Неважно, как тебя тошнит, ты должен прийти.

Лето в Даюне оказалось не таким жарким, как представлялось, но с наступлением весны дождей не было уже три месяца. Это стало головной болью для жителей Лиминя.

Придворные также были обеспокоены, тем более что засуха охватила не только столицу. Многие регионы Даюна страдали от отсутствия дождя. Некоторые уже начали поговаривать, что в этом году может случиться настоящая засуха...

В таких условиях Сяо Цинжун высказал на совете идею провести церемонию моления о дожде.

«Император мудр! Император — истинный Сын Неба, и он непременно сможет вымолить дождь для блага народа!»

Прошло почти год, и чиновники уже поняли: если император что-то предлагает, значит, решение уже принято. Это не просьба обсудить, а прямое указание. Хотя внешне правитель казался мягким и добродушным, его методы были беспощадны.

В прошлом году семьи Ван и Се были принудительно вовлечены в государственные дела. По словам императора, если знатные семьи не служат народу, то они не нужны. Тогда цзиньивэй стояли у ворот домов Ванов и Се, намекая на последствия. Все ожидали сопротивления, но, к удивлению, император каким-то образом убедил их подчиниться. Теперь эти древние рода работали на благо государства.

Национальные зернохранилища, управляемые семьёй Се, и государственный банк под надзором цзиньивэй за год добились значительных успехов. Урожай картофеля и кукурузы превысил 800 цзиней, что укрепило веру народа в императора. Люди считали его истинным Сыном Неба — иначе как бы он нашёл такие удивительные культуры?

С прошлого года эти культуры начали распространяться вокруг столицы, и зима прошла благополучно. Даже сейчас, после трёх месяцев без дождя, люди скорее беспокоились, чем паниковали. Картофель был прост в выращивании, требовал мало земли и давал обильный урожай, так что запасов хватало.

Кроме того, государственный банк позволял людям хранить деньги под защитой казны, что обогащало казну и укрепляло доверие к власти. За полгода бумажные банкноты стали популярны.

Всё это было достигнуто под мудрым руководством императора, и теперь никто не смел его недооценивать. За безобидной улыбкой скрывался железный характер.

Сяо Цинжун действительно не был безобидным. Особенно когда в конце прошлого года обнаружил, что некоторые семьи всё ещё строят козни. Он дал им столько возможностей, а они упорно шли к гибели. Это его раздражало.

За год тайные ряды цзиньивэй выросли до 50 000 человек, и все они были отличными бойцами. Многие охраняли дворец, пока Сяо Цинжун наблюдал, что же затевают эти так называемые «благородные семьи».

После утверждения церемонии моления о дожде император отправился во дворец императрицы. В последнее время, если он не был на совете, то проводил время с ней. Сидеть в одиночестве в Яньсиньдяне над докладами было скучно.

Когда Сяо Цинжун вошёл, Ли Цинюй кормила их сына. Трёхлетний принц ещё не получил официального имени — в древности считалось, что если дать имя слишком рано, злые духи могут унести ребёнка.

«Император, вы пришли?»

Увидев его, Ли Цинюй обрадовалась. Малыш в её руках тут же потянулся к отцу.

«Папа! Император-папа!»

Он уже хорошо говорил, благодаря матери. Сяо Цинжун улыбнулся, взял сына на руки и подбросил.

«Ой-ой, аккуратнее! Ты стал тяжелее!»

Затем он сел рядом с императрицей, продолжая держать ребёнка. Придворная дама Лун Янь радостно улыбалась: император искренне любил её госпожу. Даже когда чиновники предлагали пополнить гарем, он отказывался ради императрицы!

«Ваше Величество, если вы будете его так дразнить, он расстроится», — с улыбкой сказала Ли Цинюй.

Если бы ей раньше сказали, что её жизнь станет такой, она бы не поверила. Став императрицей, она готовилась забыть о личных чувствах и посвятить себя материнству. Но почему-то, находясь рядом с императором, она не могла контролировать своё сердце.

Его глаза, полные игривости и насмешки, всё равно заставляли её трепетать.

За год все при дворе и за его пределами говорили, что император благоволит ей. Но кто знал, что даже когда они спали вместе, между ними не было супружеской близости?

Он говорил, что любит её, но относился как к опасному зверю.

После нескольких отказов Ли Цинюй поняла: его чувства — ложь. Даже если они казались такими настоящими. Но теперь, избалованная его вниманием, она уже не могла вырваться из этой ловушки.

Если бы это было правдой… но она предпочла бы не знать, что всё это обман.

Хотя внешне император демонстрировал безграничную любовь к ней — «на весь мир одна любимая, ради неё отрёкся от трёх тысяч красавиц».

«Правда? Но я лишь говорю правду. Он немного пухленький, но когда подрастёт и поймёт, что такое красота, будет винить маму, что плохо за ним следила».

Он подмигнул императрице, взял из её рук чашку и начал кормить сына. В этой жизни у него будет только этот ребёнок, поэтому Сяо Цинжун баловал его.

