Дэмиен сделал несколько лёгких шагов вперёд. Его тело слилось с окружающим пространством и исчезло из бытия. Двигаясь в этом странном физическом состоянии, он преодолел все пространственные границы.

Словно сгусток блуждающей маны, он легко проник в карманное измерение, что существовало на этой горе. Наконец, его взору открылся пейзаж Дворца Ищущего Лотоса.

Это был рай. Высокие, наполненные маной водопады ревели и низвергались с небес, встречаясь на земле и вливая свои воды в большое и спокойное озеро. Из воды росли разноцветные радужные деревья и листва, раскрашивая её поверхность. Даже сам Дворец Ищущего Лотоса был построен на этом озере.

Из-за этого его структура отличалась от других сект, которые видел Дэмиен. Здания парили в нескольких сантиметрах над водой, используя окружающую ману воды как отталкивающую силу, чтобы держаться на плаву. Архитектурный стиль этих зданий был Дэмиену незнаком, но, если уж сравнивать, он был больше всего похож на римскую архитектуру на земле.

В сочетании с пейзажем архитектура секты создавала странный контраст, что лишь усиливал её таинственность.

— Наслаждаетесь видом нашей секты? — раздался голос из-за спины Дэмиена.

— М-м, — кивнул он, — определённо, это одно из самых уникальных мест, что я видел в последнее время. Хоть в нём и нет ничего особенного, природная атмосфера, кажется, чрезвычайно подходит для практики.

— Это естественно. Иначе мы бы не стали строить здесь секту. Даже карманное измерение, которое вы обошли, существовало здесь в природе до того, как мы пришли и заняли его.

— Естественно образовавшееся карманное измерение? Вот это интересное чудо природы. Не знаете, есть ли поблизости ещё такие, чтобы я мог их изучить?

— Возможно. Но прежде чем я отвечу на этот вопрос, почему бы вам не ответить на несколько моих?

Дэмиен улыбнулся, наблюдая, как меняется пейзаж вокруг него. В тот же миг его телепортировало в одно из зданий секты. Теперь он находился в личном кабинете с видом на райские водопады снаружи.

А в довольно причудливом кресле напротив него сидела женщина, с которой он только что разговаривал.

— Меня зовут Дэмиен Войд. А вас?

— Сьерра Лок, — ответила женщина.

— Понимаю… вероятно, это имя, которое я должен знать, но, как вы, наверное, догадались, я не из этих мест.

— Это было очевидно, когда вы попытались взобраться по горной тропе. Вы попали в бо́льшую беду, чем, вероятно, когда-либо ожидали.

— Не слишком ли вы дружелюбны с тем, кто вломился в вашу секту?

— Ни в малейшей степени. Скоро вы всё поймёте.

Сьерра улыбнулась, закончив фразу.

— Через несколько минут у вас встреча с главой секты. Но сперва, почему бы вам не рассказать мне, зачем вы вообще сюда пришли? Судя по вашему поведению и силе, вы ведь не могли позариться на наших красавиц… верно?

Комнату окутало ужасающее давление. И хотя Дэмиен мог легко его отразить, он знал, что не сможет по-настоящему сразиться со Сьеррой, если переговоры зайдут в тупик. Без всей полноты Силы Мира большого мира он был бессилен против таких личностей высокого уровня 4-го класса.

Тем не менее, в данном случае у него не было причин бояться. В конце концов, его намерения были справедливы.

Воспользовавшись этой возможностью, Дэмиен рассказал Сьерре о Цзяо Мэй и своей дилемме. По сути, он сообщил ей, что единственной причиной, по которой он посетил Дворец Ищущего Лотоса, была проверка секты.

— Весьма смело с вашей стороны. Вы думаете, что имеете на это право? — несколько насмешливо спросила Сьерра. Было ясно, что она безмерно гордилась Дворцом Ищущего Лотоса.

