Если бы мне пришлось описывать его, то я бы сказал, что он похож на гигантского младенца. У него была большая голова и раздутое брюхо как лягушки. Опухшие глаза были открыты лишь наполовину, как будто их разрезали и вывернули наизнанку. Из них текли кровавые слезы. По краям маленького, открывающегося вертикально рта, расположенного под расплющенным носом, пенились кровавые пузыри.

В своих непропорционально коротких руках он сжимал клинок длиной с его голову. Нет, это кончики его пальцев превратившиеся в клинок.

Младенец Гротеск подошел к нам, покачивая головой, как будто был пьян.

— Кицунэ…!

Руби отшатнулась, ее и без того маленькая фигура сжалась еще сильнее. Нам больше нечем было дать отпор.

— Руби, беги.

У нас не было другого выбора, кроме как бежать обратно в самую глубину Нулевого Района. Младенец преследовал нас с несоответствующей его чахлым и кривым ногам скоростью.

— Не могу больше… мне больно.

Прежде чем мы смогли убежать подальше, Руби опустилась на асфальт.

— Насколько все серьезно?!

—…

Руби не отвечала и даже не шелохнулась. Похоже, мы достигли своего предела из-за ужаса, а не боли.

Гротеск почти настиг нас.

Откуда-то до сих пор доносилось протяжное «бжу-ун, бжу-ун». Неужели этот звук издавал другой Гротеск? Как бы далеко мы ни бежали, неужели нам никогда не удастся выбраться из чертового города Гротесков?

Гротеск издал звук, похожий на кошачье мяуканье и поднял тяжелый на вид клинок. Мне это напомнило мрачного жнеца, размахивающего косой. Говорят, всякий раз, когда взмах косы обрушивается вниз, Жней забирает кого-то в ад…

Сквозь дождь эхом раздался выстрел.

Полуприкрытые глаза Гротеска распахнулись. Они были чисто-белыми, без радужки. Булькая и сочась кровавыми пузырями, Гротеск шлепнулся спиной на асфальт.

— Что?..

Руби, которая, похоже, уже смирилась о своей судьбе, медленно открыла глаза. Она поочередно смотрела то на резко рухнувшего Гротеска, то на меня. Я покачал головой.

— Я успел вовремя?! Все в порядке?

Со сторону, откуда появилась жуткая фигура монстра, приближался мужчина в сопровождении яркого света.

Он был высокого роста, широкоплечий, с длинными ногами. Когда он приблизился настолько, что можно было разобрать его лицо, я удивился тому, насколько очаровательно оно было и как не соответствовало его телосложению. Ни на секунду не изменив любезное выражение лица, он несколько раз выстрелил в лежащего на спине Гротеска.

В голову, шею, грудь и в живот.

— Думаю, этого достаточно. Хорошо, что этот чувак не пуленепробиваемый, да?

Он улыбнулся нам, вручную регулируя свой портативный фонарь, который на таком расстоянии был слишком ярким. Это был первый из Особых Охотников, с которым я столкнулся, член Команды Истребляющей Гротесков. Его звали Таск Такада.

— Так вы не из полиции?

— Думаю, можно сказать, что мы ближе к военным, чем к полиции. Или, может быть, к наемникам. Знаете, как в тех старых фильмах? Разве они не крутые?

Таск был простодушным молодым человеком. Он любезно отвечал на мои вопросы, пока мы ждали прибытия его товарищей.

— Если вы наемник, то вас спонсирует правительство?

— Похоже на то, но пока неофициально. Они собираются сделать заявление, как только эти, — Таск пнул труп Гротеска, — будут изучены немного получше.

— Что это такое? — осторожно спросил я.

Я хотел сохранить иллюзию, что нападение было чистой воды случайностью.

— Руководство называет их Гротесками.

Таск так легко ответил «Гротески».

— Если оставить их просто так, это может быть опасно. Так что нам сказали убивать их незамедлительно, как только обнаружим, и убедиться, что они больше не подают признаков жизни. Против некоторых из них оружие бесполезно, поэтому мы сжигаем их заживо. Мы научились паре действенных приемов.

— …это все, что тебе нужно знать о них?

