В великолепном зале Цзиньюй придворные обсуждали наводнение, постигшее южные земли в этом году. Каждый раз, когда речь заходила о помощи пострадавшим, они выдвигали три препятствия, а Сяо Цинжун, восседающий на троне, лишь улыбался. Все придворные внизу говорили с системой 618.

— Советую вам не обманывать его в будущем. Разве в ваших глазах он дурак? Так легко вас провести?

618 услышала слова хозяина, и что-то внутри неё дрогнуло. Вся система будто дала сбой. Разве не так?.. При мысли о докторе Сяо 618 почувствовала, что её система слегка повреждена.

— Доктор Сяо?..

Мужчина, услышавший это, усмехнулся, и его голос стал ещё холоднее.

— Не упоминай при мне этого идиота! Всё, что ты делала раньше, — это его глупые приказы? Ты выполняла всё, что он просил? Ты что, тупая?

Сарказм в его словах был настолько очевиден, что 618 на мгновение растерялась. Доктор Сяо не говорил хозяину, что у него другие личности… И кто эта личность?..

Казалось, Сяо Цинжун угадал её замешательство, и его голос стал ещё более раздражённым.

— Ты видела хоть одного шизофреника, у которого личности уживались бы мирно? Каждая из них стремится поглотить остальные! Ты что, думала, гипнозом убить его?

Как одна из второстепенных личностей, Сяо Цинжун редко проявлялся в реальности. Помимо основной личности, личность доктора Сяо была куда сильнее. Он видел всё происходящее, но не ожидал, что сможет проявиться здесь.

618 чувствовала себя неловко. Она не знала, что делать. Глядя на хозяина, сидящего в драконьих одеждах, она понимала: это лицо было его лицом, но жестокость в глазах выдавала другого человека…

— Я не хотела убивать хозяина…

Я просто хотела помочь ему, он так жаждал той любви…

— О, ты загнала его в гипнотический мир и называешь это помощью? 618, какой бы прекрасной ни была твоя иллюзия, она — ложь. Для нас это ложь.

Сяо Цинжун раздражённо махнул рукой и перевёл взгляд на придворных. Их болтовня вызывала у него приступ ярости.

— Чжэн-дарен, народ на юге страдает от бедствия! Помощь нужна немедленно, иначе тысячи людей погрузятся в пучину отчаяния!

Старик из рода Е, весь в слезах, умолял министра финансов Чжэна.

Чжэн, отвечавший за казну, тоже был не в духе. Не то чтобы он не хотел помочь, но казна опустела. После прошлогодних реформ денег почти не осталось, а император ещё и женился на императрице…

— Господин Е, я понимаю страдания народа, но казна пуста. У нас просто нет средств…

Другие чиновники тоже переговаривались, но никто не решался обратиться напрямую к императору.

Тридцать четвёртый год эры Да Юн. На троне — третий император династии, Сяо Цинжун. Основатели династии когда-то были простолюдинами, но со временем возвысились. Знатные рода подчинились, но в душе презирали «императора-простолюдина». Даже женился он на девушке из незнатного рода Ли.

Придворные интриговали, манипулируя слабым императором. Наводнение в Цзяннани? Выдумка! Всё это — попытка опустошить казну.

Но теперь, когда Сяо Цинжун здесь, всё изменится. Он — тиран.

В зале Цзиньмао продолжались споры. Чжэн Си, главный евнух, наблюдал за императором. Он служил ему с детства и понимал: сегодня император необычайно зол.

— Ваше величество, выпейте чаю. Сановники обязательно найдут решение…

Он поднёс чашку бирюзового чая Билочунь — любимого напитка императора.

Сяо Цинжун мельком взглянул на него, взял чашку и отхлебнул.

Чай был превосходным, но болтовня внизу всё ещё раздражала.

Наконец, он швырнул чашку на пол.

Грохот разбитой фарфоровой чашки заставил всех замолчать. Придворные в страхе опустились на колени.

— Господин Е, — улыбнулся Сяо Цинжун, — раз уж вы так переживаете за народ Цзяннани, вот вам задание: отправляйтесь туда вместе с Ляном. Возьмите семью и обоснуйтесь там навсегда.

Это была ссылка.

— Ваше величество!..

— Всё решено.

Никто не посмел перечить.

Так начался день, когда Сяо Цинжун показал свою истинную суть.

---

После утреннего приёма император вернулся во дворец. Голодный, он приказал подать еду.

— Ваше величество, императрица прислала суп из белого нефрита, — доложил Чжэн Си.

Сяо Цинжун нахмурился. Ах да, у него же есть жена… и ребёнок.

— Пусть зайдёт.

Императрица Ли Цинюй оказалась милой и доброй. В её памяти он нашёл лишь тёплые воспоминания.

Пока он ел, Чжэн Си сообщил:

— Императрица сегодня принимала внучку господина Е, Цинъи. Говорят, вы были близки до её замужества.

Сяо Цинжун усмехнулся.

— Отправляйтесь в дворец Цзинъян. Я навещу императрицу.

---

Во дворце Цзинъян Ли Цинюй беседовала с подругой.

— Цинъи, мы не виделись полгода. Поздравляю с грядущей свадьбой!

— Ваше величество, вы шутите… — покраснела Е Цинъи, но в душе закипала зависть.

Почему именно Ли Цинюй стала императрицей?

В этот момент вошёл император.

Е Цинъи склонилась в поклоне, но в сердце её зрели тёмные мысли…

Так началась новая игра при дворе.