Императорский дворец располагался на огромном холме прямо в центре Авроры. И благодаря своим размерам он был виден даже с расстояния в десятки километров. Роза вела Дэмиена через элитные кварталы, занимавшие холм, прежде чем они достигли врат дворца.

— Ваше Высочество, — немедленно поклонились стражники, увидев её. Когда они достаточно приблизились к дворцу, Роза уже сняла свой маскировочный облик.

Она просто кивнула стражникам и вошла во дворец, Дэмиен шёл рядом с ней.

Дворец был спроектирован так же, как и многие меньшие его варианты, которые Дэмиен видел во время пребывания на Апейроне. От храма до гробницы наследия — все они имели схожую структуру.

При входе первое, что можно было увидеть, — это огромный зал, ведущий к единственной паре белоснежных двустворчатых дверей.

Стены этого зала были украшены различными орнаментами и эстетическими элементами, а помимо них там были бесчисленные меньшие двери, ведущие в другие места. Это были пути, ведущие во внутренний дворец.

Но на данный момент не было необходимости использовать эти двери. Роза направлялась прямиком к тронному залу, не обращая внимания ни на что другое. Она хотела как можно скорее закончить встречу с отцом, чтобы они могли вернуться к своим делам.

Когда она постучала в двери, ей ответила тишина, прежде чем раздался глубокий голос.

— Войдите.

Двери отворились сами собой, и открылся вид на интерьер. Подобно предыдущему залу, этот тоже был великолепно украшен, но ковры и украшения, выстилавшие его внутренность, казалось, все были сосредоточены на том, чтобы подчеркнуть единственное место.

Это был, конечно, трон, расположенный в конце зала. По бокам зала выстроились сиденья для министров и других, кто желал аудиенции у императора, а в его конце стояли два трона.

Однако только один из них был занят. Другой оставался пустым уже около десятилетия. Это был трон, где когда-то сидела мать Розы.

На занятом троне сидел одинокий мужчина с короткими розовыми волосами и пронзительными рубиновыми глазами.

Если бурю магической силы, окружавшую Малкольма, можно было бы считать кровавым морем, то та, что окружала императора, была скорее похожа на бушующий торнадо.

Его холодный взгляд окинул их обоих, немного потеплев лишь когда он посмотрел на Розу.

— Отец, я вернулась, — сказала Роза, коротко поклонившись.

Император кивнул, глядя на единственного другого человека в комнате. Однако этот человек даже не собирался кланяться.

Если бы это была обычная встреча с императором, Дэмиен, возможно, проглотил бы свою гордость и проявил уважение, но это было не так. Ему нужно было показать своему будущему тестю, что он не тот, кого можно недооценивать.

— Добрый день, старший.

Император продолжал безразличным взглядом сканировать Дэмиена, прежде чем снова перевёл взгляд на Розу. Именно тогда она поняла, что он уже знал, зачем они пришли.

— Отец, я...

— Довольно. Уйди пока и дай мне поговорить с ним наедине.

Роза колебалась, но когда Дэмиен также слегка кивнул ей, она неохотно покинула комнату.

Дэмиен и император несколько минут молча смотрели друг на друга, прежде чем один из них решил заговорить.

— Что ты сделал с моей дочерью?

— Хм? Скорее, вы должны спрашивать, что ваша дочь сделала со мной.

Глаза императора обострились, и он исчез со своего трона. Дэмиен тоже вытащил свой меч. Кулак встретился с металлом, и по тронному залу разнёсся оглушительный хлопок.

Император остался неподвижным, но Дэмиен был отброшен к двери. Однако он не позволил себе оставаться в таком уязвимом положении.

Он телепортировался на несколько метров позади императора, перенося свою скорость сквозь пространственные слои и используя силу предыдущего удара императора, чтобы нанести свой.

Молекулы были приведены в вибрацию, и молнии затрещали поблизости, прежде чем десятки плазменных лучей также устремились к императору.

И вдобавок ко всему,

«Искусство Пустотного Меча, 3-й шаг: Пространственный Коллапс»

Дэмиен сразу же применил свой сильнейший приём. Он мучительно осознавал, что не может сравниться с классом 4-го ранга, поэтому решил использовать всё, что у него было, в первом же обмене.

Император стоял неподвижно и спокойно наблюдал, как шквал различных атак устремляется к нему. Когда лучи плазмы и молнии приблизились к нему, он опустил руку с такой скоростью, что Дэмиен не мог уследить.

