Вжик! Вжик! Вжик!

Пули проносились по воздуху, оставляя стремительные росчерки в странно мерцающем пространстве.

Нематериальные стены домена возникли в радиусе нескольких километров от места битвы, искажая окружение и подстраивая его под волю владельца.

Как только он укрепился, воздушное пространство заполнила новая атака. Почти невидимые невооружённым глазом мечи со свистом носились вокруг, становясь видимыми лишь в столкновениях с острыми как бритва перьями, нацеленными на их союзников.

Способность Дэмиена и Роуз к контролю стремительно росла по ходу битвы. Ворон Тёмного Света и Ястреб-Меч поняли, что не могут использовать свою обычную тактику. Их единственным выбором оставался прямой бой.

Жуюэ и Елена на передовой тоже действовали свободнее. Когда звери оказались скованы, девушки разделились и сосредоточились на них поодиночке.

Жуюэ взяла на себя Ястреба-Меча, а Елена сражалась с вороном. Их стихии противостояли особенностям каждого зверя, что значительно упрощало им задачу действовать в одиночку.

Призрачные мечи Роуз отсекли основной способ атаки ястреба и освободили Жуюэ от обстрела перьями, что дало ей возможность приблизиться к птице и высвободить свою мощь!

Копьё в её руках было словно ракета с тепловым наведением. Как бы ястреб ни двигался, она преследовала его и наносила удары по уязвимым местам, совершая немыслимые движения.

КИ-Я-А-А!

Ястреб унижённо вскрикнул.

Он не мог поверить, что крошечное существо, которое воспользовалось помощью других, чтобы взобраться на такую высоту, может обладать такой силой!

Жуюэ не обращала внимания на действия врага.

Ей обеспечивали идеальную защиту, и она полностью перешла в наступление. Её мысли были направлены внутрь, в попытке раскрыть ядро своей силы.

«Гибкость… гибкость…»

Она пыталась вспомнить времена, когда была существом второго класса. С чем она могла бы связать гибкость? Как сделать это понятие осязаемым, чтобы правильно его воспринять?

Когда она была слаба, Жуюэ всё ещё находилась под властью клана Сюэ. Примерно в то время она сбежала в Тянь Ян, но в воспоминаниях, определивших тот период её жизни, не было и намёка на гибкость.

Её отец был воплощением непреклонности, а братья и сёстры едва обращали на неё внимание. Большинство в клане Сюэ искренне презирали её существование — результат слухов, распускаемых патриархом.

Целью Сюэ Ебая было сломить дух Жуюэ и превратить её в орудие, которое он мог бы использовать по своему усмотрению, и даже сейчас его извращённые амбиции влияли на неё.

Вероятно, именно эта непреклонность была причиной того, что клан Сюэ никогда не мог превзойти пределы своего сродства с Инь.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Каждый взмах её копья наполнялся всё большей силой, пока она подсознательно выплёскивала свои эмоции.

Она едва следила за битвой, но сражалась не одна. Все её ошибки и бреши в защите прикрывались, пока она находилась в этом состоянии, а её отношения с Роуз были залогом доверия.

В конце концов, не считая Дэмиена, Роуз была для неё самым близким человеком. Она не сомневалась, что та понимает, что она пытается сделать.

Поэтому она доверилась её заботе и действовала безрассудно.

Впрочем, представление Жуюэ о безрассудстве было, пожалуй, несколько крайним.

Даже сражаясь инстинктивно, годы боевого опыта превратили её в машину. Каждое её движение было точным и полным убийственного намерения, а вес копья и заключённая в нём мана ужасали любого, кто стоял на её пути!

Единственной причиной, по которой Ястреб-Меч мог избегать тяжёлых ранений, было то, что его лётные способности превосходили её манёвренность.

Будь он хоть немного менее осторожен, он не сомневался, что на его теле появилась бы кровавая рана!

Мысли Жуюэ витали в облаках, пока она искала тот единственный, определяющий миг, который был ей нужен, чтобы ухватить суть гибкости.

От прошлого до настоящего, она не видела в себе проявлений такого поведения.

Возможно, это было следствием её воспитания, но Жуюэ по характеру была так же непреклонна, как и её отец. Если бы он был не злодеем, а хорошим человеком, можно было бы даже сказать, что они похожи.