Ли Цинюй растерялась, но потом рассмеялась. Кто бы мог подумать, что император заговорит о красоте? Хотя, если ребёнок слишком толстый, это может повредить здоровью.

«Государыня, император заботится о маленьком принце. В детстве пухлость мила, но когда он вырастет, это уже не будет так симпатично. Принц — вылитый император, и когда подрастёт, станет очень похож на него».

Лун Янь поспешила вставить слово. Гармония между императором и императрицей радовала всех слуг.

«Вот видишь, Лун Янь понимает. Если так растить ребёнка, он потом будет недоволен».

Он продолжал кормить сына, демонстрируя двойные стандарты. Ли Цинюй не знала, что сказать, и сменила тему.

«Я слышала, через семь дней будет церемония моления о дожде. Ваше Величество уверены в этом?»

Мир завидует императору, но кто знает, как тяжела эта ноша? Любые бедствия — засухи, наводнения — считаются карой Неба за его ошибки. Даже предыдущий император каялся в грехах. Поэтому Ли Цинюй волновалась.

«Будь спокойна. У меня всё под контролем. Я — истинный Сын Неба, и если искренне попрошу дождя для народа, Небо обязательно ответит».

Он готовился к этому давно и не допустит ошибок.

«Я верю, что Ваше Величество — истинный Сын Неба, признанный Небом и народом!»

Глядя на него, Ли Цинюй снова почувствовала, что не понимает его. Он мог быть ребёнком рядом с ней, смешить её, но по словам её отца и брата, он был жестоким правителем.

Какой же он на самом деле? Она видела его нежность, слабость, даже смущение, но никогда — ту холодную жестокость, о которой говорили родные.

Разве такой человек может быть беспощадным?

Не зная мыслей императрицы, Сяо Цинжун, поиграв с ней, отправился в Яньсиньдянь. Когда охрана удалилась, он прошёл по тайному ходу в подземную тюрьму.

Этот ход был найден в древних записях, и он решил использовать его.

В конце тюремного коридора, среди камер, его ждали Амбер в маске Ланъя и Ли Цинфэн из рода Ли.

С прошлого года Ли Цинфэн был посвящён в многие тайны, поэтому работал в связке с Амбером.

«Приветствуем императора!»

Сяо Цинжун махнул рукой, и они поднялись.

«Вставайте. Поймали кого-то?»

Ли Цинфэн ответил:

«Да, мятежник в девятой камере. Но он не разговаривает».

Теперь Ли Цинфэн, узнав многое, испытывал страх перед императором. Ради сестры и племянника он был готов на всё, даже если понимал, что за маской доброго правителя скрывалось нечто иное.

«О? Твёрдый орешек? Покажите мне этого «героя»!»

Сяо Цинжун был заинтригован.

618, наблюдая за этим, чувствовало бессилие. Почему его хозяин оказался таким… извращенцем?

Разве нельзя было выбрать нормального человека?

В камере № 9 на стене висел человек в цепях. Это был последний пойманный заговорщик.

Сяо Цинжун думал, что после расправы над родами Е и Тан они образумились, но оказалось, что дочь одного знатного рода, выданная замуж за Е Цини, поддерживала мятежников.

Когда его схватили, один из цзиньивэй принял его облик, чтобы скрыть исчезновение.

Пленник был без сознания, но жив. Сяо Цинжун приказал Амберу и Ли Цинфэну выйти.

Те двое уже привыкли к тому, как император «допрашивал» предателей. Для них измена была худшим преступлением, и любая жестокость оправдывалась.

Сяо Цинжун осмотрел орудия пыток и выбрал раскалённое клеймо.

618 не выдержало:

«Тень, если тебе нравится играть, лучше с императрицей! Зачем всё это?»

Но Сяо Цинжун лишь рассмеялся в темноте.

«С императрицей? Она не играет по моим правилам. А исторические драмы — это интересно! Это называется «метод переживания». Если когда-нибудь буду сниматься в кино, моя игра точно получит «Оскар»!»

618 хотело сказать, что ему светит только роль маньяка, но промолчало.

Вскоре камеру наполнили крики пленника.

Амбер и Ли Цинфэн стояли снаружи, бесстрастные. Для них император был всегда прав.

Когда Сяо Цинжун вышел, ему уже было скучно. Получит он информацию или нет — не важно. Род Тан всё равно будет уничтожен.

Амбер и Ли Цинфэн проводили его. Когда император скрылся, Амбер сказал:

«Пойдёмте».

Они вернулись в темноту, запах крови clinging к их одеждам.

Ли Цинфэн думал лишь об одном:

«Лучше бы сестра никогда не узнала, каков император на самом деле».

Холодная жестокость правителя — не для женских глаз.

---

Этот перевод сохраняет стиль оригинала, включая исторические и культурные отсылки, а также эмоциональную окраску текста. Если нужно что-то уточнить или изменить, дайте знать!