Воздух вокруг императора разорвался пополам, вызывая разрыв пространства. Каждый из этих лучей был поглощен образовавшейся пространственной трещиной.

Именно тогда пространство начало искажаться и скручиваться, но как мог кто-то, кто способен разорвать само пространство, оказаться в ловушке его коллапса? Император использовал тот же метод, чтобы уничтожить пространственный коллапс.

Дэмиен немедленно телепортировался прочь. Его лицо исказилось в хмурой гримасе. Впервые он столкнулся с тем, кто мог воздействовать на пространство, что ставило его в невыгодное положение. Его глаза заблестели, когда он узнал о слабости, о которой не подозревал.

Если бы это было пару месяцев назад, он уже был бы совершенно беспомощен, но недавно он приобрёл совершенно новый арсенал приёмов. Сосредоточившись на одной из многочисленных эфирных связей, которые он приобрёл, он проявил пламя на своей ладони.

Император наконец отреагировал, увидев пламя на ладони Дэмиена. Его бровь приподнялась, и он наблюдал с интересом, казалось, заинтригованный следующим шагом Дэмиена.

К сожалению, эту силу Дэмиен приобрёл совсем недавно и ещё не успел поэкспериментировать с ней, поэтому мог использовать её только в самой рудиментарной форме — огненного шара.

Он просто бросил огненный шар в императора, который заключил его в шар, казалось бы, полностью состоящий из окружающего воздуха, и стал его рассматривать.

— Хм, эта сила интересна. Похоже, она исходит от самого солнца, но технически это не заимствованная сила. — Взглянув на Дэмиена, император кивнул. — Остановимся пока на этом.

Дэмиен тоже кивнул. Он не смог нанести даже малейшего урона, но это было ожидаемо. Как бы коротко это ни было, он всё равно был рад, что получил возможность сразиться с кем-то настолько сильнее себя.

Ему также удалось увидеть, насколько разными были различные существа 4-го класса. Хотя Малкольм не мог разрывать пространство, как император, разрушения, которые он вызывал, были более смертоносными. Дэмиен не мог не задаться вопросом, кто из них победил бы в бою.

— Давай перейдем к самому важному. Расскажи мне, из какого мира ты прибыл и с какой целью. Помни, что попытка солгать мне приведет к мгновенной смерти.

Дэмиен кивнул. Он не был удивлён ни вопросом, ни тем, что не сможет солгать. Разница в классе была огромной до такой степени, что даже мельчайшие действия Дэмиена могли быть точно прослежены императором.

Итак, Дэмиен рассказал императору о Земле и о том, как она только недавно была открыта мана, как он оказался в ловушке подземелья, и как выбрался на поверхность.

Император слушал с безразличным выражением, но внутренне он испытывал смешанные чувства. Он не видел лжи в словах Дэмиена, но это только больше запутывало дело. «Как может мир-новичок породить талант, способный соперничать даже с моей дочерью?»

Следует знать, что прошли десятки тысяч лет с тех пор, как Апейрон познакомился с маной. Те, кто родился в этом мире, естественно, имели бы лучший талант, чем те, кто в новых мирах, пока не пройдёт несколько поколений.

Не говоря уже о том, что королевская семья Аделейр была потомками двух полубогов, что ещё больше повышало их талант.

Император хранил молчание. Он видел близкие отношения между двумя детьми задолго до того, как они действительно сошлись, даже ещё тогда, когда они только встретились. Он оценивал Дэмиена с тех пор.

И как бы он ни старался искать недостатки, он не мог найти ничего, что оправдало бы отказ в отношениях Дэмиена с его дочерью. Он был достаточно талантлив, чтобы не быть ей обузой, его характер был выдающимся, и он никогда не казался движимым похотью, а его решения были достаточно взвешенными.

Хотя у Дэмиена было множество недостатков, это были вещи, которые могли быть исправлены со временем. В конце концов, он ещё молод.

Единственным возражением императора было происхождение Дэмиена, но даже это не казалось проблемой. Он был достаточно умён, чтобы не быть враждебным ко всем другим мироходцам только из-за Нокса. Особенно когда другой мир имел потенциал порождать такие таланты, как Дэмиен, даже находясь в зачаточном состоянии.

— Вздох... Я не буду стоять на пути ваших отношений с моей дочерью, но есть определённые вещи, которые ты должен сделать, чтобы сохранить их. Я поговорю с тобой об этом, когда она вернётся в комнату.

Дэмиен ярко улыбнулся, но понял, что есть ещё одна тема, которую ему нужно было поднять.

— Старший, нам нужно поговорить о Ноксе.