— А разве нужно еще что-то?

—…

Казалось, Таск больше не интересовался этим вопросом. Он был похож на мальчишку, который увлекался страйкболом и случайно выбрал подработку в виде уничтожения Гротесков вместо работы в забегаловке с фастфудом.

И его организация, вероятно, тоже не возражала против этого. Наемнику не нужен мотив, только умение.

— Тебе не холодно? — обратился Таск к Руби.

Она ответила легким кивком головы. Если подумать, она какое-то время вела себя подозрительно тихо. Таск оказал нам первую помощь, и сейчас я чувствовал, что мой страх перед Гротесками слабеет.

В этот момент я отчетливо услышал приближающийся к нам звук «бжу-ун, бжу-ун». Когда я непроизвольно напрягся, Таск улыбнулся.

— Все в порядке. Это всего лишь сигнал с базы. Иногда его используют как сигнализацию обнаружения Гротесков, но сейчас не тот случай.

Таск использовал свой фонарь, чтобы указать на другую сторону переулка. Вскоре две машины остановились рядом. Несколько мужчин вышли из них и подбежали к нам. Кто-то из них нес инструменты, которые я никогда раньше не видел, например, гигантскую версию ножа для блендера.

— Время уничтожения 0:44, — доложил Таск одному из мужчин.

— Только из пистолета?

Этот человек, похоже, заведовал этим сектором.

— Да.

— Так не пойдет. Я ведь говорил убедиться, что они больше не подают признаков жизни.

Лидер подал сигнал своим товарищам кончиками пальцев, и они окружили труп Гротеска.

— За работу.

Гигантские лопасти ножей стали вращаться с громким жужжанием. Остальные взяли ножи, висевшие у них на поясе.

Кровь забрызгала их с ног до головы.

Мрачный жнец в образе гигантского младенца был разрублен на мелкие кусочки.

— Кстати. Надеюсь, у вас есть с собой ID? — спросил нас командир.

— Насколько я слышал, ни сотрудники полиции, ни налоговые инспекторы не могут попросить вас предъявить удостоверение, если предварительно не предъявят свое, — ответил я.

— Прошу прощения.

Мужчина вручил мне карточку с зеленой полосой. Особый государственный служащий — я впервые видел этот зеленый знак отличия вживую. Символ, который давал кому-то даже больше полномочий, чем полицейским. Он придавал легитимность этим разношерстным ребятам. Они — Особые Охотники. Это также означало, что угроза, исходящая от Гротесков, была вполне реальной.

Мы с Руби молча показали мужчине наши ID. Из-за рода своей деятельности я носил с собой поддельное удостоверение личности именно как раз для таких случаев.

— Благодарю.

Мужчина вставил свою карту в магнитный держатель.

— Прошу меня простить, но мы просим вас помочь сохранить этот инцидент в тайне, чтобы предотвратить распространение паники среди граждан.

Вместо того, чтобы тратить силы, пытаясь скрыть улики, почему бы не проверить документы очевидцев и с этого момента следить за их передвижениями? Звучит вполне логично.

— Разумеется, мы гарантируем вашу безопасность. Кроме того, мы немедленно удалим файлы с вашими данными, как только наша организация будет официально признана, и нам удастся уничтожить этих существ соответствующим образом.

Ввыглядело подозрительно. Я пожал плечами.

— Металлические детали невозможно разобрать.

Лидер обернулся на голоса Охотника.

— Все в порядке. Мы пропустим их через электромагнитный измельчитель в штаб-квартире.

Охотники, чьи фигуры были покрыты кровью, вернулись к методичному превращению Гротеска в гору мяса.

Таск вытащил острые зубы Гротеска из нижней челюсти один за другим, прежде чем выкинуть в сторону.

Руби громко всхлипнула где-то позади меня.

— Тебя сейчас стошнит?

Руби покачала головой.

— Мне жаль его… монстра…

Она разрыдалась из-за монстра, который несколько минут назад совершенно точно пытался нас убить. Плечи Руби задрожали, она пыталась сдержать голос, и уткнулась лицом в мой дождевик. Она плакала, прижавшись к моей спине.