Она не показывала эмоций посторонним, шла своим путём, не позволяя себе ошибаться или сбиваться с него, и в целом вела стоическую жизнь…

«…если я не с ним».

В её разуме вспыхнул свет.

Нельзя было недооценивать любовь, которую Жуюэ питала к Дэмиену.

Для неё он был светом во тьме. Он был тем, кто вытащил её из кокона и показал ей прекрасный мир, которого она была лишена.

Единственный раз, когда ей удавалось отойти от своей непреклонности, был, когда она находилась рядом с ним.

Он был её ответом, той самой опорой для гибкости, которую она искала.

Тогда, в прошлом, если бы не его присутствие, разве она усвоила бы такой важный урок в том безымянном лесу? Разве она выжила бы на Тайном Собрании или вошла бы в Горный Хребет Трёх Тысяч Зверей, чтобы вырасти так, как выросла?

Ответ был однозначным — нет. Если бы он никогда не присоединился к Дворцу Небесной Звезды, она бы никогда не покинула секту, чтобы познать мир за пределами защиты Тянь Яна.

Сосредоточившись не на себе и не ограничиваясь лишь воспоминаниями о временах, когда она была существом второго класса, Жуюэ нашла то, что искала.

Человек, жаждавший свободы и отсутствия рамок, непреклонный в своих ценностях, но гибкий во взглядах и действиях — Дэмиен прекрасно отражал этот аспект Инь.

Траектория копья Жуюэ начала меняться. Её ловкость позволяла ей наносить жёсткие и мощные удары с немыслимых углов, имитируя гибкость, но в конечном итоге эти движения были вынуждены подчиняться ограничениям её тела.

Добавление нового элемента изменило их. Они потеряли часть своей силы, но взамен появились удары, подобные потоку воды, ни на миг не нарушающему свой ритм.

Ястреб-Меч мгновенно пришёл в замешательство. Едва он разобрался в тактике Жуюэ, как она полностью от неё отказалась!

В её действиях теперь сквозил хаос. В них не было ни видимого ритма, ни нацеленности на определённые точки тела ястреба. С точки зрения стороннего наблюдателя, Жуюэ скорее деградировала, чем улучшила свои навыки!

Однако разве это могло быть правдой?

В её атаках не было порядка? Это было совершенно неверное представление.

Её атаки полностью подчинялись законам порядка. Бесконечный ритм её копья мог казаться случайным, но в каждом его движении был ясный умысел!

В этот миг глаза Жуюэ были закрыты.

Её чувства словно соединились с природой, позволяя идеально воспринимать внешний мир без помощи зрения.

Она ступала по воздуху странной поступью, и под её ступнями расходились круги, будто она шла по мелководью. Её копьё в этот момент было скорее живым существом, чем оружием. Оно было грозной змеёй, нацелившей клыки в горло Ястреба-Меча!

Глаза Роуз сузились.

Пора было заканчивать этот бой.

Она вскинула руку, вызвав дождь из призрачных мечей, обрушившийся на Ястреба-Меча. Они впились в крошечные зазоры между перьями ястреба и обездвижили его.

Оставшиеся призрачные мечи сплелись в толстую небесную цепь, которая тут же обвилась вокруг тела птицы и затянулась так туго, что та больше не могла пошевелиться.

Глаза Жуюэ резко распахнулись.

Она присела, изготовив копьё.

«Танец Двух Змей».

Её тело превратилось в размытое пятно.

Она двигалась с такой скоростью, что разделилась на две фигуры — настоящую и призрачную.

И, как ни странно, их движения не совпадали.

Два копья в их руках змеились в воздухе, выписывая загадочные узоры, пересекаясь и извиваясь так, что можно было подумать, будто их древки сделаны из желе.

В глазах Ястреба-Меча облик Жуюэ полностью исчез. Её сменили два лазурных дракона, источавших властные, словно у императоров, ауры.

Они бросились на него с двух сторон, не оставляя ему ни единого пути к отступлению, даже если бы он не был скован, и…!

Это было последнее, что он увидел.

Облик Жуюэ мелькнул, и в следующее мгновение она оказалась позади него.

Кровь хлынула в воздух.

Голова Ястреба-Меча описала в воздухе дугу и упала на землю.

В тот же миг…