— Постойте! — Голос Дэмиена прогремел по комнате. Он не мог позволить главе Дворца Ищущего Лотоса и дальше вести разговор в таком ключе. Иначе он будет лишь нести потери. — Вы ведь могущественный человек, не так ли? Вы должны были отчётливо слышать мой разговор со Сьеррой в другой комнате. Я здесь не для того, чтобы искать жену, я лишь хочу найти хорошую секту для своей знакомой.

— Но вы прошли горные испытания, — бесстрастно ответила глава дворца.

— И что?

— Горные испытания не так просты. Их сила полностью меняется в зависимости от того, кто ступает за врата. Говорят, возлюбленный Прародительницы ощутил на горной тропе лишь лёгкий ветерок. В то время как всем остальным приходилось сталкиваться с суровыми испытаниями. А вы? С чем столкнулись вы?

— Я…

— Он столкнулся с несколькими незначительными смертоносными формациями и одурманивающим массивом, но он уже 4-го класса, так что эти малые массивы ничего не могли ему сделать, — прервала Дэмиена Сьерра, прежде чем тот успел заговорить. Она явно получала огромное удовольствие от его незавидного положения.

— Мм, тогда всё так же, как и с возлюбленным прародительницы. Эти малые формации активировались лишь для вида. Этот механизм был создан, чтобы никто не сомневался в пристрастности прародительницы при создании горного испытания. С тех пор эта настройка больше ни разу не активировалась. Это значит, что вы предназначены нашей секте судьбой.

Глава Дворца Ищущего Лотоса говорила с уверенностью. Она всем сердцем верила в учения и историю секты. В каком-то смысле она была довольно прямолинейна. Хоть она и была мудрой и могущественной главой секты, она также строго придерживалась старых правил. Когда дело касалось традиций, она не шутила. Причина, по которой Дворец Ищущего Лотоса всё ещё был сектой лишь для женщин, заключалась именно в этом её качестве.

Дэмиен с досадой потёр лоб. До этой женщины и впрямь было трудно достучаться. Проще было бы заставить стену заговорить.

— Послушайте, мне сейчас не нужны никакие жёны. У меня их и так достаточно. Каковы бы ни были ваши традиции, я не буду в них участвовать.

— Но у вас нет выбора. Если вы не последуете нашим традициям, я буду вынуждена казнить вас по закону секты.

Дэмиен закатил глаза и усмехнулся.

— Эта женщина… неужели вы не умеете иногда быть гибкой? Никто не захочет жениться на такой заносчивой, как вы.

— Это неважно, поскольку я не планирую выходить замуж. Единственную важность в моей жизни представляет секта. Итак, каков ваш выбор? Следовать традиции или умереть?

Глаза Дэмиена ожесточились. У него и впрямь не было сил сразиться с главой дворца, даже если учитывать лишь их базовую мощь. А если другое подозрение Дэмиена было верным… то даже его шансы на побег становились ничтожными.

В этой ситуации лучшим выходом казалось сдаться и выбрать жену лишь на словах из Дворца Ищущего Лотоса, но характер Дэмиена не позволял ему так легко прогибаться, особенно перед кем-то вроде главы дворца.

Внезапно в его голове возникла идея.

— Хорошо. Я последую вашим традициям. Я уже и женщину выбрал, на которой хочу жениться.

— Хорошо. Назовите мне её имя, и я смогу привести её к вам. Как только вы представитесь друг другу, я проинструктирую вас о Вратах Испытаний, и вы вдвоём сможете войти вместе, — просто сказала глава дворца.

Однако глаза Сьерры расширились от шока. Она провела некоторое время в разговоре с Дэмиеном. Если она подумает о том, что знала о нём…

Его следующее действие подтвердило её опасения. Его рука поднялась параллельно земле, указательный палец вытянулся. Туда, куда он указывал, сидела не кто иная, как сама глава Дворца Ищущего Лотоса.

Он произнёс с самодовольной ухмылкой:

— Вы. Я выбираю вас.

— Моя кандидатура не рассматривается, — ответила она без тени эмоций.

— А вы в этом уверены? Судя по вашему рассказу, ваша Прародительница была вариантом для своего возлюбленного после того, как он прошёл горные испытания. Если вы так любите традиции, разве вы не должны с радостью предложить себя?

Глава Дворца Ищущего Лотоса нахмурилась. Она не хотела этого признавать, но слова Дэмиена были правдой. Глава секты и впрямь входила в число кандидаток, которых мог выбрать мужчина.

Однако для этого должны были быть соблюдены строгие условия. Если быть точным… именно те условия, которым соответствовал Дэмиен.

Он был единственным за последние несколько десятков тысяч лет, кто активировал пробное испытание горной тропы, и вторым человеком в истории, кому это удалось. Именно это редкое событие и давало ему право выбрать главу секты в качестве своей кандидатки в жёны.

По словам старой прародительницы, горное испытание судило о судьбе. Испытание, которое получал человек, соответствовало этой судьбе.

По сути, Дэмиен был «предназначен» ей судьбой.

Но она не хотела замуж. Единственное, что её когда-либо заботило, — это секта, и она знала, что в будущем это никогда не изменится.

Её безэмоциональный взгляд обратился к Дэмиену.

— Вам дозволено выбрать меня, если таково ваше желание, — сказала она, удивив и Дэмиена, и Сьерру. — Однако, если вы хотите жениться на мне, то вы должны не только установить новый рекорд во Вратах Испытаний, но и победить меня после того, как выйдете!

В конце концов, Дэмиен казался талантливым юношей. Помимо соблюдения традиций секты, она могла также наладить связь с этим молодым гением через их соглашение. Однако это было бы лишь на бумаге. Пока она жива, она никогда не позволит ему прикоснуться к ней. Таковы были её рассуждения, когда она принимала решение.

Дэмиен улыбнулся и без колебаний кивнул, услышав её предложение. Он с самого начала не хотел жениться на главе дворца, он просто хотел выиграть время.

Если глава дворца по-прежнему будет настаивать на правилах, то в худшем случае Дэмиен мог сбежать и найти другой мир, подходящий для Цзяо Мэй. Однако дело ещё не зашло так далеко.

Глава Дворца Ищущего Лотоса была непреклонна в вопросах традиций, но чрезвычайно мудра, когда дело касалось управления сектой. Что до Сьерры, то она была хитрой лисой, способной обманом заставить любого плясать под её дудку. Вместе они составляли устрашающую верхушку Феникса, известного как Дворец Ищущего Лотоса.

По мнению Дэмиена, их совместному руководству можно было доверять. Даже если у него и возникнет с ними какой-то конфликт, секта всё равно будет хорошим выбором для Цзяо Мэй, если их техники будут достаточно хороши.

Но чтобы Дэмиену хотя бы узнать об их техниках, ему нужно было поддерживать контакт с главой Дворца Ищущего Лотоса и Сьеррой. Поэтому выиграть время, используя саму главу дворца в качестве приза, было его лучшим вариантом на данный момент.

Тем не менее, с согласием Дэмиена их разговор о его странном положении подошёл к концу. Глава Дворца Ищущего Лотоса коснулась своего стола, создав в воздухе голографическую проекцию.

Но как раз когда она собиралась начать объяснять Дэмиену про Врата Испытаний, он остановил её.

Знакомый аромат, исходивший от её тела, становился всё сильнее и сильнее со временем. Теперь он был почти ошеломляющим.

Вселенная кричала Дэмиену, и он довольно быстро это заметил. Не имея иного выбора, он открыл рот и задал главе дворца вопрос, что не давал ему покоя.

— Вы… вы Небожительница?