— Да, — просто ответил Дэмиен. — Я видел секты и посильнее и лучше всех знаю способности Цзяо Мэй. Я бы предпочёл составить собственное мнение о вашей секте, прежде чем принимать какие-либо решения.

— А почему бы вам не позволить ей решить самой? — настаивала Сьерра.

— Потому что она ничего не знает, — без колебаний ответил Дэмиен. — Она дитя без особого мирского опыта. Всю свою жизнь она провела в маленьком мире, чьи величайшие силы могли быть сокрушены одной лишь вашей главой секты. Вы думаете, она может точно определить, какая секта для неё лучше?

— Да, — ответила Сьерра. — Каждый имеет право на собственное решение. И хотя я могу уважать ваши намерения, я не могу уважать то, что вы принимаете жизненно важные решения за кого-то столь наивного, как девушка, которую вы описываете.

— Что ж, тогда хорошо, что я не делаю выбор за неё. После того, как я составлю своё мнение о сектах, которые, по-моему, подходят ей лучше всего, я, естественно, позволю ей самой решить, к какой она хочет присоединиться.

— Хмф. Это всё равно контроль.

— Прекратите нести чушь. И вы, и я знаем, что вы хотите обманом заставить её вступить в вашу секту. Ни один здравомыслящий человек не откажется от ученицы с особым телосложением.

— Тц. Разве вы не знаете, что быть таким прямолинейным — грубо? Так вы никогда не станете хитрым старым лисом.

— Я никогда и не хотел быть хитрым старым лисом. Я бы предпочёл быть чудовищем, которое не остановить даже самыми гениальными кознями.

— Полагаю, тогда мы не договоримся.

— Полагаю, что так.

Дэмиен и Сьерра смотрели друг на друга через стол. Напряжение в комнате было таким плотным, что его можно было резать ножом.

Но в этот момент на столе Сьерры загорелся передающий талисман, разрядив неловкую атмосферу.

— Глава секты свободна. Вам пора встретиться с ней, — сказала она.

— И зачем мне это делать? — спросил в ответ Дэмиен.

— Разве я уже не говорила? — ответила Сьерра с лукавой улыбкой. — Вы попали в весьма неприятную ситуацию.

Пейзаж вокруг них снова изменился. Дэмиен и Сьерра оказались в более просторной комнате с похожим минималистичным дизайном. За столом в центре комнаты сидела прекрасная женщина под вуалью.

— Так это вы тот человек, что прошёл горные испытания?

Её голос лился так плавно, что почти сливался с атмосферой. Её слова были больше похожи на дыхание мира, чем на действия живого существа.

Дэмиен сузил глаза, ощутив это. Это было невероятно знакомое чувство. Знакомое до ужаса.

— Вы…

— Горные испытания были установлены нашей далёкой прародительницей, чтобы угодить её возлюбленному. По традиции, любой мужчина, прошедший горное испытание, имеет право жениться на гении из нашей секты. Однако, вы должны сделать ещё кое-что, — прервала его глава Дворца Ищущего Лотоса.

— В данный момент открыты Врата Испытаний. Они открылись около двух недель назад и, по прогнозам, останутся открытыми ещё неделю. Если вы сможете достичь удовлетворительных результатов в этом испытании, чтобы по-настоящему доказать свою состоятельность, я позволю вам продолжить.

— Это… вы… что?

Дэмиен потерял дар речи. Он ожидал, что эта встреча будет попыткой запугивания, но глава Дворца Ищущего Лотоса полностью опровергла это ожидание.

Слова Сьерры вновь эхом отозвались в его голове. Неприятная ситуация — так она описала его проникновение в секту.

И, видя лёгкую улыбку, которую она отчаянно пыталась скрыть, пока говорила глава дворца, Дэмиен понял, что именно это она и имела в виду.

И хотя перспектива войти во Врата Испытаний его взволновала, цель, с которой он это делал, была подозрительной.

Изначально он пришёл во Дворец Ищущего Лотоса, чтобы найти для Цзяо Мэй новый дом, а вместо этого…

Он теперь выбирает себе новую жену?