанское Сердце сразу нахмурилась, заметив отсутствие жизни в Царстве Звёздной Реки.

«Я не ощущаю здесь никакой жизни. Это ненормально!»

«Действительно, это не нормально,» подтвердил Ваан, нахмурив брови. Он читал о Царстве Звёздной Реки Теневого Звёздного Сектора.

Говорили, что Царство Звёздной Реки было торговым центром, где морские товары из других Звёздных Секторов обменивались на местные ресурсы. Как правило, оно было оживлённым, полным жизни и активности.

Кроме того, Мириад Дворец Бога Моря содержал здесь посольство для дипломатических связей с Великим Единым Человеческим Кланом.

Следовательно, Царство Звёздной Реки никогда не должно было быть пустым, как они ощущали сейчас.

Ваан расширил диапазон обнаружения до предела, но всё равно не смог обнаружить ни одного живого существа в ближайшей водной области. Хотя Эмпирейская Океанское Сердце могла покрыть весь регион магией обнаружения, она сдерживала естественное любопытство.

Так как жизни не было, было невозможно предугадать, с какими неизвестными опасностями они могут столкнуться. Использование магии обнаружения оставило бы следы, которые могли бы использовать для контрнаблюдения те, кто превратил Царство Звёздной Реки в пустыню.

«Нет признаков жизни, даже тел нет. Будто это место покинуто…»

«Или какое-то бедствие, постигшее это Царство Звёздной Реки, уничтожило все тела.»

«Возможно…»

Эмпирейская Океанское Сердце сделала паузу, когда Ваан добавил своё предположение, считая его разумным.

«Кроме того, Царство Звёздной Реки – известный торговый центр региона. Даже если бедствие недавно уничтожило жизнь, всё равно должны были прибывать какие-то посетители, не знающие о произошедшем.»

«Раз этого не происходит, событие, уничтожившее жизнь, должно было произойти давно,» предположил Ваан.

Эмпирейская Океанское Сердце кивнула.

«Царство Звёздной Реки так близко к Великому Единому Человеческому Клану. Если здесь случилось бедствие, разве кто-то уже не пришёл бы разобраться?» Удивлённо спросила Серафина.

Однако Эмпирейская Океанское Сердце покачала головой.

«Вовсе нет. Великий Единый Человеческий Клан редко заботится о территориях за пределами своего владения, и когда это происходит, обычно потому, что какой-то человеческий наследник скучает в Святыне и хочет исследовать мир за её пределами.»

«Царство Звёздной Реки близко к Великому Единому Человеческому Клану, но оно находится за пределами Края Тени. Заботиться о нём может только Империя Алого Пламени 9-го уровня, к которой оно принадлежит.»

«Этот космический регион находится под юрисдикцией Империи Алого Пламени 9-го уровня,» пояснила Эмпирейская Океанское Сердце.

'Империя 9-го уровня…' подумал Ваан.

Очевидно, Империя Алого Пламени 9-го уровня была бесчисленное количество раз сильнее Королевства Скаймагия 1-го уровня, к которому принадлежала Геена.

Но сколько бы сильнее ни была Империя 9-го уровня, её сильнейший культиватор был лишь Божественным Императором. Истинных Божеств там не было.

Иначе Империя Алого Пламени уже стала бы Святыней Алого Пламени.

«Эмпирейская Океанское Сердце, вы можете выяснить, что случилось в этом царстве?» Спросил Ваан.

«Лучше не стоит,» серьёзно ответила она, «Если я использую временное заклинание, чтобы узнать прошлое, это оставит следы моей магической силы. Любое существо уровня Истинной Божественности или выше сможет использовать эти следы, чтобы отследить нас.»

«Неважно, если противник слабее или не имеет злого умысла, но если он сильнее или настроен враждебно, мы сами навлечём на себя беду. Так как ситуация в Царстве Звёздной Реки нас не касается, лучше не вмешиваться.»

«Нам нужно уходить. В таком месте небезопасно задерживаться надолго,» посоветовала Эмпирейская Океанское Сердце.

«Возможно, изначально это было ошибкой прийти сюда, прабабушка,» прокомментировала Серафина, ощущая тревожную атмосферу.

Её тревожило призрачное состояние Царства Звёздной Реки, словно что-то ужасное собиралось произойти.

Однако она не могла понять, было ли это её природным чувством опасности или просто инстинктивным страхом перед неизвестным.

«Возможно.»

Эмпирейская Океанское Сердце пыталась не зацикливаться. Отсутствие жизни могло быть вызвано множеством причин, не обязательно плохих.

Но так как информации не было, гадать не имело смысла.

«Отсюда до Южного Пути – 200 световых лет пустоты,» сообщила Эмпирейская Океанское Сердце, «Так как ситуация неопределённая, мы включаем гипердвигатель.»

«Понятно,» кивнули Ваан и Серафина.

Действительно, учитывая неопределённость в этом регионе, было лучше пересечь его через пространство более высокой размерности. Иначе оставалось только разворачиваться или делать долгий объезд.

Грохот… щелчок!

Лазурный Странник слегка задрожал, затем что-то металлическое щёлкнуло в его ядре – вероятно, гипердвигатель.

Когда вибрации усилились, пространство вокруг корабля словно искривилось и закрутилось. В следующую секунду «Лазурный Странник» ускорился, а пейзаж мгновенно превратился в размытые полосы различной тьмы.

Если бы они двигались в другом направлении, возможно, экран отображения заполнился бы световыми полосами.

Однако их пункт назначения – Южный Путь, проход через пустоту между космическими телами тёмных облаков, наполненный всевозможной экзотической материей, живыми существами и природными опасностями.

Тем не менее, когда Лазурный Странник мчался через гиперпространство, его словно покрыла защитная оболочка, ограждающая от мелких космических обломков и газа в обычной пустоте.

Всё вокруг казалось искривлённым и закрученным вокруг защитного пузыря корабля.

Конечно, крупные небесные объекты, такие как звёзды и планеты, представляли собой гравитационные колодцы. Это были единственные тела, через которые можно было пройти в гиперпространстве.

Прямое столкновение означало бы катастрофическую смерть.

Поэтому все путешествия через гиперпространство рассчитывались с учётом этих гравитационных колодцев.

Ваан едва успел оценить красоту гиперпространственного пути, как его Омни-сенс зафиксировал движущуюся тень, преследующую их. Несмотря на постепенное ускорение «Лазурного Странника», расстояние сокращалось.

«Хм? Эмпирейская Океанское Сердце, за нами кто-то следует.»

«Что!?»